Почти все высшие аристократы еще в детстве проходили через специальную процедуру, делающую их более сильными, более быстрыми, по сравнению с простыми людьми. Их называли Измененными. Великолепные воины, они по праву считались одними из опаснейших существ этого мира. Уже значительно позже, на основе этих технологий ученые смогли создать более дешевый и более доступный способ модификации человеческого тела. Правда, там имелись сильные негативные эффекты в виде существенного сокращения срока жизни и появления больших проблем со здоровьем. Но это, конечно, не остановило его широкое внедрение в массы. Солдаты, полицейские из спецподразделений, сотрудники других силовых структур – многие подвергались трансформации. Таких «счастливчиков» прозвали «модами». Судя по описанию, тоже довольно опасные типы, с кем лучше не вступать в рукопашную схватку… Возвращаясь обратно к Ордену, следовало отметить, что за столетия существования организация, объединяющая волшебников Российской империи, слегка изменилась в прежнем статусе послушной собачки государя-императора. Не вышла из-под контроля, ни в коем случае нет, просто стала чуть посвободнее. А так называемые ложи ордена и вовсе начали чуть ли не соперничать друг с другом, по сути разделившись на отдельные фракции. За принадлежность к Ордену и магическому искусству магов в народе называли Посвященными… – Парам-пам-пам, – задумчиво пробубнил я, тыкая пальцем в матовый дисплей и переключаясь по вкладкам. Увидал ссылку на современное законодательство, бегло пробежался взглядом, хмыкнул. Забавный факт. Не все подданные Российской империи имели право голоса для выбора в представительское собрание. Существовал имущественный и возрастной ценз. Человек должен был быть старше двадцати одного, иметь доход не меньше десяти тысяч в год и проживать на постоянной основе на территории страны. Не слишком сложные условия, в общем-то, по местным меркам, с учетом того, что минимальная зарплата в месяц составляла три тысячи. Подобный подход позволял отсекать личностей, не имеющих прочных связей с обществом. К выборам подходили ответственно, кандидатов внимательно рассматривали. Имевшие судимости не допускались, как и проживающие долгое время за рубежом. Период оседлости устанавливался минимум в двадцать лет, с обязательным условием места рождения в Империи. Вот такая демократия… Я широко ухмыльнулся, представив, как бы перекосило либералов из РФ, если бы увидали всю эту «прелесть». Да, тут вам не там и здесь вам не тут. Кстати, любопытный момент, судя по хронологической таблице с перечислением основных событий, в этом мире мировая война была лишь однажды, тоже в начале двадцатого века и тоже продлилась около пяти лет. Никакой революции, никакой второй бойни с многими десятками миллионов погибших. Зато химическое оружие применяли так рьяно и с таким усердием, что до сих пор кое-где встречались места, непригодные для проживания. – Жесть. – Картинки с последствиями от таких бомбардировок вызывали чувство тошноты. Арсенал боевых отравляющих веществ существенно расширился, области, попавшие под воздействие, напоминали выжженные пустоши. А уж на что походили трупы, и вовсе словами не описать. – Обалдеть, – совсем охреневший от увиденных архивных фоток, я поспешил закрыть страничку. – Голых баб, значит, смотреть нельзя, а эти ужасы – пожалуйста. И где логика? Я решительно отложил планшет, встал с кресла и с удовольствием потянулся. За изучением полезной информации не заметил, как наступило время обеда. Пора подкрепиться. Что ни говори, а чувствовать себя живым все-таки очень здорово. Чуть ли не вприпрыжку спустился вниз. Из гостиной доносились громкие голоса, между родителями Кирилла шло весьма бурное обсуждение какого-то вопроса. Не желая мешать и, чего уж греха таить, совсем не испытывая желания общаться с новыми родственниками, потому что совсем не знал, как с ними правильно себя вести, я хотел прошмыгнуть незаметно на кухню, однако меня заметили и знаками приказали зайти, вовлекая в дискуссию. – Не имеют права без добровольного согласия. – Да пойми ты, женщина, это не нам решать. Болен – не болен, не имеет значения. Все равно придется ехать. Или приедут к нам. Я замер в дверном проеме и зыркнул по сторонам настороженным взглядом. О чем разговор? – Что случилось? – осведомился я. Оба спорщика как по команде замолчали и одновременно посмотрели на меня. – Звонили из школы, напоминали о поездке в представительство Ордена в Костроме. Я гулко сглотнул. Вот же блин! Читая про чародеев, я совершенно упустил из виду одно из важнейших событий, напрямую касающееся меня самого. Проверка, чтоб ее. Поголовная и обязательная. Всех детей, проживающих в империи, тестируют на наличие дара по достижению четырнадцати лет. И в этом году наступила очередь Кирилла Мечникова. Глава 2 Российская империя. Кострома. Улица Героев Брусиловского Прорыва. Региональное представительство Ордена Искры. 30 августа 2018 года. 08:29 Все девяносто девять представительств Ордена Искры, расположенные в столицах губерний, строились по одному и тому же проекту с одинаковой планировкой вплоть до полного копирования внутреннего оформления. Темно-серый бетон, четкие прямые линии без малейшего намека на плавные закругления, строго выдержанный минимализм и скудная обстановка без каких-либо украшений. Снаружи здание напоминало крепкую крепость, готовую в любой момент захлопнуть высокие мощные двери и приготовиться к осаде за считанные секунды. Узкие бойницы, расположенные по периметру вместо окон, еще больше подчеркивали данное сходство. Говорили, что по степени защищенности обиталища волшебников легко могли поспорить с региональными штаб-квартирами Службы имперской безопасности. Дарья точно не знала, так ли это на самом деле, но глядя на серую громаду с улицы, вынужденно признала, что слухи имели под собой реальные основания. Постройка с таким дизайном навевала мысли о несокрушимых твердынях, готовых простоять хоть тысячу лет и не сдаться под натиском внешних врагов. В то же время орденский дом не выглядел зловещим или мрачным, нет, он выглядел именно неприступным, не вызывая своим внешним видом больше никаких негативных эмоций. К тому же слегка неприветливый облик скрашивали выстроенные в одну линию флагштоки с разноцветными штандартами Лож, реющие под действием легкого ветерка. Прилегающая территория не огораживалась высоким забором, в отличие от многих других государственных учреждений и частных владений, ровный газон и всего несколько узких цветочных клумб соседствовали с пешеходными дорожками, аккуратно выложенными из ровных каменных плит. Никаких скамеек, беседок не наблюдалось, здесь не место для посиделок скучающей молодежи или уставших прохожих. Все строго, чисто, опрятно, аскетично. Без каких-либо излишеств в виде фонтанчиков или другой подобной мишуры, какие – опять-таки – так любят скучающие обыватели. На восточной стороне располагалась довольно вместительная парковка. Куда в течение последнего часа регулярно приезжали все новые и новые автомобили. Она не стала пытаться лезть внутрь, прекрасно понимая, что до назначенных девяти часов никого дальше приемной не пустят. Не как прочие претенденты, уже успевшие побывать за гостеприимно распахнутыми створками вместе с родителями и убраться обратно, получив вежливый отказ с просьбой оставаться снаружи. Посвященных можно понять, судя по собирающейся толпе, пока еще кучкующейся в основном вокруг своих транспортных средств, позволять всем ждать в административном холле значило создавать ненужную давку. В отличие от большинства, девушка приехала на шестичасовой электричке одна, без сопровождения близких людей. Тетка не захотела отпрашиваться с работы, считая проверку блажью властей и совершенно не веря, что племянница обладает каким-либо даром. После потери в раннем детстве родителей Дарью отдали единственным близким родственникам с правами опекунов. Первое время все шло нормально. Сестра матери и ее муж заботились о сироте почти как о собственном родном ребенке. Но счастье не продлилось долго. После смерти супруга в результате несчастного случая на заводе тетя перестала быть милой и заботливой матерью. Тяжелое материальное положение и многочисленные долги вынудили ее искать вторую работу. Она очень сильно изменилась, буквально за несколько месяцев. Характер стал склочным, нетерпимым, ставшей обузой девчонку вдова буквально возненавидела, считая виновницей всех навалившихся на нее несчастий. Два года назад стало еще хуже, в доме появился Степан, сорокалетний сожитель тетки Варвары. Он почти сразу стал избивать Дарью по любому подвернувшемуся поводу, а зачастую и без него. Попытки обратиться к полицию ни к чему не привели. Каждый раз тетка вставала на сторону любовника, кроя матом неблагодарную племянницу на чем свет стоит. А около полугода назад началось и вовсе худое. Степан заметил, что обычный объект для побоев превращается в весьма привлекательную девицу, и принялся оказывать ей совсем не те знаки внимания, которые обычно следует делать несовершеннолетним девчонкам. Несколько раз в пьяном угаре он пытался лезть к ней в спальню, когда вторая половина уже лежала пьяная и не могла ничего возразить. Она не была простодушной и наивной, она прекрасно понимала, чем в конечном итоге все может закончиться. Поэтому для нее посещение Ордена было последним шансом убежать из ставшего опасным опротивевшего жилища, не вызывающего теперь ничего, кроме сильного омерзения… Раздавшийся с неба приглушенный гул отвлек Дарью от размышлений о своей нерадостной жизни, по земле промелькнула быстрая тень. Вздернув кверху голову, девушка увидела, как над парковочной стоянкой зависла зализанная капля ярко-красного металла. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что ей посчастливилось увидеть один из воздухолетов Путиловского завода. «Сапсан» – новинка на рынке услуг персонального транспорта. Очень дорогая машина, способная кроме обычной дороги передвигаться по воздуху. Глядя на заходящий на посадку аппарат, Дарья печально вздохнула. Ей никогда в жизни не удастся прокатиться на чем-то подобном. Привилегия, доступная лишь для очень богатых. По крайней мере на данный момент. Интересно, кто это прилетел? В сети писали, что все пятьсот штук, выпущенных в первой партии, раскупили столичные жители, ни одного аэролета не было продано в провинции, куда они попросту не успели попасть. Дверь ушла вверх, из приземлившегося летающего автомобиля, похожего на миниатюрный космический корабль, выбрался подтянутый мужчина в безликом дорогом деловом костюме, следом из салона появилась девушка тех же лет, что и все кандидаты на вступление в Орден Искры. Приглядевшись к пассажирке, Дарья ахнула и пораженно зажала рот ладонью. Правую сторону лица незнакомки, от виска и до середины щеки, украшал извилистый рисунок темного окраса с россыпью переливающихся разными цветами маленьких точек. О господи! Да это же «живые драгоценности»! Специально выращенные в лабораториях кристаллы вживлялись прямо в кожу. Тоже одна из последних новинок моды среди золотой молодежи. Кто же это к ним приехал в глубинку? Жаль, персоналки нет посмотреть в сети. У тетки был только один старенький стационарник «Центрус», едва работающий и с отвратительным монитором, уже почти сдохший, с трудом выполняющий свои функции. – Ольга из семьи Балашовых, дочка промышленного магната, – сбоку послышался голос. Две стоящие неподалеку девчонки обсуждали появление необычной для провинции гостьи. В отличие от Дарьи, они имели возможность выйти отсюда в сеть и провести идентификацию богатенькой фифы. – И чего она сюда прикатила? Видала, какой аппарат? – Да, очень стильная машинка. И стоит как целый самолет. – Наверное, чтобы возможного провала не сразу увидели. У них небось в столице целый рой репортеров слетается к Ордену на каждый отбор. Вот и укатила подальше, на случай позора. – Какой же это позор? От нее ведь ничего не зависит.