– Ну и что? Может, ей кажется по-другому. Кто этих богатеев разберет. Дарья тоже хотела что-нибудь сказать, но постеснялась вмешиваться в разговор двух подружек. Вместо этого снова принялась молча следить за шикарно одетой девочкой ее лет. Поневоле внутри поднялась обида на несправедливость этого мира. Почему кому-то достается все с самого рождения, а кому-то приходится терпеть издевательства и лишения на протяжении почти всей жизни? Бесцеремонно растолкав людей на парковке, парочка вновь прибывших повторила маневр большинства, сунулась через парадный вход в представительство Ордена. И судя по быстрому появлению снова на улице, как и остальным, им тоже указали на дверь. Чародеям все равно, какой у тебя счет в банке, общие правила существовали для всех, без каких-либо исключений. На душе стало сразу тепло. Дарья злорадно подумала, что модница, наверное, не рассчитывала на подобный прием. Встав с независимым видом прямо посреди одной из дорожек, столичная штучка замерла, уставившись в экран персоналки. Охранник дисциплинированно замер неподалеку, демонстрируя готовность защищать хозяйку от любых возможных опасностей. Со стороны поворота послышался шум очередного автомобиля. Мягко урча мощным мотором, на стоянку въехал массивный внедорожник с коротким открытым кузовом сзади. «Бизон» – такие обожали обеспеченные сельские жители. Следом за ним появился приземистый «Спорт-Енисей» в синем окрасе. Захлопали дверцы, из двух машин вышло пять человек. Одна женщина и четверо мужчин. Точнее, один мужчина в военной форме и трое молодых парней в обычной гражданской одежде. Все рослые, широкоплечие, похожие друг на друга, как капли воды. Их внешность яснее ясного говорила, что приехали братья вместе с родителями. И так уж случилось, что путь этой семье преградила та самая колоритная парочка. Ненадолго, всего на секунду. Увидав на черном берете мужчины серебряного грифона, телохранитель суматошно отодвинулся в сторону и даже – о чудо, резко дернул за локоть свою подопечную, освобождая дорогу для беспрепятственного прохода. Да, это вам не простым горожанам хамить. Полковник Имперской гвардии легко преподаст любому грубияну пару уроков по вежливому этикету общения в цивилизованном обществе. Светская львица и тусовщица поначалу возмущенно вскинулась, видимо намереваясь высказать обнаглевшему лакею все, что она думает о его непростительном поведении, но увидев причину, тут же заткнулась. Только глупец станет лезть с разборками к офицеру одного из самых элитных армейских подразделений Российской империи. Невзирая на то в какой род ты входишь и насколько он богат и влиятелен, всегда следует помнить, что за спиной каждого из этих воинов стоит сам его величество государь-император. Дарья завистливо вздохнула. Ей не повезло так с семьей. Интересно, кто из троих ребят приехал на отбор? Один смотрелся постарше, не меньше восемнадцати лет, его проверка определенно уже прошла несколько лет назад. А вот двое других выглядели почти одного возраста. Или они одногодки? Семья очередных претендентов прошла по традиционному пути, закончившемуся за порогом приемного холла. И что странно, по примеру других они не появились вскоре на улице со слегка обескураженным видом, получив четкие указания ждать снаружи. Неужели гвардеец получил какие-то привилегии и чародеи позволили ему с родными подождать внутри? Вера в беспристрастный подход Ордена пошатнулась. Как же так, выходит, все-таки Посвященные не ко всем относились с одинаковым равнодушием? А если это также касалось проверки на дар? Дарье захотелось заплакать. Перед ее глазами встала картина, как детям тех, кто служит Империи, помогают обрести магический дар в обход остальных претендентов. Нет, ерунда, не может такого быть. Она себя просто накручивает. Искру нельзя разжечь искусственно, все это знают. Наличие способностей к чародейству не зависит от социального положения и может проявиться у любого ребенка. А значит, у нее все еще есть шанс стать настоящей волшебницей. * * * Российская империя. Костромская губерния. 30 августа 2018 года. 07:30 Перед отъездом папаня Кирилла весьма удивил, выйдя на крыльцо в парадной военной форме. Скромный фермер, зарабатывающий на пропитание выращиванием сельскохозяйственных культур и разведением скота, исчез, превратившись в строгого офицера с весьма внушительной планкой наград на груди. Тихий земледелец оказался не так прост, как я думал первоначально. Путем осторожных расспросов в дороге удалось слегка прояснить ситуацию. Я так зациклился на изучении самого мира, что совершенно упустил из вида свою нынешнюю родню. Вячеслав Мечников, полковник в отставке, много лет назад служил не где-нибудь, а в самой настоящей имперской гвардии. Да, именно – имперской, а не императорской, как мне вначале послышалось. Здесь ходила популярная пословица: императоры приходят и уходят, а империя остается. Конец династии вовсе не приводил к краху государственного строя, а означал всего лишь смену правящей верхушки. Гвардия являлась не каким-то балаганом паркетных шаркунов, не годных ни на что другое, кроме как гарцевать в ярких тряпках на конях или стоять истуканами у дверей. Наоборот, она являлась самым боеспособным, самым подготовленным, самым оснащенным подразделением в составе огромной махины под названием Вооруженные силы Российской империи. Сюда брали только лучших из лучших. В любой момент эти элитные солдаты были готовы вылететь в любую точку планеты для защиты национальных интересов страны. Когда где-то становилось особенно жарко, туда посылали гвардейцев, и всегда после этого следовала победа, без всяких исключений, независимо от того, кто являлся противником. Видя на поле боя серебряного грифона, враги понимали, что ловить тут абсолютно нечего и единственный выход – бежать, пока еще не слишком поздно. Короче говоря, гвардия являлась этакой помесью ВДВ, морской пехоты и спецназа ФСБ в одном флаконе. Спецчасть повышенной боевой готовности. И вот там-то батя Кирилла дослужился до чина полковника. Что, если верить сетевым источникам, было очень и очень круто. По слухам, в структуре гвардии такой чин имели всего пять человек, а штатная численность никогда не превышала шести-семи тысяч человек. С учетом общего количества населения в империи можно понять, что строгость отбора там весьма неслабая. Разумеется, все гвардейцы проходили через модификацию. Не ту, что применяли к рядовым силовикам, но и не из числа разработок семейных лабораторий аристо, занимающихся данной проблематикой на протяжении не одной сотни лет. Чуть выше среднего, хотя и не идеал, побочные эффекты от применения все же присутствовали в достаточном количестве, чтобы при увольнении имелась необходимость провести регрессивный курс терапии восстановления. В общем и целом папаша был далеко не ординарной личностью. Чин гвардейского полковника приравнивался к общевойсковому генералу, а по статусу стоял и того выше. При выходе на пенсию он не стал оставаться в военной структуре в качестве советника или консультанта, как обычно случалось, а переехал в Костромскую губернию. Женился, купил ферму, построил дом (вот откуда такая махина, в элитных войсках платили более чем щедро), завел детей и стал, как говорится, жить-поживать да добра наживать. Что касается остальных членов семьи… Старший брат Прохор в следующем году заканчивал кадетское училище и вовсю готовился поступать в военную академию, его привлекала судьба кадрового офицера. Среднего Трофима планировали отправить в столичный университет по специальности «финансы и право». Ну а Кирилл вроде как увлекался наукой и хотел выбрать профессию, связанную с биологией. Понятия не имею, что именно, но явно что-то весьма умное, учитывая его высокие баллы по естественным предметам. Хотя, конечно, для всех троих сначала предстояла армия, тут это дело весьма важное и, не побоюсь этого слова, необходимое, но об этом чуть позже. Мама Людмила, школьная учительница, полностью одобряла их выбор и радовалась за сыновей. Пока не случился несчастный случай с полной потерей памяти. Судя по поведению, родители до сих пор находились в шоке от произошедшего. С одной стороны, радовались, что младший остался жив, с другой – не знали, как реагировать на диагноз «обширная амнезия». Копаясь в сети, в стремлении разузнать побольше про гвардию, я натолкнулся на любопытный факт. Здесь воинская служба проходила исключительно на добровольной основе. Никто не организовывал принудительный призыв, загоняя в ряды доблестной армии всех подряд. Существовал строгий закон касательно порядка набора солдат. Не хочешь – не идешь, исключительно твое право. Правда, имелся один момент. Служба за спиной на гражданке давала определенное преимущество. Не в смысле получения каких-либо особых привилегий, а в плане отношения других людей. Таким больше доверяли. Именно из-за факта добровольной отправки в армию. Человек сделал осознанный выбор, готов защищать социум, в котором живет, отдать три года своей жизни (здесь срочная служба длилась дольше, чем дома) ради интересов общества, следовательно, заслуживал уважения. Например, при приеме на работу между двумя кандидатами с одинаковым образованием и опытом предпочтение всегда отдавали тому, кто не побоялся отслужить. В среде среднего класса, так называемых столпов общества, побывать в армии вовсе не являлось каким-то постыдным явлением. Наоборот, это считалось чем-то вроде индикатора. В какой-то момент ты просто не сможешь двигаться по социальному лифту вверх, не имея соответствующей записи о прохождении армейской службы. К тому же право на ношение оружия выдавалось лишь тем, кто прошел военную подготовку, что для многих тоже являлось вполне себе неплохим стимулом обратиться в военкомат. Такие вот пироги. Параллельно выяснились некоторые детали касательно местного интернета. Находясь в дороге и совсем не испытывая проблем с доступом в сеть через планшет (их тут называли «персоналками», смартфоны – «наладонниками», а обычные компьютеры – «стационарниками»), меня не могло не заинтересовать данное обстоятельство. Технологическое развитие здесь пошло несколько другим путем, нежели у нас. Беспроводная передача данных появилась первой и, как следствие, сотовая связь не возникла, вследствие ненадобности. Коммуникации сразу начали строиться на базе информационных сетей. Не стандарт GSM, принцип работы отличался от привычного мобильного интернета. Основа состояла из многочисленной спутниковой группировки на низких и средних орбитах. Они обеспечивали стабильную широкополосную высокочастотную связь, покрывая всю территорию страны до самого распоследнего медвежьего угла. На случай войны или катаклизмов имелись вспомогательные наземные станции и обширная система передатчиков-ретрансляторов, разбросанных по поверхности. То есть каждое устройство могло работать в двух режимах, но последним, как правило, не пользовались, ввиду его медленной скорости. Также интересен принцип функционирования глобальной паутины. Она сегментирована и имеет то, что в какой-то мере можно называть виртуальными границами. У каждой империи имелся собственный отдельный кластер, они не доверяли друг другу и заботились о безопасности собственной информационной среды. В случае необходимости сетевые шлюзы перекрывались, отсекая национальную часть сети от внешних источников. Как у Китая с его великим китайским файерволом, только здесь подобные штуки имели все достаточно крупные государства. Практика анонимности находилась под строжайшим запретом. Осуществить вход можно лишь через личный кабинет после идентификации личности. Клевета строго наказывалась высокими штрафами. Скажем, написал ты на каком-нибудь форуме – «Попка дурак», не имея твердых доказательств, что означенное лицо действительно обладает умственной неполноценностью, – готовься выложить кругленькую сумму из кармана за персональное оскорбление. Это что касается обычных общедоступных ресурсов. Существовали также сервисы, где владельцами официально разрешалось грубить и хамить всем подряд. Типа выпустить пар, не оглядываясь на законодательство. Многие торговые марки на своих страничках также заводили отдельные разделы под вывеской «Базар», позволяя посетителям общаться, как им захочется, без каких-либо ограничений. Ну и разумеется, имелись всякого рода сайты, где вообще никаких рамок не ставили. Вход туда разрешался лишь по достижению совершеннолетия. Так что местная паутина была не такой уж пуританской и строгой, как могло показаться на первый взгляд. Всего лишь чуть больше контроля, чем в родном мире. – Подъезжаем к Костроме, – отец глянул в зеркало заднего вида, отрывая меня от экрана планшета. – Думаю, поездка по городу тебе понравится. Я специально выберу кружной путь. Времени еще много. Идет? Зеркальное отражение военного в черном берете залихватски мне подмигнуло. Не оставалось ничего другого, как улыбнуться в ответ. Ну что же, посмотрим, насколько здесь жизнь людей отличается от той, что у нас. Первая же остановка на светофоре заставила прильнуть к окну, вытянув шею. Казалось бы, сквер как сквер, ничего необычного, похожие можно встретить в любом небольшом городке. Пешеходная улочка, стиснутая с двух сторон невысокими зданиями с лепниной по фасаду, в обрамлении скамеечек, фонтанчика и небольшого памятника неизвестному деятелю. Увидел нечто похожее – скользнул равнодушно взглядом и моментально забыл. А нет, уставился на идиллическую картину, позабыв обо всем на свете. Внимание привлек один элемент уютной картины, притулившийся на самом углу. Прозрачный пластиковый навес закрывал полусферой компьютерный терминал с интерактивным дисплеем, где виднелись окошки меню. Устройство совершенно не походило на те, что в последние годы заполонили предбанники магазинов России, предлагая оплатить многочисленные услуги. Нет, оно скорее напоминало… Телефонную будку. Точно, телефонную будку. С футуристичным дизайном, стильную, яркую и сверхсовременную телефонную будку. Она здорово бросалась в глаза своим внешним видом, поневоле вызывая в памяти фрагменты из фантастических фильмов, настолько устройство выделялось на фоне типичного бульвара. Но, видимо, только для меня, остальные прохожие относились к броскому устройству спокойно, как к привычной части не менее привычного пейзажа. Здорово, вместо телефонной будки электронный девайс, скорее всего еще и выполняющий роль справочника. Очень круто. Я впечатлен. Следующей высокотехнологичной новинкой стал подвесной монорельс. Черно-серые кабинки передвигались на высоте десятка метров, охватывая центр в кольцо, органично вписываясь в городские красоты. А вот троллейбусов заметно не было, как и столбов с висящими проводами, все энергетические коммуникации прятались под землей. На остановках рядом с электронными табло тормозили двухсекционные автобусы с зализанным силуэтом. Система общественного транспорта выглядела отлично. Не знаю, как в той Костроме, никогда там у себя не бывал, но здесь все налажено на очень высоком уровне. Что еще примечательно, многочисленные вывески совсем не содержали латиницы, все надписи, приглашающие посетить магазины или кафе, выполнены исключительно на русском языке, без единого следа иностранной тарабарщины. На меня это тоже произвело определенное впечатление, после засилья англицизмов в родном мире. Дальнейшая поездка уже не принесла сколь-нибудь значимых открытий. Много исторических зданий, судя по облику реконструированных, широкие проспекты с потоком автомобилей незнакомых марок, спешащий по своим делам люд – все как везде и вроде совсем не отличалось от того, что можно увидеть дома. Разве что ухоженность улиц для меня выделялась. Чистотой все прямо блистало. Ни переполненных мусорок, ни горок окурков и разбросанных бумажек на тротуарах. Асфальт везде ровный, бордюры не напоминали обломки древних руин. Везде все красиво и очень опрятно. Хоть фоткай на конкурс благоустройства. Естественно, у бывшего россиянина это не могло не вызвать сильного подозрения. Они тут ждут приезда какой-то особо важной персоны?