— У Зиновия. — Ты меня с собой берешь? — Обязательно. Во-первых, мне нужно на ком-то висеть. А во-вторых, ты мой первый наследник и должен хотя бы иметь представление, что такое Международный Совет. Элмар понаблюдал, как кузен застегивает штаны, лежа на спине, и покачал головой. — Как же ты дойдешь? — Дотащишь. — А сидеть ты сможешь? — Надеюсь. Если только Зиновий из вредности на усадит меня на табурет без спинки. Давай камзол. — Ну что ты говоришь! — упрекнул его принц-бастард. — Зиновий тебя недолюбливает, но он же не подлец какой! — Шучу, — серьезно пояснил Шеллар и тут же вцепился в плечо кузена, чтобы не упасть. — Надо будет с ним как-то помириться. Взять Мафея, поехать в гости… Пусть мальчишка хоть иногда навещает дедушку. Скучает ведь старик… — Не отвлекайся, — перебил его Элмар, натягивая камзол. — Ложись, я застегну. Мне так удобнее будет. Король послушно лег на спину и сам себя спросил: — Может, все-таки попросить у мэтра какой-нибудь эликсир? — Тебе что, позавчерашнего заседания мало? — рассердился первый паладин. — Не надо. Так дойдешь. Если надо будет, на руках отнесу, только не издевайся над собой больше. Ты бы видел себя во вторник после того заседания! Даже мне жутко было. — Почему даже? — чуть усмехнулся король. — Именно тебе и было. Вот мэтр, к примеру, взирал на все совершенно спокойно. — Ладно… — проворчал Элмар, натягивая на него сапоги. Ему не хотелось признаваться, что во вторник он чуть не плакал, глядя на несчастного Шеллара, когда притащил его с памятного заседания. И вовсе не потому, что его величество так уж жутко выглядел, а просто ему было до слез жалко любимого кузена. — Все, можно идти. Встанешь сам или помочь? — Поднимай и зови мэтра. — Мэтр Истран, мы готовы! — крикнул Элмар, подхватывая короля под мышки и ставя его вертикально. Минуту спустя Элмар с большим интересом оглядывал зал заседаний поморского правителя. Собрались уже почти все, не хватало только представителей Голдианы и Галланта. — Элмар, — тихо сказал Шеллар, стискивая его плечо. — Посади меня куда-нибудь. Скорее. Принц-бастард тут же подвел кузена к ближайшему креслу и усадил. К счастью, кресла были подходящими — удобные, мягкие, с высокими спинками, на которые можно было откинуть голову, что Шеллар немедленно и сделал. Как только он уселся, к ним тут же устремились Элвис и Александр. Зиновий остался сидеть во главе стола, хмуро глядя в сторону. «Даже здороваться не желает, упрямый старикан», — недовольно подумал Элмар, приветствуя королей Эгины и Лондры. Они смешно смотрелись вместе — статный красавец Александр и тщедушный, похожий на гнома Элвис, рядом с которым даже Шеллар выглядел симпатичным. — Ничего, если я не буду вставать? — спросил Шеллар, пожимая руки коллегам. — Конечно, конечно! — горячо заверил его Александр. Элвис подумал и промолчал. Наверное, он все-таки счел такое поведение вопиющим нарушением этикета, но не решился делать замечания больному кузену, поскольку это тоже было бы невежливо. — Я слышал, на тебя покушались? — продолжал Александр. — Как же так? Куда же смотрела твоя служба безопасности? Как ты себя чувствуешь сейчас? Тебе лучше? Можно будет к тебе заехать на днях? — На следующей неделе, — ответил Шеллар. — Приезжай. Поболтаем. — Ты не будешь против, если и я нанесу тебе визит на следующей неделе? — вежливо осведомился Элвис. — Ну что ты, конечно, я буду рад тебя видеть. — Шеллар, ты расскажешь, что у вас там случилось? — не унимался Александр. — Мне так и не доложили толком. — Никому не доложили толком, — холодно заметил Элвис. — И это неудивительно. Все произошло на закрытом мероприятии, и, насколько мне известно, даже собственные подданные Шеллара ничего не знают достоверно. — Для подданных существует официальная версия, — проворчал Шеллар. — Им и не положено много знать. А вам, разумеется, я расскажу подробнее. — В любом случае, я рад, что ты избавился от своей главной проблемы, — вежливо сообщил Элвис. — Мне было бы очень неприятно, если б ты все-таки лишился короны. И вдвойне досадно было бы вторгаться в твою страну в случае, если б тебя убили. «О чем это он?» — с изумлением подумал Элмар в надежде, что Шеллар сейчас что-то спросит и прояснит странные намеки лондрийского короля насчет вторжения, но кузен промолчал. Видимо, Шеллар знал, о чем идет речь. Вместо этого он с улыбкой заверил Элвиса, что ему самому это было бы в равной степени неприятно, после чего обратился к пожилому поморскому магу, который топтался чуть поодаль, не решаясь влезать в беседу трех королей. — Приветствую вас, мэтр Силантий. Вы что-то хотели спросить? — Приветствую вас, ваше величество, — ответил поморец, приближаясь и склоняя косматую седую голову. — Рад видеть вас в добром здравии. Его величество король Зиновий просил меня узнать, говорите ли вы по-хински. — Немного. А что, нужен переводчик? — Да. Его величество не хотел бы допускать на совет посторонних людей, а необходимость в переводчике будет, поскольку у нас есть очевидец событий в Хине, очаровательная юная дама, которая не знает никаких языков, кроме родного. Если вас не затруднит… — Не затруднит. Передайте его величеству, чтобы не беспокоился, я вполне в состоянии переводить с хинского. — Благодарю вас, — снова поклонился Силантий. — А позволено ли мне будет узнать, ваше величество, теперь уже, когда дракон убит, могу я рассказать коллегам о нашем путешествии? Или вы по-прежнему опасаетесь, что ваш придворный маг не одобрит вашего поведения? — Он уже знает, — улыбнулся Шеллар. — Можете рассказывать. И потом, я бы хотел навестить нашего золотистого приятеля и поблагодарить за совет. Это возможно будет… скажем, недели через две? — Я к вашим услугам, ваше величество, и даже могу предложить вам скидку за услуги, — снова поклонился поморец и вернулся к своему королю. — Вот ведь старый упрямец! — возмутился Александр. — Даже разговаривать сам не желает! — Я тоже полагаю, что Зиновий ведет себя неподобающе, — согласился Элвис. — И крайне невежливо. — О, Факстон появился! — заметил Александр. — Теперь осталось только дождаться, пока Агнесса растолкает Луи… Президент совета магнатов Голдианы господин Факстон огляделся и, увидев Шеллара, направился к нему. Последовала очередная краткая беседа о самочувствии, несовершенстве работы ортанских спецслужб и возможности визита. Затем появилась Агнесса и объявила, что ее распроклятого супруга разбудить и привести во вменяемое состояние не удалось, так что можно начинать без него. Короли расселись по местам, а их придворные маги вежливо покинули зал. Элмар придвинул кресло поближе к кузену и тоже уселся, с нетерпением ожидая начала заседания. — Как вам уже сообщили, — объявил Зиновий, тяжело поднимаясь с кресла, — сегодня ночью в Хине произошел мятеж Небесных Всадников, который, вероятно, закончился государственным переворотом. Я не буду пересказывать события, а попрошу сделать это очевидца. Сейчас Силантий ее приведет. Это принцесса… — король сверился с бумажкой, не доверяя своей старческой памяти в таком вопросе, как хинские имена, — Лао Суон, вторая жена третьего наследника Лао Чжэня. Вот и она, прошу приветствовать. Принцесса Суон была совсем молоденькая, свеженькая и довольно симпатичная, по хинским понятиям — вообще красавица. На ней были хинские штанишки и поморская длинная рубаха — видимо, ко двору Зиновия она прибыла в домашней одежде. Да оно и понятно, когда во дворце идет битва, некогда пеленаться в драпировки… Принцесса поклонилась по хинскому обычаю, а короли немедленно встали. Даже Шеллар с трудом поднялся, вцепившись в плечо Элмара. Сидеть остались только Агнесса и Факстон. Голдианцы никогда не отличались хорошими манерами, так что никто не удивился. Низкородные плебеи они все, эти голдианские магнаты, стоит ли удивляться, что президент не удосужился свою толстую задницу поднять, когда вошла дама? Присутствующие, не сговариваясь, одновременно посмотрели на Факстона с откровенным осуждением, чем и ограничились. Девушка между тем заняла свободное кресло и что-то сказала на своем языке, сильно напоминавшем кошачье мяуканье. Шеллар тут же мяукнул в ответ, и они обменялись несколькими короткими репликами. Затем принцесса принялась торопливо рассказывать, а Шеллар тут же переводил ее рассказ коллегам. «Какой скромный у меня кузен! — мимоходом подумал Элмар, пытаясь хоть что-то понять в рассказе принцессы Суон. Сам Элмар понимал по-хински с пятого на десятое, а поскольку девушка говорила быстро, ни одной фразы не мог уловить целиком. — Он, видите ли, немного говорит по-хински! Синхронно переводить — это у него называется „немного“! Помрет он от скромности когда-нибудь. И где он этот хинский, интересно, выучил? Он же в Хине ни разу не был…» — Среди ночи ее разбудил придворный маг, — негромко говорил Шеллар, прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться. — И сказал, что во дворце идет битва. Он телепортировал ее в Поморье, так как, по счастью, когда-то там был и еще помнил ориентиры. Почтенный Вэнь велел передать следующее. Орден Небесных Всадников устроил попытку переворота, напав на императорскую семью. Провести все так же молниеносно и бесшумно, как в Мистралии, им не удалось, завязалась битва, но императорская гвардия не справляется, а ближайшие армейские подразделения находятся в сутках пути от столицы, поскольку были направлены на подавление мятежа в провинциальном гарнизоне. Телепортироваться туда нет возможности, так как в данный момент войска на марше где-то посреди степи, где нет ориентиров. Император Хины просит у нас помощи. Военной помощи. И очень срочно, так как от этого зависит жизнь их семьи и судьба империи. Все. Что скажете, ваши величества? — В связи с тем что Хина не входит в Международный Совет, не говоря уж о каких-либо военных союзах, — сказал Элвис, — я не нахожу возможным оказание военной помощи. — Мне необходима более точная информация, — сказал Факстон. — Чтобы обговорить на совете магнатов условия, на которых мы предоставляем войска хинскому императору. Если оплата будет сочтена соответствующей, то вопрос можно будет решить положительно. Элмара слегка перекосило от таких рассуждений. Он заметил, что Александр отреагировал точно так же, и бросил взгляд на кузена. Шеллар не двинул и бровью, сидел молча и неподвижно, ожидая продолжения. — Я не берусь судить о делах военных, — сказала Агнесса. — На то у меня… вернее, у моего пришибленного муженька, генералы есть. Но я войска не дам, поскольку не знаю точно, что к чему и каковы будут возможные последствия. — Я согласен с Элвисом, — сказал Зиновий. — Хина не является членом Совета. Хотя тут могут быть варианты… Александр? — Я еще не определился по этому вопросу, — напряженно произнес молодой король Эгины и откровенно взглянул на Шеллара, словно ждал, что скажет он. — Шеллар? — через силу проговорил Зиновий, недовольный тем, что король Ортана своим упорным молчанием заставил-таки к себе обратиться. — Я дам корпус паладинов, — сказал Шеллар, — и тридцать боевых магов. Даже если остальные в помощи откажут, этого должно хватить. Мне в свое время хватило. — Я дам сотню гоплитов, — тут же отозвался Александр, который вдруг моментально определился по вопросу, — и десяток боевых магов, — и виновато добавил: — Дал бы и больше, но у меня их мало. — Что-либо давать вы будете только с разрешения Совета, — осадил королей Зиновий. — По этому вопросу проголосуем отдельно. Или вы считаете, что это личное дело каждого? — Это вы так считаете, — возразил Шеллар. — Господа, позвольте сказать, что вы ведете себя как последние жлобы… не перебивай меня, Зиновий. Я понимаю, голдианцы жадны от рождения, у них даже понятия такого, как бескорыстная помощь, не существует, и даже если мы убедим Факстона, что он не прав, совет магнатов его не поддержит. Я также понимаю, что Зиновию трижды плевать, что там делается в этой Хине, которая от него далеко, ему лишь бы мне возразить. А ты, Элвис? Агнесса? Вы граничите с этой страной. Вам в первую очередь следовало бы оторвать задницы от кресел и бросаться спасать ваших восточных соседей. Неужели вы не понимаете, что, если в Хине победят Небесные Всадники, через пару лет вы будете иметь у себя под боком такой же геморрой, как и мы с Александром? Я о Мистралии, если кому не понятно. Вам нужны неприятности на границах, постоянная угроза военного конфликта и толпы эмигрантов и беженцев, что повлечет за собой резкое повышение уровня преступности? Элвис, ты сам не мог до этого додуматься или просто зажал своих бравых лучников в надежде, что и без тебя справятся? Элвис обиженно поджал губы и сообщил: — Если рассматривать вопрос с такой точки зрения, то становится очевидным, что мы должны в данном конкретном случае сделать исключение и предоставить военную помощь Хине согласно просьбе императора. Я проголосую «за» и выделю для этого сотню лучников, как было предложено. Но убедительно тебя попрошу, Шеллар, извиниться за «жлоба». — Извини, Элвис, — охотно откликнулся Шеллар. — Я был к тебе несправедлив и сожалею об этом. Агнесса? Королева Галланта развела руками. — Шеллар, ты, конечно, прав, но единственное, что я могу сделать, — это только проголосовать «за». Чтобы что-то делать с армией, мне надо сначала растолкать моего ненаглядного супруга, вдолбить этому пьяному козлу, что от него требуется, и еще заставить это сделать. Это если он проснется в хорошем настроении и не начнет варить воду на тему «кто в доме хозяин». Могу еще, если желаете, предоставить свою дворцовую площадь для сбора войск и поискать телепортистов, в Хину все-таки мало кто путешествует, и не каждый маг знает нужные ориентиры. А распоряжаться армией без согласия мужа я не имею права. Это убожество у нас считается главнокомандующим. Элмар с трудом сдержал смешок, представив себе этого «главнокомандующего». — Вот и проголосовали, — удовлетворенно отметил Шеллар и посмотрел на Зиновия. — А вы, ваше величество? Дадите эскадрон гусар или пожлобитесь? Или не дадите из принципа, потому что это предложил я? — Чтоб у тебя язык отсох, нахал долговязый! — в сердцах ругнулся старик. — Дам я гусар, дам. На кой только вам кавалерия, если битва будет идти во дворце? — Для наведения порядка на улицах, — вполголоса пояснил Александр.