— Ой! Ваше величество! — радостно взвизгнула Ольга при виде короля, выходящего из библиотеки. В гостиной немедленно произошло всеобщее шевеление. Элмар поспешно отставил недопитый бокал подальше от себя, как бы эта выпивка вовсе и не его. Тереза, как всегда, подхватилась с места, чтобы приветствовать его величество подобающим образом, чем несказанно всех развеселила. Азиль улыбнулась, а Жак, оторвавшись от какой-то шкатулочки, в которой ковырялся, развернулся на стуле, выжидающе уставившись на короля. — Вы в гости или что-то стряслось? — продолжала Ольга. — В гости, в гости, — печально кивнул король. — Я только час назад вернулся из Хины и решил наведаться к дорогому кузену, побеседовать о политике… А тут такая возможность повидать всех сразу. Так что политика подождет до завтра, тем более, что дорогой кузен уже не вполне трезв… — Шеллар! — обиделся слегка подвыпивший первый паладин. — Перестань делать из меня пьяницу! Это всего третий бокал за весь день. Я что, по-твоему, должен совсем отказаться от вина, как какой-нибудь мистик, давший обет? Ты хочешь, чтобы надо мной весь корпус смеялся? И вообще, когда ты собираешься жениться? — Как и было обещано — до начала лета, — невозмутимо ответствовал король, занимая свободное кресло. — Ты мне лучше объясни, что стряслось с мэтром Истраном? Куда он делся? Перед моим отъездом он плохо себя чувствовал, и мне пришлось взять с собой другого мага. А когда я вернулся, оказалось, что мэтр и вовсе пропал. Мафей объяснил как-то совершенно непонятно, что старик уехал лечиться и вернется через пару лун. Куда уехал? Зачем? Развей мои сомнения, не умер ли он, и не пытаетесь ли вы скрыть это от меня, чтобы не расстраивать? — Ну что ты, — поспешил заверить его Элмар. — Он действительно уехал. Надо было тебе спрашивать не у Мафея, а у магов постарше, они бы понятнее объяснили, и ты не переживал так. Я вот спросил у Коллиса, и он мне популярно объяснил. У мэтра Истрана сердце шалит уже лет сто, так что он периодически уезжает лечиться. Мы с тобой просто не знаем, потому что последний раз это было тридцать лет назад. Наш наставник уединяется в некоем особом, одному ему известном волшебном месте, и каким-то образом сам себя лечит… ну, и заодно слегка омолаживается. Так что не переживай, он действительно вернется через пару лун. — Спасибо и на том, — вздохнул король. — Однако как не вовремя… Я ему хотел кое-что рассказать и посоветоваться… Впрочем, две луны это дело вполне подождет. — Это ты не о женитьбе? — тут же поинтересовался Элмар. — Нет, — проворчал его величество. — Как ты меня достал! Боишься, что, если ты не будешь мне об этом напоминать, то я нарушу свое королевское слово? — Ну что ты, в самом деле… Это я по привычке. Не обижайся. А когда ты нас познакомишь со своей избранницей? — Когда изберу, — кратко ответил король и обратился к Ольге, чтобы отвязаться от неприятной темы: — Ольга, а как там поживает твой милый Диего? Он появлялся после того? — Появлялся, — кивнула девушка. — В пятницу. Почти на целый день, только нам все время мешали. Ваше величество, а что вы ему сказали… тогда? — Он на меня обиделся? — Просто ужасно расстроился. А вы на него обиделись? — А разве я стал бы расстраивать его просто так? — И до сих пор сердитесь? — Ну что ты, мы с ним в расчете. Если, конечно, он не считает, что теперь его очередь. — Нет, он просто так ненавязчиво интересовался, не злопамятны ли вы… Король засмеялся и принялся набивать трубку. — Разве похоже? Хотя, смотря когда… но это не тот случай, ты согласна? Он мне, в общем, ничего не сделал, просто достал. Сидит этакая наглая морда с сигарой в зубах и хамит прямо в лицо. Закурить, что ли, и мне сигары, может, и получится выглядеть так же нагло? — Зачем? — засмеялась Ольга. — Лучше поупражняйтесь с зеркалом, как он вам советовал, и наглая морда у вас выработается без всяких сигар. Только на что оно вам надо? У вас такое интеллигентное лицо… — Для общения с некоторыми людьми интеллигентное лицо не подходит, и возникает необходимость состроить наглую морду. — А то вы не умеете! — фыркнул Жак. — Вы нам лучше скажите, как в Хину съездили? — Замечательно, — с некоторой иронией проговорил король, раскуривая трубку. — О политике распространяться не буду, а просто так… интересная страна. Необычная. Впечатления остались самые противоречивые. Новый император Лао Чжэнь вроде нормальный парень. Сначала мне показалось, что он до ужаса похож на Флавиуса, но потом выяснилось, что с такой каменной рожей он сидит только на церемониях, а в неформальной обстановке очень даже мило улыбается. Смею надеяться, что искренне. Мы обменялись любезностями и подарками, как водится… кстати, можете меня поздравить. Я стал рабовладельцем. — Он тебе что, рабов подарил? — изумился Элмар. — У них это законно? — А что тебя удивляет? В Эгине это тоже узаконено. Александр отнесся к своему подарку с должным интересом, а я не знаю, что с ним делать. Вернее с ней. — Так это прекрасная невольница? — уточнил Элмар. — Как изволил выразиться император «прекрасная юная девственница, чистотой подобная цветку лотоса, а красотой — утренней заре». Я сомневаюсь, что утренняя заря выглядит столь жалко, но отказываться было крайне невежливо. — И что вы с ней будете делать? — хихикнул Жак. Король невесело ухмыльнулся и пыхнул трубкой. — Ей тринадцать лет, — печально сообщил он. — Что с ней, по-твоему, можно делать? Удочерить разве что? Я с ней попробовал пообщаться, она только кланяется и со всем соглашается. Я ее спросил, как она попала в рабство, есть ли у нее родные и не хочет ли она вернуться домой. И услышал в ответ, что в рабство ее продали братья, и что домой она не хочет, потому как я хороший и добрый господин, а дома ее опять продадут и неизвестно, куда она попадет. — Очень практичная и здравомыслящая девочка, — заметил Жак. — И где она сейчас? — Отправил к своим придворным дамам, велел Эльвире с ней заниматься. Пусть для начала выучит язык и потрется при дворе, а там, может, кого-то из своих дам выгоню. Маркизу Ванчир, к примеру, она уже меня окончательно достала. Сначала подралась с Эльвирой из-за того, что та ей посоветовала… ну, все в курсе. У Эльвиры, конечно, своеобразное чувство юмора, но если сделать скидку на ее состояние перед отправкой, то обижаться не стоит. А вот у Селии хватило ума воспринять этот совет всерьез, из-за чего она попала в неприятности и теперь разобиделась. Так вот, сначала они подрались, а во вторник маркиза пришла ко мне с доносом несусветного содержания. Якобы Эльвира завела себе любовника-мистралийца, который тайком шастает в ее комнату и что, наверное, он шпион… смеетесь? Я тоже еле сдержался. Интересно, как он мимо стражи ходит? Или в окно лазит на третий этаж? Причем видеть его Селия ни разу не видела, но слышала, как они разговаривали обо мне… содержание я опущу, поскольку в этом отношении у всех моих дам фантазия неуправляема. Когда они начинают стучать друг на дружку, кто что обо мне говорит, то и уши в трубочку свернутся. — Кстати, насчет Эльвиры, — подал голос Жак. — Вы с ней помирились, просто чтобы она вам невест не распугивала, или у вас есть иные планы на этот счет? — С чего ты взял? — Она приходила ко мне, по старой памяти, и просила тактично у вас выяснить, не собираетесь ли вы делать ей предложение, а то она боится обидеть вас прямым отказом. — Утешь бедняжку. С чего это она так решила? Видимо, я перестарался с извинениями… — Король неожиданно замолчал, словно озаренный внезапной мыслью, и задумался. — Ваше величество! — окликнул его Жак — О чем это вы вдруг задумались? — Да так… — неопределенно ответил король. — Мелькнула мысль… О чем мы говорили? Ах да, о подарках императора Лао. Еще он мне подарил хинского мистика. Видно, кто-то ему сказал, что я всех своих уволил… Или просто на Совете его вторая жена заметила, что я нездоров, и сказала супругу, а он решил, что такой подарок мне будет кстати… В общем, не знаю. Я попросил Флавиуса аккуратно проверить эти подарки на предмет возможного шпионажа, и на том успокоился. Пусть этот мистик пока поболтается по дворцу, познакомится с магами, а когда мэтр вернется, как-то определимся. Может, он толковый и еще пригодится. — А он тоже невольник? — поразился Элмар. — Нет, он свободный. Я тоже недоумевал, как в таком случае его подарили. Разумеется, я его об этом спросил, и он объяснил, что служит императору за жалованье, как и все придворные. А подарок заключается в том, что служить он теперь будет мне, а жалованье ему по-прежнему будет платить император. Занятно, хотя и не лишено логики. Вот, собственно, и все о хинских подарках. А у вас какие новости? — Ольгу замучили женихи, — объявил Элмар. — Поскольку о том, что сокровище дракона не поделили между победителями, а передали в казну, официально не объявлялось, по городу пошли слухи о несметном богатстве, которым Ольга якобы овладела. И она тут же стала желанной невестой для многих любителей легкой наживы. За последнюю неделю к ней посватались либо пришли поухаживать все холостые соседи, несколько брачных аферистов, человек шесть твоих придворных и девять моих однополчан, в том числе Лаврис. Последнее сообщение было встречено дружным хохотом, даже король развеселился так, что чуть не уронил трубку. — Ольга, ты поистине достопримечательность, — сообщил он отсмеявшись. — Впервые на моей памяти Лаврис проявил готовность связать себя столь серьезными обязательствами. И что, ты всем отказала? И Лаврису? — А чем Лаврис лучше остальных? — фыркнула Ольга. — Зато теперь, ваше величество, я вас понимаю лучше, чем когда-либо. Вас, наверное, тоже постоянно преследуют невесты? — О, не то слово. С того самого момента, как я встал на ноги, вокруг меня постоянно дамы всех мастей, статей и возрастов, хоть из кабинета не выходи. Одни сами лезут во дворец, других тащат под любыми предлогами родители, чтобы хоть показаться, хоть мелькнуть… Надоели они мне. Через неделю праздник весеннего равноденствия, устрою по этому поводу грандиозное гулянье. Во-первых, сам праздник, во-вторых, чествование героев и, в-третьих, бал, на котором я и посмотрю на всех невест сразу. — Это будут официальные смотрины? — уточнил Элмар. — Ты что, рехнулся? Если они будут официальные, мне и выбирать там же придется, а я хотел бы подумать получше… — И подольше, — проворчал принц-бастард. — Не придирайся к словам. Смотрины будут негласными, все равно все будут знать. Кстати, ты не подскажешь, как пригласить Этель? Раньше я всегда посылал за ней мэтра, а теперь… — Не беспокойся. Приглашу. Верно, ее ведь тоже должны чествовать… — А после бала я с ней расплачусь. Скажи ей, чтобы не убегала раньше времени и не вешалась на других мужиков. — Шеллар, боги с тобой! — ужаснулся Элмар. — Пусть вешается! Тебе меньше достанется! — Да пусть, конечно, лишь бы на ночь не улизнула. Ольга, а ты на бал останешься? — Не люблю я балов… — проныла девушка. — Разве если Диего приедет, он танцы любит… Вы же его тоже пригласите? А то, если я одна явлюсь на этот бал, подумают, что я тоже на смотрины. — Приглашу, разумеется. А ты, Тереза? — Останусь, — улыбнулась Тереза. — Обо мне уж никто не подумает, что я на смотрины. Все до сих пор считают, что я вас боюсь. — А ты уже не боишься? Серьезно? Ты бы знала, как меня это радует! А кто-нибудь знает, Кира останется на бал? — Не думаю, — покачала головой Ольга. — Она так комплексует из-за своего лица, что на балу появляться вряд ли захочет. — Зря, — спокойно сообщил король. — Я бы очень хотел ее там видеть. Девочки, уговорите ее как-нибудь, очень вас прошу. — Да это не так сложно, — пожала плечами Ольга. — Если ей сказать, что это ваше желание, она останется. Сами попросите, и она вам не откажет. Только зачем лишний раз ее расстраивать? Она будет очень неловко себя чувствовать, и этот бал не доставит ей никакого удовольствия. А вам, наверное, просто хочется потанцевать с ней, чтобы позлить ваших потенциальных невест? — Я не танцую, — сухо ответил король. — Вы не умеете танцевать? — поразилась Ольга. — Ну то, что я не умею, это понятно, но вы-то почему? А как же королевское воспитание? — Умею, конечно. Но никогда этого не делаю, чтобы не позориться перед подданными. Вон, Элмар уже хихикает, он видел, как я танцую. Мы же с ним вместе учились. — Я до сих пор удивляюсь, — согласился Элмар. — Вроде все делает правильно, но получается до того смешно… — Да, вот еще что, — вспомнил Шеллар. — У меня где-то до сих пор стоит бутылка с драконьей кровью, что вы оставили для нас с Кирой. Думаю, будет логично выпить ее вместе. Так что, пожалуй, приглашу я Киру в гости на ужин. На балу и приглашу. — Совершенно правильно, — улыбнулась Азиль. — Обязательно пригласи. А то ты уже и забыл, когда последний раз ужинал с дамой. — Забыл, — согласился король. — Вот и вспомню. Пригодится. Так что пусть Кира обязательно приходит на бал. И не стесняется. Не подобает воину стыдиться шрамов, полученных в битве. — Так ведь не в том дело, — вздохнула Тереза, — где она их получила. Вы бы видели, как она выглядит…