Вскрики ужаса, и выпученные в страхе глаза жавшихся к карете стражников помогли мне сообразить – пришло мое время. Маг выбросил такое мощное заклятье, что не сразу почувствует мое освобождение. Я шепнула траве заветное слово, полюбовалась на выметнувшиеся из земли крепкие корни, спеленавшие мага в тугой кокон, и только после этого обернулась посмотреть, что же такое ужасное он сотворил. Ах ты, жаба пупырчатая! Произвольно сорвалось с губ неласковое словечко при виде неуклюже шагающих к кустам жутких фигур, еще недавно валявшихся рядом с местом битвы. Так ведь этот маг некромант! Самый ненавидимый всеми нормальными магами извращенный вид магического искусства, позволяющий вливать собственную силу в умерших людей. Гарон, застывший у кустов с поднятой наготове рукой, напряженно следил за их неумолимым размеренным приближением, явно собираясь устроить порождениям извращенной магии нелжиданный сюрприз. И тут вдруг за моей спиной раздался странный треск и в воздухе запахло паленым. Стремительно обернувшись, вижу крутящиеся от жара обрывки корней, держащих некроманта. Щит огня, вот на что решился этот сумасшедший, лишь бы выйти на свободу. И ведь наверняка знает, что после такого тесного соприкосновения с огнем на нем не останется ни одежды, ни волос, ни необожженной кожи. А уж как он будет зол и мстителен, если сумеет вырваться… подумать страшно! Я быстро присела и положила обе руки на траву. Ну, миленькая, не подведи, выручай! Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага. И вдруг все прекратилось. Солнце светило как не в чем ни бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом… а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами. Глава девятая. День пятый, к ночи ставший очень загадочным и необыкновенным Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой. – Что тут у вас творится?! Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год. М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились висящие с потолка грозди фруктов. – Прости, – вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки. – Я вижу, у тебя появились враги? – чуть повернула она голову в сторону поднятых некромантом трупов. Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности. Все вокруг застыли на полушаге, полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо сестра и за это, публичную порку я переношу очень болезненно. – Угу, – удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы. – Значит, ты сможешь заплатить лесу долг, – небрежно намекнула хозяйка. Ах ты, меркантильная моя! Так вот в кого дриады такие запасливые! – Чем? – А кого тебе тут не жаль? Вот оно что! Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида. – А ты мертвых берешь? – Ну… – чуть сморщила она носик, – а много? – Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился. – Оживленные? – вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы. – И еще как! Вон бегут гномов убивать. Те шестеро, хватит? – А в карманах у них… – Оглядывается она. – Все твое, – не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве, – у меня к тебе маленькая просьба, нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство. – Тебя – куда угодно и бесплатно, – сразу отрезала она, – а их не могу. – А если я за них заплачу? – Чем? – осторожничает зеленоволосая. – Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму… остальное всё твое. – Где он? – Вон, корнями опутан. Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и кивнула. – За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец. Тронула пальчиком корни и, не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони. – До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силы пусть у травы возьмет, свою он истратил, – теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева. – Спасибо сестра, – забирая амулет, благодарно кивнула я, а когда подняла взгляд – рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага. Оглянулась – зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву. Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и хлопающей мага по щекам. – Вия… не тряси его… он просто всю энергию истратил… – почему-то грустно говорит сидящий рядом Атаний, наблюдая, как я пытаюсь привести мага в чувство. Да знаю я это. Но для того, чтобы маг смог взять силу у травы, нужно чтобы он был в сознании. Не могу же я его своими заклинаньями лечить, а вдруг магия не совпадет, что тогда делать? Снова хозяйку звать? Гарон на миг приоткрыл глаза, доверчиво посмотрел на меня, чуть шевельнул губами в слабой улыбке и снова ушел в забытьё. Эй, гном, вернись, я все прощу! Я еще раз безрезультатно похлопала мага по щеке и вдруг замечательная идея осветила мой разум. Ну и пусть я не могу колдовать на мага, зато могу приказать траве! Зеленоволосая же разрешила! С надеждой шепчу заветное слово и уже через несколько секунд радуюсь собственной догадливости. Постепенно с лица гнома начинает стекать призрачная голубизна, порозовели губы, выровнялось дыхание. Вот только глаза он почему-то все не открывает. Только чуть заметно повернул голову, осторожно прижимая щекой мою ладонь к своему плечу. Атаний резко поднялся с места и куда-то рванул. Гном? Это еще что такое? – Растерялась я. Нет, если совсем не кривить душой… в самой глубине моего сердца что-то предательски дрогнуло от этого робкого движенья… но я же не просто женщина, а еще и бабка-Йожка. И мне по статусу не положено… вести себя легкомысленно в чужом, явно враждебном мире. Хотя… так трудно все время быть сильной и бдительной. Так хочется порой хоть ненадолго прислониться к крепкому плечу… забыть о статусах и обязанностях… В родном мире я время от времени пытаюсь дать себе этот шанс… и с головой ухожу в очередной роман. Вот только с каждым годом все тяжелее и болезненнее отходняки от этих срывов… все реже я позволяю себе ослабить неусыпный контроль за доверчивым сердцем. И все осмотрительнее и подозрительнее отношусь к любым попыткам посягнуть на мое спокойствие. А лишнюю энергию сбрасываю в зажигательных плясках во время шабашей… да и тоску оставляю там же. – Похоже, ты очнулся… – пробормотала я, отбирая свою руку, и услышала тяжелый вздох, которым маг проводил эту потерю, – хозяйка сказала, чтобы ты взял силу у травы и открыл подземный проход в дивный лес. – Мы возвращаемся в лес? – глаза гнома немедленно распахнулись, а лицо осветилось такой радостью, что мне сразу стало стыдно. За то, что невольно заронила в нем надежду. – Вы возвращаетесь. И забираете с собой вампира, его дочь и герцога. Нужно переправить их домой. За провоз я уже заплатила. – А ты? – А я пойду, наконец, своим путем. – Я не отпущу тебя одну. – А что ты сможешь сделать? – Немедленно ощетинилась я и на всякий случай вскочила на ноги. Маг несколько долгих секунд пристально смотрел мне в глаза и с каждой из них я чувствовала себя всё неуютнее. Эй, гном, я тебе что, картина Пикассо, чтобы так меня разглядывать? В поисках тайного смысла? – Ничего я не буду делать, – наконец спокойно объявил он. – ни в какой лес не пойду, никаких вампиров возить не буду. Просто пойду следом за тобой. – А вот это тебе не удастся, – непонятно чему обрадовалась я, – я пешком больше не пойду, хватит. Теперь я полечу. – А разве я говорил, что не могу летать? – равнодушно пожал плечами Гарон, одним движеньем поднялся с земли и направился в сторону обоза. Игнорируя мой ошарашенный взгляд.