Так. И сколько же еще сюрпризов преподнесут мне зеленоглазые провинциалы? Не успела я как следует пережить превращение простецкого лесоруба в одного из местных Крезов, а худенького Талма в быстрого и ловкого воина, как оказалось, что и лесной МЧС намного круче нашего. Ну а если рассматривать события последних дней в свете нового беспрецедентного заявления… как любят выражаться журналисты… летучий гном – это последняя капля в чашу моего терпения. Ведь раз он может свободно летать, выходит, мы еще в то же утро могли с ним из леса улететь, не катаясь ни по каким путям? И не попадая на дриадские дискотеки? Ох, и не люблю я, когда мало того, что меня непонятно с чего считают дурочкой, так еще и пытаются внаглую этим воспользоваться. Все, ухожу немедленно, и не прощаясь. Где там моя подруженька верная и надежная с сиденьем от карусели? О-ой! Совсем из головы вылетело… на ней же Нилина уже почти час где-то болтается! Темная точка в небе быстро приближалась… а я так же быстро пыталась подготовить приветственную речь. Но она все время плавно перетекала в последнее слово осужденного. Наконец метла зависла передо мной… быстро шепчу заклинанье, освобождающее девушку от сиденья… или наоборот… Она яростно сверкнула на меня мглой вампирских глаз, молча спрыгнула на траву и помчалась в кусты. А я облегченно вздохнула, какая радость, что приветственное слово так и не понадобилось! Плюхнулась на сиденье, и стрелой ринулась в небо. Направляя метелочку в ту сторону, где, по моему мнению, был юг. Потому что именно на юге есть горы, а в горах живет дракон. Эту информацию я помню наизусть. Белые облака, не выдерживая соревнования в скорости, верстовыми столбами отлетали в прошлое, солнышко катилось на закат, а я неслась навстречу неизвестности, стараясь не обращать внимания на пухнущую в груди невысказанную обиду. И жалость к самой себе. А где-то между ними понемногу росло саднящее чувство тоски по несбывшемуся. – Ведьма-а! О, уже, кажется, глюки начались. – Ведьма, подожди! Я оглянулась. Ну и нифига себе! Оказывается, лечу я вовсе не в гордом одиночестве, как была твердо уверена до этого мгновенья, а с почетным эскортом. Всего в нескольких метрах сзади меня, причем немного выше, без всяких крыльев и метел уверенно летит гном. Просто лежит в воздухе головой вперед, прижав руки к бокам. Чуть зеленоватые русые волосы летят развевающейся гривой, глаза холодно прищурены. А немного дальше тяжело махает крыльями вампир… мне даже отсюда видно, с каким трудом ему удается не отставать. Да что же он, дурак, делает, крылья ведь еще не успели как следует окрепнуть! Одно неосторожное движение – и закувыркается вниз как подбитая птица. Ну… только ради безопасности этого безумца… Вздохнув почти с облегчением, приказываю метле сбавить скорость и идти на посадку. Вот и отличное местечко впереди. Широкий песчаный плес по правому берегу довольно полноводной речки. Метла послушно застыла в полуметре от песка, но я не тороплюсь с нее слезать. Сначала выслушаю, чего мне хочет сообщить этот летучий голландец. Разговаривать с гномом я не собираюсь вообще. Дарвиль, тяжело дыша, почти рухнул на песок, гном же приземлился так спокойно и плавно, словно шагнул со ступеньки самолетного трапа. Ну, предатель, это я тебе тоже припомню. Преследователи молчат, а я скучающе поглядываю по сторонам, всем своим видом показывая, что ни словечка не вымолвлю первой. – Вия… – немного отдышался, наконец, вампир, – нам нужно поговорить. Я молча пожала плечами, говори. – Ты столько для меня сделала… я очень благодарен… но без твоей помощи мне не помириться с дочерью. Прошу… раз начала помогать, дойди до конца. – Все что могла, я уже сделала, – с холодной вежливостью сообщаю вампиру, – и кроме совета поговорить с девочкой начистоту, больше ничем не могу тебе помочь. Найди способ, как заставить герцога признаться в обмане. Мага найми, что ли. Больше у тебя ко мне дел нет? – Есть, – довольно кивает уже совершенно оправившийся вампир, – хочу получить должок. – И когда это я успела тебе задолжать? – неподдельное изумление смешалось в груди со вспыхнувшей факелом обидой. Вот и делай таким наглецам добрые дела, из долгов потом не вылезешь. – Когда уговаривались, что сначала я все расскажу о себе, потом ты. Я-то рассказал… теперь твоя очередь. Ха, поймал-таки. Ну ладно, мой рассказ краток. – Хорошо, слушай. Я не ведьма, как ты все время зовешь, а бабка-Йожка. Так нас называют в моем мире. А сюда я попала случайно, пять дней назад, прямо в дивный лес. Теперь иду к дракону. Всё! Прощайте. – Постой! – Прыгнул ко мне вампир, ухватил одной рукой за метелку, – это еще не все. – Отпусти метлу и спрашивай, – цежу ледяным тоном. – А ты пообещай… что не улетишь… сразу, – голос вампира приглушен и близок, в черных глазах течет и плавится золотистый мед нечеловеческого обаяния, приоткрытые губы изогнуты в немыслимо соблазнительной улыбке. – Дарвиль! – не выдержав, расхохоталась я. – Прекрати немедленно! На бабок-Йожек не действует очарование! – Жаль, – с притворным сожалением вздохнул вампир, – тогда ответь, зачем тебе к дракону? – Отпусти метлу, – не забыла я свое требование, – угроз и принуждения мы тоже не переносим. – Это я уже понял, – буркнул он, но руку не убрал, – только хотелось бы услышать ответы на все вопросы, прежде чем кидаться за тобой в погоню. – Прежде чем выдвигать требования, убери руку и отойди на три шага назад, – холодно парирую я. Интересно, когда они все, наконец, поймут, что давить на меня бесполезно?! Вампир недовольно мотнул своей белокурой головой и нехотя отпустил метлу. Я молча ждала. Тяжело вздохнув, он отступил ровно на три шага и застыл с обманчиво безразличным видом. Думает, я не знаю, что эти три шага он вмиг преодолеет в одном прыжке?! – Я иду к дракону, потому что он может знать, где в этом мире находится Лысая гора, – четко выпалила я, но и не подумала двинуться с места. Сначала нужно придумать, как отвязаться от упрямого гнома. Хотя… что с собой-то в прятки играть?! Лететь в неизвестность одной мне разонравилось как-то слишком быстро. – Вия! – вампир настолько обрадовался услышанному, что его рот расплылся до ушей в счастливой ухмылке, – Не нужно тебе ни к какому дракону! Я и сам знаю, где находится Лысая гора! На северо-западе! И если мы заедем на денек в мой замок… то ты попадешь на свою гору значительно раньше, чем доберешься туда от дракона! Но тут я и сама уже сообразила всю выгоду его предложения. Через дивный лес нас доставят до его владений значительно быстрее, чем он считает. А желание хоть раз за последние дни выспаться по-человечески, заметно пересиливает во мне природную независимость. Вот только как быть с гномом? Вернее с гномами? И, кроме того, не собираюсь я так сразу сдаваться. Пусть подольше поупрашивают… больше ценить станут. – Вия… – внимательный вампир поймал мой сомневающийся взгляд, брошенный в сторону сидящего на песке мага, и немедленно пришел на помощь, – я уже слышал… твои упреки гномам… только не понял, что такое произошло у вас в лесу. Расскажешь? – Знаешь… есть вещи, которые женщины не рассказывают всем подряд. Особенно мужчинам, – С горечью буркнула я. – Значит… они тебя обидели? – В черных глазах яростно метнулся алый всплеск. – Хотели, – печально киваю в ответ, – но я вовремя их раскусила. И приняла свои меры. – Неправда! – не выдержал Гарон. – не хотели мы ее обидеть. Да и не могли. Если ты, вампир, слыхал про наши обычаи… про священные балы равноденствий и солноворотов… то и сам все поймешь. – Кое-что слыхал, – задумчиво окинул его взглядом вампир. – Ну, и кто же из вас собирался взять ведьму… то есть бабкоёшку в матери своего первенца? – Она должна была сама выбрать, – опустив глаза, тихо бормочет гном, а кончики ушек вероломно пламенеют из-под упавших на лицо волос. – Стоп! – не выдержала я, – а теперь лично для глупой меня, и поподробнее, про какие это, к чертям, матери вы тут бормочете? – Понимаешь, в дивном лесу четыре раза в год бывают брачные балы, – немного смущаясь, начал объяснять вампир, – вот те гномы, что выбрали себе невест, приводят их на эти балы. И если невеста ответит на чувства, то… через положенное время у них появляется первенец. – Та-ак! – Заводясь от воспоминаний, угрожающе рычу на гнома, – ну-ка, объясняй мне, маг, и как же вы с Атанчиком ребеночка делить собирались? Если вдвоем одновременно ко мне прижимались? – Но ты же должна была выбрать… кто из них тебе нравится больше, – всё никак не может понять причину моей ярости Дарвиль. – Это кто тебе такое рассказал? Выбрать! Три ха-ха! Да там такая музыка была… и аромат… сплошной афродизиак! Крышу сносило напрочь. Хорошо, на мне амулет… чуть до кости не сжег, пока я не опомнилась и не удрала. – А они? – осторожно осведомляется вампир. – А они там остались. С дриадами. – Злорадно заложила я гномов. – Она всех дриад заколдовала, – скорбно пожаловался маг. – Сделала похожими на себя. – И вы до утра искали настоящую? – уже понимающе ухмыляется вампир. – Я всю магию истратил. Всухую, – с обидой кивнул Гарон. Что? Они еще и обижаться за свою выходку на меня вздумали?! – Так тебе и надо. А я, если бы тогда знала про такое вероломство, еще хуже вас наказала! Чтобы на всю жизнь запомнили, как обманом приводить девушек на брачные танцы. Это значит, вы и не собирались в тот день меня из лесу выводить? – опять разозлилась я, поняв, что все происшествие с выходом не туда они спланировали заранее. И когда только договориться успели?! А маг и не думает оправдываться, только еще ниже опустил голову, так что лица стало совсем не видно за русым с прозеленью занавесом. – Вия… – дипломатично приступил к разруливанию конфликта Дарвиль. – Ты конечно, права… что обиделась. Прежде чем действовать по своим законам… они должны были спросить, как выбирают невесту в твоем мире. Но ты сама недавно мне говорила… нужно во всем разобраться… У нас в мире только политические браки или по расчету в высокородных семьях заранее устраиваются. И то, если все согласны, долго не тянут. Вот и они так решили… неправильно конечно. А в вашем мире как?