* * * Мы проговорили с Верноном ещё час, а поезд тем временем мчался по маршруту. Мы спросили про десятый вагон, вагон носильщиков, и в ответ получили только: «Они чокнутые». Ты также спросили, что собой представляют бесцветные поезда, такие как «Кошмарный экспресс», но об этом предмете наш собеседник знал немного. Однако кое-что интересное он на сообщил. На любой цветной линии в любой конкретный момент находятся сотни поездов, но, по его мнению, большой поезд на одну линию есть только один. Вернон почти ничего не знал о других линиях и поездах других систем. Пути любого поезда не пересекаются с путями других поездов. Железнодорожные ветки – как автомагистрали, туннели располагаются один над другим (или под другим). Я осведомился, существует ли способ пересекать пути – по служебным туннелям, по пешеходным переходам. Наш информатор только рассмеялся. На каждой пятой станции поезд полностью очищался от монстров – до следующей станции. Мы с Пончиком и Монго решили отправиться на обследование вагона носильщиков после станции сто пятнадцать. Мы уже миновали целый ряд пересадочных станций, но времени стоянки нам не хватило бы на переход в десятый вагон. По словам Вернона, если монстры узнают, что мы попали в десятый или в пятнадцатый, то непременно ворвутся как в один, так и в другой. При этом он уверял, что монстры никогда не нападут на его пятый вагон. Впрочем, когда он говорил, я видел, что сам он в своих словах не уверен. Промежутки между станциями были самыми разными. Бывало, что станции за окнами мелькали через каждую минуту или две. И вдруг это мельтешение сменялось двадцатиминутным перегоном. Выяснилось, что переезд от станции одиннадцать до четыреста тридцать пятой занимает аж трое суток, что не радовало никак. Первоначальный инстинкт подсказывал мне, что нам следовало держаться как можно ближе к колодцам, но я начинал подозревать, что это будет нам доступно только после того, как мы доедем до конца линии. А в нашем распоряжении было всего девять дней. Благоприятное соображение: если линия «Кошмарного экспресса» действительно только одна, то этот поезд проходил свою большую восьмёрку всего за полтора часа. Следовательно, мы достаточно быстро окажемся там, откуда выехали, если сочтём нужным вернуться. Мы оставили Катю в обществе кондуктора. Он принялся излагать ей всё, что знал о каждой станции. Он знал, на каких станциях возможны пересадки, какие линии каких цветов пересекаются на пересадочных узлах. Катя в свою очередь передавала информацию Мордекаю, а тот ворчал и жаловался на то, что ему приходится быть нашим секретарём. Но от своих обязанностей он не отлынивал. В нашем распоряжении имелось десять минут на обследование вагона носильщиков. На станции сто шестнадцать объявились монстры, которых Вернон назвал Корнетами. Их методом была слуховая атака. – Сейчас нужно одним заняться: найти босса местности и убить его, – высказалась Пончик, когда мы заглянули в окна шестого вагона (он был пуст) и затрусили к следующему. – У боссов должны быть карты. И я уверена: чем выше босс, тем больше его карта. Пончик была права. Как только мы завершим обследование поезда, то высадимся в какой-нибудь беспересадочных точек и постараемся найти босса. Если не получится, то отправимся на одну из пяти загадочных станций и изучим местность там. Пока мы шли вдоль поезда, я окликнул Пончика: – Эгей, тебе Катя что-нибудь говорила насчёт Хеклы? – Ты о чём? – не поняла кошка. – Я попросила Катю передать Хекле кое-что от меня. Хекла «на ять» исполняет удар ниндзя и тут же засаживает в рожу из арбалета. – С криком «Ки-ай!» кошка на моём плече продемонстрировала удар задней лапой из арсенала каратэ. – Я хотела узнать, как называется такой удар, ведь он потрясающий. Катя спросила, и Хекла ответила, что теперь он называется «удар Пончика». Что надо, а? – Будь, пожалуйста, осторожна, хорошо? – попросил я. – Делиться сведениями о поездах – это правильно, но не давай другим обходчикам слишком много информации о нас самих. А главное – о нашем местоположении. – А что такого? Я замялся. Потому что не хотел открывать истинных причин своих сомнений. – Пончик, за наши головы теперь назначены награды. Так что надо вести себя осторожно. Даже с Хеклой. Пончик посмотрела на меня так, как будто была готова спорить, но так ничего и не сказала. На десятом вагоне тоже имелась надпись: «Только для носильщиков. Нужны услуги – стучите». Я дёрнул скользящую дверь, но она была заперта. Не магическим запором, как головной вагон. Здесь замок вроде бы был хлипкий, и я понимал, что при необходимости смогу его сломать. – Вышибаем или стучим? – спросил я. – К чему грубость? Стучи, – распорядилась Пончик. Я постучал. Через полсекунды верхняя секция двери поползла вверх, и я поразился так, что едва не брякнулся на спину. На меня смотрело лучезарное лицо неигрового персонажа. Вы обнаружили хранилище наград жёлтой линии! На одного обходчика на одну линию приходится только один приз. Пончик радостно ахнула. В последнем хранилище наград, которое мы посетили, нам достался Монго. Огромное луноподобное лицо улыбалось кошке, сидевшей на моём плече. Он напомнил мне дворецкого Ларча из «Семейки Аддамсов»[30], но его лицо было шире, белее, а волосы были как будто сделаны из высохшего мха. Он был одет в уже знакомую мне униформу. Надпись на его шляпе гласила: «Носильщик». Пьер. Хвататель. Носильщик жёлтой линии. Уровень 25 Мирный неигровой персонаж. Хвататель – ваш повседневный великан местного значения. Много веков назад эльфы раскусили, насколько податливы эти великаны, и тут же зашевелились, захватили и подчинили себе эту расу. Одна беда с холмовыми великанами[31]: они чудовищно большие и слишком неуклюжи, чтобы суметь хотя бы накрыть на стол. Тогда была введена в действие система выведения породы, холмовых великанов стали скрещивать с почти столь же покладистыми Растительными Огридами[32]. Их потомство уже было лишено всех черт, кроме крайнего раболепия. Дальше этих полукровок скрещивали с крупными людьми. Так и была создана рабская раса, известная как Хвататели. Во Вселенной часто встречаются слуги-хвататели, но над ними нужен надзор. Если надолго предоставить их самим себе, они… ополоумеют. – Чем я могу вам помочь? – тягуче проскрипел носильщик Пьер. – Где наш приз? – пошла напролом Пончик ещё прежде, чем я успел сообразить, о чём уместно просить. Не этого я ожидал. За плечом Пьера я мог рассмотреть массу полок. На всех полках стояли груды, настоящие груды чемоданов. А в дальнем конце вагона стоял второй Носильщик Хвататель. Он прислонился к двери, ведущей в вагон номер одиннадцать. У нас оставалось всего пять минут до прибытия на следующую станцию. – Номер вашего чемодана? Вам нужно выбрать число от 1 до 200. Попытка только одна. – Мой чемодан номер восемь! – объявила Пончик; радостное возбуждение уже распирало её. – А моя подруга Катя говорит, что у нее номер двенадцать. – Ваша подруга может зайти и забрать свой чемодан, – сказал Носильщик и повернулся ко мне. – А у вас какой номер? – Номер один. – Очень хорошо. Он отвернулся, прошёлся вдоль полок и вернулся с двумя чемоданами. Чемодан номер один оказался чёрной сумкой на колёсиках, а пончиков восьмой – большая жёлтая махина с нарисованными на ней цветами, как было модно в 1960-х. – Совсем как в шоу «Сделка или сделки нет»[33], – проворчала Пончик. – Нам надо вернуться на красную линию и получить призы ещё и за этот поезд! – Прошу вас. Хорошего вас дня, – сказал Носильщик. Я принял у него один чемодан, затем второй. Половинка окна закрылась, и мы остались одни у трапа. Я хотел было отправить багаж в свой инвентарь, но получил сообщение об ошибке. Призовые чемоданы необходимо открыть, они могут быть отправлены в ваш инвентарь только после этой процедуры. – Немедленно открываем! – скомандовала Пончик. Я ухватил по чемодану в каждую руку. – Не здесь. Возвращаемся. Нужно торопиться. И мы побежали трусцой к пятому вагону. Я хотел добраться до отсека кондуктора, не дав монстрам с соседней станции заметить нас. И мы успели. Мы вошли, и Катя с Верноном нетерпеливо посмотрели на нас. Вернон покачал головой. – Эти полоумные Хвататели вечно путают багаж. – Сейчас мы вернёмся туда и заберём чемодан Кати, – пообещала Пончик. Я бросил свой чемодан на стойку рядом с самогонной флягой. Да, это не то что лутбокс, который открывается магическим способом. Тут мне пришлось расстёгивать молнию. Я обвёл замочек вдоль периметра, раскрыл крышку и заглянул внутрь. – Что там? Что там? – рвалось у Пончика. Я засунул руку в чемодан и вытянул красный лифчик. Весь чемодан был набит женским бельём, туфлями на каблуках. Ещё там были брошюрки, рассказывающие о том, где лучше провести свободное время в Делавэре. – Это чужой чемодан, – сделал я вывод. – Не настоящий приз. – Погоди-ка, а это что? Пончик показывала на вспучившийся кармашек. Я раскрыл его и обнаружил три зелья. Два Зелья маны и одно какое-то новое. Зелье невидимости