— Я тоже, — обняла подружку в ответ. На глаза навернулись слезы, и я ощутила мокрые дорожки на щеках. Не хотелось это терять, не смотря на все невзгоды, только здесь начала жить по-настоящему. — Ты ведь единственная моя подруга за всю жизнь! Девушка отстранилась, пристально вглядываясь в мои глаза. Она была немного удивлена и одновременно растрогана. Эри хотела что-то спросить, но просто снова обняла, тихонечко сказав: — Спасибо! Я очень хочу, чтобы ты берегла себя. Ведь очень-очень за тебя волнуюсь! — Теперь у тебя есть еще за кого волноваться, — постаралась разрядить обстановку легкой шуткой, отстранившись от подруги. — Мне нечего волноваться за Эвина, — на полном серьезе ответила подруга. — Он в безопасности. Ты сильная, Ханна, а значит, у него просто не будет шансов поучаствовать в турнире. Я смутилась от таких слов. С того дня, как меня объявили участником основной четверки, чувство вины не покидало. Ведь своим неожиданным появлением, отобрала у Эвина место в соревнованиях. — Ничего страшного! — поспешно отозвалась Эри, беря меня за плечи. — Эвин очень рад, что ты прошла. Он говорит, что ты самая достойная из всех. Просто волнуется за тебя. Ты такая добрая… вдруг тебе могут что-то сделать. — Эри, поверь, я не так проста, как кажусь! — с хитрой улыбкой, гордо ответила. — Если я смогла отвоевать место на турнире, то со мной точно ничего не случится. Подружка хихикнула, и, наверное, мы бы вновь залились громким смехом, если бы с надзирательной башни не показалась недовольная голова стражника. — Вы входить будете или мне и дальше слушать эти разговоры? — Будем, — раскрасневшаяся Эри вошла в открытые ворота, потянув меня за собой. Мы тут же окунулись в атмосферу города. Вокруг возвышались аккуратные дома, и спешили по своим делам многочисленные жители. Несмотря на некоторые недостатки, такие как мусор и гам, мне нравилось в людских городах. — Знаешь, Эри, — удрученно заговорила я, желая рассказать подруге правду, — после турнира мне придется сразу вернуться домой. — А учеба? — удивилась девушка. — Мне с трудом удалось уговорить отца разрешить участвовать в турнире, на учебу он бы не согласился. Ко всему же, по возвращению домой мне предстоит встреча с женихом. — «Женихом»?! — изумленно переспросила подружка. — Когда это ты успела? А как же Фран? — Причем здесь он? — раздраженно возмутилась. — Ну… ты вроде с ним была, а здесь уже какой-то жених! — Этот «какой-то» жених всегда был. Просто раньше я противилась свадьбе, а сейчас согласилась, — мой спокойный тон обескуражил Эри. Было видно, что девушка в замешательстве. — Из-за Франа? Не стоило делать поспешных решений, Ханна! — Все дело в долге, — поспешила заверить, что пепельноволосый к этому отношения не имеет. Но в глубине души понимала, что подружка права. Именно предательство мага воздуха подтолкнуло меня к согласию с нежеланным браком. Только я не хотела сама себе в этом признаваться. — Ты настолько высокородна? — неожиданно спросила Эри, с легким удивлением, словно не поверив. Обиженно на нее посмотрела. Девушка тут же стушевалась и примирительно подняла руки вверх: — Хоть на свадьбу пригласишь? Я ушла от ответа, понимая, что вряд ли смогу это сделать. Поэтому скорее перевела тему разговора, напомнив, что мне нужен костюм. Подружка моментально оживилась, ответственно подойдя к вопросу. Через несколько часов, я еле передвигала ногами, следуя за Эри. Зато девушка словно и не со мной все время была — живенько бежала впереди по брусчатке. Периодично она останавливалась, разворачивалась ко мне, брала за руку и тянула за собой. Откуда только столько энергии и сил? — Эри, я устала! — Еще немного! — в очередной раз убеждала Эри, продолжая водить меня по различным лавкам с одеждой. Лишь через время, заметив впереди знакомую вывеску, я выдохнула с облегчением. Подруга вела меня в трактир: «Сытое пузо»! И каково же было мое удивление, когда зайдя, увидела все знакомые лица. Сегодня здесь собрался полностью первый курс факультета земли. Было несколько людей и с третьего курса вместе с Ивоникой во главе и, конечно же — Эвин. Все они очень оживились, когда мы вошли. — Поз-драв-ляем! — весело закричали ребята, делая на каждом слоге ударение. Под потолком харчевни взорвался шуточный «салют» при помощи стихии земли в виде небольшого облака из лепестков разных цветов. — Это ты все устроила? — удивленно спросила подружку, но она лишь отмахнулась и весело проговорила: — Наслаждайся! Сегодня здесь праздник в твою честь! Ты наша победительница-героиня! Первая первокурсница, которая участвует в турнире и прославляет стихию земли! Я засмущалась еще сильнее, замечая огромную натянутую под потолок ткань с надписью: «Поздравляем, Ханна!». — Вообще-то это все Эвин придумал! — тихо шепнула Эри. — Правда, здорово? — Ага, — кивнула, чувствуя, как в носу предательски защипало. — Спасибо, ребята! Веселая толпа со смехом накинулась на меня, крепко обнимая и радостно поздравляя. Усталость, как рукой сняло! Меня захватило веселье. Забывшись обо всем, я ела вкусную еду, танцевала под музыку бардов, пила и смеялась. На душе стало спокойно и беззаботно. Легкий сидр, красное вино, а дальше все почему-то как в тумане… помню только, как две девочки-старшекурсницы учили смешивать разные напитки. В этот миг я была по-настоящему счастлива… Праздник, который организовали для меня друзья, резко разнился с вечеринкой, что произошла тогда на третьем курсе. Здесь не было наглецов или завистников, собрались только те люди, которых я бы хотела видеть. Жаль только медленные танцы не с кем танцевать. Хотела ли бы, чтобы Фран был здесь? Чтобы поздравил меня? Пожалуй — нет, я все еще зла на него. В какой раз он доказал, что является подлецом. — А давайте, что-то более веселое? — обратилась Эри к бардам, замечая, что я приуныла, — Иринийскую польку можете? Музыканты тут же улыбнулись и заиграли ее. Давно на их выступлениях не было такой благодарной публики. В академию мы возвращались под самое утро. Я была в таком состоянии, что даже сама идти не могла! Меня под ручки вели Эвин с Эри. Удивительно, но на друзей алкоголь никак не подействовал. — Почему ты идешь нормально, а я… ик… нет? — возмущенно спросила подругу. — Наверное, потому что мы с Эвином не смешивали напитки. — Но это все Лиция виновата! — я сдала студентку третьего курса. — Нашла с кем пить! Она еще та пьянчужка. — Ой, да ладно тебе Эри, — весело отозвался Эвин, ты тоже особо на ногах не стоишь. Подруга рассержено замахнулась на мага земли пакетом с моими же купленными вещами! К счастью, промахнулась. Когда мы прошли ворота и зашли в фойе академии, так нас уже ждал наставник. Профессор Крэйф был серьезен и хмур, как никогда, особенно увидев ввалившуюся пьяную толпу. — И как это называется? — недовольно поинтересовался он. — Мы знаем, что нельзя пить в академии! — Эри постаралась стать по струнке смирно, но ее как и меня шатало. — Поэтому пили за ее стенами. — Вы все ясно, но что скажут наши участники? — пристальный взгляд на меня. — Как насчет того, что вам нужно ответственно подготовиться. А, адептка, Ханна? — Извините, — смущенно пролепетала, глядя в пол. — Но вдруг я не выживу, хотя бы напоследок… — Не драматизируй, — грубо перебил меня профессор. Я постаралась изобразить серьезное лицо, полное решимости победить, но вышло с трудом. — Ладно, идите спать! — устало махнул он рукой, более ничего не говоря. Все тут же облегченно вздохнули, и тихо, по крайне мере, мы на это очень надеялись, пробрались в свои покои. В эту ночь я легла вместе с Эри. Увы, но на свою закрученную деревянную лесенку чердака, меня никто не потащил, да и я особо не настаивала. — Спасибо тебе, — устало прошептала, чувствуя, как меня затягивает в сон. Стало очень тихо, кажется, ребята оставили нас. — Не за что, Ханна. Главное — выиграй. — Обещаю… Мне снились сладкие сны. Наутро правда болела голова, но это были такие мелочи, ведь я справилась со своими страхами! Я больше не боялась участвовать в турнире. Наоборот — хотела поскорее на него попасть. И победить! В меня верит столько людей. Я не могу их подвести. Даже Фран для меня больше не играет роли. Пусть будет, что будет. Главное — победа! А спустя неделю мы все собрались перед главными воротами, чтобы поехать на столь долгожданный, известнейший среди людей Прославленный Турнир, и провожать нас вышла почти вся академия. Эри слезно прощалась со мной и с Эвином, одновременно обнимая нас и моля, чтобы мы были очень осторожны и обязательно вернулись целыми и невредимыми. Ректор зачитывал пафосную речь о предстоящей победе и важности этого мероприятия. И честно признаться, я уже просто мечтала поскорее сесть в карету…