— Может не стоит на ночь глядя? — мне было неловко от того, что Франу с Крэйфом придется идти в такую темень в лес. — О, волнуешься за меня? — восторженно спросил пепельноволосый со своей любимой надменной интонацией. — Также сильно, как Сорин за меня… — безэмоционально отозвалась, давая понять свое «доброе» к нему отношение. Фран был бы не Франом, если бы что-нибудь да не сказал. — Хватит пререкаться! Ласстэд, пошли! — махнул Крэйф, первым ступая на неприметную тропу. — Заодно и обстановку разведаем. Они скрылись за деревьями довольно быстро. Остались мы втроем. Я и Сорин прожгли друг друга ненавидящими взглядами, однако, не начиная словесной перепалки. Наше поведение не укрылось от Рана, который тут же подскочил на ноги и поспешил ретироваться: — Я за хворостом! — всплеснул он в ладоши и убежал. Мы с Сорин возмущенно запыхтели и, все также не разговаривая друг с другом, пошли брать оставшийся вещи и идти к лесу. Это же надо! Именно нам скинули продовольственный мешок. Спустя некоторое время Лавгард не выдержала долгого молчания и начала язвить: — Я так понимаю, что все придется делать мне? Ведь ты у нас вроде как умирающая… — Нет, — холодно оборвала ее едкую речь, — я отлично себя чувствую. — Тогда, может, найдешь воды для ужина? — довольно сказала девушка, словно только и ждала от меня этих слов. — А из океана не подойдет? — искренне спросила, непонимающе указывая на тонны воды недалеко от нас. — Она же соленая! — поморщилась Сорин. — Но еда вкуснее, когда соленая. — О да, — фыркнула шестикурсница, сама беря котелок, — ладно пошли! — Куда? — Искать источник! Да, я не любила Сорин и помнила все, что она мне сделала. И эти откровенно ее презрительные взгляды говорили о многом. Но больше, нежели Лавгард, я ненавидела лес. Особенно в темное время суток, когда знаешь, что вокруг опасность. Притом не только в виде хищников и ловушек, подготовленных для нас создателями турнира. Подлые соперники! Я до сих пор помнила ухмыляющиеся лица уплывающей от нас команды. Они даже не поблагодарили за помощь. Поэтому не став спорить с Сорин, послушно пошла за девушкой, прихватив с собой нашу провизию. В лесу стояла мертвая тишина, ночные обитатели ждали полного наступления темноты, чтобы начать петь свои серенады. Тени деревьев удлинялись, крупицы уходящего света закатного солнца понемногу меркли. Теперь мы шли в абсолютной темноте, прислушиваясь к ночным звукам. По мере того как удалялись от моря, становилось тяжелее идти и пробираться сквозь гущу кустарников. Наши шаги нельзя было назвать тихими, то и дело приходилось ломать не дающие пройти ветви. — Проклятие! — воскликнула Сорин, когда ее распущенные пышные волосы зацепились за очередную ветку. — Ай! — это уже я, ощутив, как что-то больно укусило за плечо. Какой-то экзотический комар? Надеюсь хоть неядовитый, мне одной напасти хватает. — Меня тоже постоянно что-то жалит, — пожаловалась шестикурсница. Она уже распутала от веток волосы и теперь размахивала руками, отгоняя кого-то невидимого. Даже со своим чутким зрением я никого не видела, а магически усилить свои возможности не могла. Тогда бы девушка заметила, как светятся мои глаза. Мы пошли дальше, пока где-то рядом, наконец, не послышался шум воды. Поспешили на звук и вскоре вышли к небольшому ручейку. Лавгард тут же кинулась к нему, чтобы набрать воды. А вот я не была столь оптимистична, внутри зародилось чувство чего-то нехорошего. Стало тихо, даже непонятные комары перестали виться вокруг нас, хотя мы и были около их излюбленного места — воды. Рядом колыхнулись кусты, а после загорелись две непонятные точки. — С-сорин, — сбивчиво прозвала девушку. — Что? — недовольно отозвалась шестикурсница, поднимаясь на ноги. В тот самый момент, когда она поворачивалась ко мне, из-за кустарников вышло оно… Возможно, в ночи его можно было бы принять за могучего человека, облаченного в меха животных, если бы не размер — в два раза больше рослого мужчины. Монстр казался одним сплошным черным пятном на фоне ночного леса. Видны были лишь очертания. Сутулое и все в мехах. Огромные когтистые лапы перебирали крупными пальцами, словно в предвкушении того, что скоро вопьются в нашу плоть. Алые глаза смотрели на нас с ненавистью, пылая настоящим огнем. Мне хватило этого, чтобы в страхе пересмотреть всю свою недолгую жизнь… Его хрипящее дыхание усилилось, он будто хотел зарычать. Его услышала и Лавгард. Медленно обернулась, как в ту же секунду, чудовище с неожиданной прытью кинулось к нам, широко расставляя лапы и легко перепрыгивая через ручей. Сорин вскрикнула. Видимо позабыв от страха, что является могущественным магом, она запустила в него котелком и убежала. Вовремя. Мгновение — и монстр стоит там, где только что была девушка. Котелок просто отскочил от массивного тела, будто был мягкой игрушкой. Развернувшись, магиня взмахнула руками, вызывая свой стихийный жезл. Начертив им воздухе какой-то знак, она запустила в чудовище огнем. Только это ничего не дало. Совсем. Зато теперь я знала, что у чудища очень и очень огромная пасть. Монстр проглотил огонь, как делали это артисты на ярмарочной площади. Более того, магия Сорин словно подпитала его — теперь контур чудовища слегка горел алым. Что же делать? Почему-то в голове не приходило никаких идей. Здесь не было камней достаточного размера, чтобы нанести монстру ощутимый вред, а с растениями я так и не научилась обращаться. Вряд ли бы у меня вышло вырвать с корнями дерево, как однажды это сделал Эвин. Да и если бы смогла — это бы заняло слишком много времени, а его у нас нет. Остается… — Бежим! В итоге я не запомнила, кто из нас первым это выкрикнул. Может даже мы одновременно. В любом случае, никто не стал оспаривать предложение. Да и что нам оставалось? Два мага, на которых профессор Крэйф возлагал большие надежды в победе, не нашли ничего лучше, чем позорно убежать. Я так быстро никогда в жизни не бегала! Перепрыгивая через поваленные деревья, наклоняясь навстречу колючим веткам, огибая различные преграды. Теперь я могла с уверенностью похвастаться к чему так сильно стремилась в детстве — ловкости горных коз. Рядом со мной летела впопыхах Сорин, громко и некрасиво ругаясь, которое совсем не шло к лицу благородной леди. В руках у него все так же был посох. Странно как она еще не споткнулась из-за него. Мы продолжали бег, слыша за спиной топот громких шагов монстра. От каждого его прыжка земля содрогалась. Сорин что-то закричала, ее посох охватило пламя, превращаясь в огненный меч. Она резко остановилась, разворачиваясь лицом к монстру и беря посох двумя руками. — Что ты делаешь?! — я в ужасе схватила ее за руки, пытаясь оттащить подальше от монстры. — На него не подействует твой меч! — Я знаю, — огрызнулась девушка. — Беги! — Сорин, не время для геройства… Старшекурсница явно хотела сказать что-то едкое — я видела это по ее лицу, но не успела — из кустов вылетело наше чудовище. Все слова тут же исчезли. Лавгард так резко и неожиданно налетела на монстра, что я не успела ничего предпринять. Девушка решительно взмахнула «мечом», и рука чудовища полетела на землю. Монстр в недоумении завыл, будто бы не веря в случившееся. Какая-то девчонка посмела так легко лишить его руки. Но что-то мне подсказывало, что не так все просто. Кажется, и Сорин это понимала, как и то, что момент неожиданности прошел, нужно быстро уходить. Взмахнув еще раз своим оружием, а вдруг повезет, шестикурсница разочарованно увидела, как меч прошел всего лишь по воздуху. Мы вновь тяжело и очень быстро побежали. Но так долго не может продолжаться. Чудовище и не думала бросать свой долгожданный ужин. Я первой заметила огромные густые кусты, через которые не пройти. Не знаю, как у меня так вышло, наверное, от страха, но легкий пас рукой, слово заклятия и в тот же миг, кусты раздвинулись, открыв нам проход. — За мной! — решительно приказала я, замечая, как Сорин послушно, словно молния, метнулась в кусты. На этот раз ее не нужно было долго упрашивать. Как только мы оказались в спасительной растительности, кусты за нами закрылись. Теперь от нас ничего не зависело. Мы просто лежали в густой траве, не шевелясь, и даже не дыша. Послышались приближающиеся шаги. Сердце от страха стучало так громко, что казалось еще немного и монстр услышит его. У меня даже волосы на голове встали дыбом! Но самое ужасное, наверное — это осознание собственного бессилия. — Я камень, камень, камень, а вовсе не обед, — тихонько зачитала я «заклятие». — Мне все равно кто ты — заткнись! — шикнула Сорин, угрожающе показав кулак. Я нервно кивнула в знак согласия. Неожиданный хруст ветвей раздался совсем рядом. Он где-то близко! Через кустарники я смогла рассмотреть его силуэт. Как и предполагалось, на месте старой руки выросла новая. Значит… скорее всего он принадлежит огненной стихии. Но почему он здесь? Странно видеть монстра огня среди леса. Минуточку! А если правда он — огонь?! Значит ли это, что его убьет вода? И если местность для него несвойственная, то выходит его создали маги, которые придумывали турнир? Что если он… Я закрыла глаза, мысленно посылая сигнал камню. Артефакт откликнулся. О нет! Я права — внутри чудовища артефакт. Нужно его как-то извлечь. Легонько толкнула Сорин и жестами показала, что следует вернуться к ручейку и заставить монстра попасть в него. Девушка покрутила у виска, явно не разделяя мой план и совершенно не понимая о чем я. — Чтобы он коснулся воды! — не вытерпев, раздражительно выкрикнула, тем самым привлекая внимание монстра. Он услышал, замер, прислушиваясь. Сорин вскинула руку, чтобы закрыть мне рот, но я уже вскочила на ноги, решив действовать. — Монстр — это хранилище для артефакта! Меня услышали и повернулись в мою сторону. Теперь я собиралась бежать. Но произошло неожиданное — Лавгард выпрыгнула из кустов и кинулась к воде. Монстр размышлял недолго, почему-то выбрав своей жертвой именно Сорин. — Придумай, как заставить его войти в воду! — крикнула девушка. Я прекрасно понимала, почему она так поступила — огонь никак не поможет в этом случае, а значит оставалась надежда лишь на мою магию. План в голове возник быстро. Глубоко вздохнув, побежала наперерез монстру и Сорин, попутно призывая камень. Мне надо было, чтобы откликнулся кто-то существенный: крупный и тяжелый. Вскоре я уже стояла на небольшом склоне, наблюдая, как к берегу подбегает Сорин, а за ней и монстр. Около воды было больше камней, но все они были недостаточного размера. Харкэ-ха! В негодовании, упала на землю, запустив пальцы в землю. Возможно, под слоем земли, есть то, что мне так нужно… Я — Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим, и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки. Сильнейшая из сильнейших, та, которую назвали разрушением. Та, которая заставила камень разверзнуться, так и сейчас разверзни землю древний старый камень, что дремлет в глубинах почвы. Приди на мой зов, спаси меня и моего друга от монстра. Заставь его упасть в воду! Честно признаться, взывая словами рода, я просто ожидала, что откликнется огромный валун, который явится мне на помощь. Или найдется хотя бы один небольшой камень… Но то, что произошло, даже я не могла предугадать. Невольно замерла, чувствуя как землю стали пробивать толчки. Из земли начали вылетать небольшие камни, создавая узкий ход, словно его роет огромный крот, ведя дорожку с холма вниз, к воде. Монстр обернулся на звук, в тот же момент, когда земля задрожала под его ногами. Камни разрыхлили песок, и она стала опадать прямо в ручей, напоминая оползень. Чудовище не сразу поняла, что происходит. Удивленно пошатнулось, а в следующее мгновение полетело вниз, издавая оглушающий и неприятный визг.