– Ты жив. Повезло… в отличии от него. – Людозмей повернул голову в сторону, где лежал тот бедолага. – Умер во сне. Хотя бы безболезненно. – Как его звали? – Борлен подымался на ноги. – Без понятия. Его приняли в последний день, сам напросился, видимо совсем бедняк был… – Теперь отдышка появилась и у командира. Рюкзак потащил один из великанов, тот, что с ожогом на лице. Шли в тишине, без разговоров, тратить силы на них было нельзя. Счёт дней потерялся, а факела давно закончились, из рюкзака достали по кристаллу каждому, который излучал слабый свет от тепла тела. Стен туннеля он, конечно, не позволял видеть, но хотя бы исключал вероятность потеряться или споткнуться об другого. Отряд резко остановился по жесту командира. Борлен тихо подкрался к нему, чтобы узнать в чём дело, оба они встретились взглядами. Людозмей показал указательным пальцем вперёд, где еле видно показались жвалы неизвестной твари, явно спящей. Огромные, больше руки любого из них, медленно сжимались и разжимались. И без того напуганный Борлен, сейчас уже застыл в ужасе. Командир подполз совсем чуть-чуть ближе посветить на существо перед ними, разглядеть морду, понять кто перед ними. Черные бусинки размером с голову разместились на абсолютно белой голове, покрытой небольшими волосками, которые, видимо, улавливали вибрации земли для охоты. Под жвалами показалась основная челюсть, полная вонючей серой слюни. Множество больших как на пиле зубов были сжаты так плотно, что казались единым целым. Усики, загнутые назад, имели ещё больше волос. В целом оно напоминало личинку, что вызывало сомнения о возрасте этой твари. – Что это?!?! – Послышался шепот сзади. Паниковал кто-то из бугаев. – Я. Я не знаю. Надо отступать! – Тяжелая отдышка, сейчас чувствовалось, что уже добивает командира. Резкий шум издал упавший на рюкзак лысый мужик. Шум был очень громкий! Лопаты, склянки, что-то ещё металлическое ударилось об землю. Жвала защелкали с новой силой, тварь проснулась! Борлен сразу рванул назад, как и все, а существо с роющим звуком направилось в их сторону очевидно нагоняя. Великан, что был с рюкзаком даже не успел подняться, как попался в челюсти жука, только и успев, что выкинуть сумку напарникам. Мерзкий звук разрывающейся плоти, поломанных костей, захлебывающихся криков и просьб о помощи. Скорость преследования жука, делала ничтожными все их попытки убежать. Когда второй великан решил ударить стену сбоку, где находился лес драконов, то впечатал пробегающего мимо Борлена. Стена разрушилась! Высота всё ещё была неимоверная, они добрались только до середины первого этажа. Борлен вылетел из туннеля, падая по веткам на землю. Командир выпрыгнул за ним, ловко ползая по стволу дерева. Великан же упал сразу вниз, разбившись насмерть. Борлен падал и падал, боль от ударов веток не успокаивалась, нарастая с каждой новой преградой. Ветви заканчивались, Борлен смог зацепиться одной рукой! Если сейчас он сорвётся, то абсолютно точно разобьётся. Высоты ещё было метров семь. Существо в туннеле исчезло, не став гнаться за ними. – ЭЙ!!! Помоги мне!! БЫСТРЕЕ!! – Борлен орал, что оставалось силы, которых было крайне мало, несмотря на воздух, заполняющий его легкие. – Мне нужно время! Держись, как можешь! – Командир ловко полз, спиралью спускаясь вниз, даже не держась за ветки. Тело болталось в стороны, левая рука была сломана. От боли Борлен начал плакать, стиснув зубы чуть ли не до крови, стараясь не думать о том, что сил не хватит, он просто зажмурил слезящиеся глаза. Ноги в панике пытались найти уступ, шанс облегчить ношу одной руки, но ствол был слишком далеко. Рука начала слабеть, ладонь начала скользить из-за пота, а твердая кора раздирала размякшую кожу. В тот миг, когда он сорвался, выносливости держаться больше не было, мышцы жглись от утомления, людозмей сделал выпад, отскочив от верхней ветки. Схватив Борлена за руку, они повисли вместе. Хвост успел закрутиться вокруг ветви, надежно удерживая своего хозяина. Его кожа тверда, это даже не кожа, а пластинки! Так он был вдобавок покрыт чешуёй, которая его защищала. Необычное ощущение, которое сложно описать. – Держи меня крепче! Я не хочу разбиться, слышишь!?!! – Да-да. Не ори. Дай мне минутку, я соберусь с мыслями. Безнадежность и слабость в Борлене заставляли его ещё больше поддаться страху смерти, стоящей рядом, только протяни руку и вот она подхватит тебя, всего то стоит отпустить змеиную лапу. Командир же был противоположностью его, но лишь внешне. С виду спокойный, но внутри он паниковал, думая, рассчитывая сможет ли спасти своего подчинённого. Потеря остальных трёх уже ударило по его самообладанию. Пусть он даже не знал имён тех бедолаг, но совесть так и грызла его изнутри, как тот червяк, прожирая новые тоннели. – Слушай внимательно… сейчас тебе нужно подтянуться на меня. Поднять нас обоих в таком положении я не смогу. – Стараясь спокойным голосом объяснить ситуацию он только больше развил панику Борлена. – Я не смогу! Я просто не смогу! – Борлен навзрыд отвечал своему спасителю. – Рука болит… она сломана! Помоги, прошу тебя!! – Не ной! Тогда сейчас я тебя раскачаю и заброшу вон на ту ветку, видишь? – Д-да, да вижу! Раскачавшись, он отпустил Борлена, даже можно сказать выкинул себе за спину. Борлен приземлился на живот, вскарабкиваясь на ветку, словно собака, болтая задними лапами. В отличии от Борлена, взобравшегося с трудом и сейчас отдыхающего, командир прост прополз немного в сторону, чтобы оказаться в безопасности. – Как мы будем спускаться? – Сказал уже успокоившейся Борлен. – В рюкзаке была веревка, я принесу её тебе, а ты сиди смирно. – Хорошо, буду ждать. Рука ныла от перелома. Несколько пальцев были полностью в разнобой, а локоть повернут в другую сторону, смотря наружу. Зрелище крайне омерзительное. Всё тело было в порезах, одежда разорвана и окровавлена. Учащенное дыхание вызывало боль в груди, видимо и ребра пострадали не меньше руки. Людозмей начал ползти вверх, его не было видно, но шаркающий звук четко раздавался, выдавая его. Спуск был долгим из-за длинны веревки. Командир привязал себя на одном конце и Борлена на другом, спуская его с ветки на ветку, ниже и ниже. Из-за усталости обоих эта операция длилась битый час, но цель была достигнута, оба оказались на земле! – Что теперь будем делать? – Устало спросил Борлен. – У нас есть задание, мы пойдём дальше, как только отдохнём… Недостойная ноши Мягкая постель, маленькая теплая комната, всё было из дерева. Стены, потолок и пол. Внутри была только кровать, на которой очнулась Клацирия. Её руки сразу потянулись к лицу, на котором всё ещё была та маска. Она не дышала, не могла говорить, даже не чувствовала рта, но сейчас ей это не мешало. Легкие не болели, игольчатая боль ушла, словно и не было её, но маска не отрывалась от лица. В её голове слышался шепот, нет это не была прислуга или хоть кто-либо живой вообще. Женский голос столь неразборчивый и тихий, она даже не уверена, что это был шепот, а не шум ветра, на который это очень было похоже. В комнату вошел Арастра, довольный собой, с улыбкой на лице. – Что вы твари со мной сделали!! – Заорала Клацирия, но этот крик был лишь в голове, а снаружи она просто недовольно потянула голову в его сторону, только изображая эмоции. – Ты не можешь говорить. – Через смех произнес Арастра. – Ладно, идём со мной, возможно у тебя ещё будет шанс снять такое проклятие. Покорно она поднялась на ноги, ослабшие, как и всё тело. Воспоминания по не многу приходили образами. Как её одурачили, а она простачка попалась на это и вынуждена сейчас следовать за тем, кто лишь возможно даёт надежду. – Сколько я спала? Что со мной сделали? – Всё в голове… не дальше. Только она ещё не освоилась с этой особенностью, а когда поняла лишь беспомощно опустила голову. – Ты быстро пришла в себя, мало ли тебя интересует. Пять часов, если быть точным. – Повернувшись произнес Аратсра. – С тобой хочет поговорить Гадра, ты с ним в зале разговаривала. Коридор, как и комнаты были вырезаны прямо в древе, небольшие ростки прорастали из стен, свидетельствуя о жизни внутри. Перегородка, что вела наружу сделана из листьев, склеенных между собой смолой или чем-то подобным. Внутри было приятно, тепло и по-своему уютно. Возникло желание остаться здесь на всю жизнь, правда лишь маска, да здешние жители мешали спокойной жизни. В глазах всё ещё была полупрозрачная пелена, немного мешающая, но к ней быстро привыкаешь и перестаешь замечать, приняв теперь как факт. Выглянув наружу, сквозь небольшой проем в листве, Клацирия увидела, что находится прямо над тренировочным полем воинов. Их тела защищал темно-зеленый камзол без рукавов, доходивший им чуть ниже талии. Несколько ремней поверх служили для хранения метательных ножей, небольшого размера, кожаный наплечник так же крепился к ремням, закрывая лишь левое плечо. На руках были кожаные наручи, закрывающие кисть и предплечье. Наручи были с вырезами на пальцах, оголяя их для более удобного хвата парных клинков. Ноги были в плотных, черных колготках, а на вощенных шнурках крепились наголенники и наколенники из той же кожи. Сейчас они отдыхали, сидя в кругу у костра, ведя неслышные беседы. Не так далеко лежали барабаны и неизвестные струнные инструменты. Девушки были не только умелыми бойцами, но ещё и музыкантами! Хотелось бы Клацирии услышать их игру или хотя бы песнопения столь красивых дев. Теплый коридор закончился и своим холодным воздухом, пропитавшийся злобой, тронный зал встретил Клацирию. Гадра, сидящий на троне улыбался, размышляя о чем-то своём, закинув одну ногу на подлокотник. – А вот и наша гостья! Снова приветствую тебя! – Преисполненный мнимой радостью Гадра поднял свой зад с насиженного места, возможно выражая так некое уважение. – Можешь не отвечать, да ты и не сможешь… прости, вышло как-то грубо и болезненно. – Какой же ты мерзкий ублюдок, наверняка это была твоя идея! Арастра посадил её за стол, снова в дали, сам на этот раз стоял по середине, пряча за спиной небольшое оружие на случай агрессии Клацирии. – Так может снова обсудим наше дело? – А я думала Пелагор был полнейшей тварью, но даже его ты смог сбросить с этого места… – Ждать ответа от тебя, конечно, не стоит. Снять эту почтенную маску у тебя есть шанс, хотя многие из мотров готовы встать на твоё место. Эту вещь носили только выдающиеся охотницы нашего народа, жаль, что они все погибали в лесу… таков, был их долг, за это мы и чтим тех девушек, которые охраняли нас. Арастра и Гадра переглянулись. После начали смеяться, пусть он и говорил правду, но сам считал всё это глупостью, а сказал для поддержания легенды. – Ладно, ладно. Если согласишься на задание, то внизу Арастра покажет место, где есть возможность снять эту маску. Ну и никто не врал на счёт источника желаний! Ты всё ещё сможешь его найти. – Теперь у меня даже выбора нету. Таскаться с этим невозможно, погибнуть внизу даже проще будет… – Разочарованный голос внутри головы прерывался потоком еле слышимого ветра, такого назойливого и уже надоедающего. Клацирия сидела, согнув ноги под стулом, словно готовилась к прыжку, чтобы наброситься на своего обидчика. Наверное, только благодаря свирепой с виду позе Арастра и отошел чуть дальше от неё. – Если уж согласна просто кивни, и вы отправитель немедля. Ответ не заставил себя долго ждать, Клацирия согласилась и медленно поднялась со стула, стараясь не вызывать лишней опаски у Гадры. До них не сразу дошло понимание, вначале повисла неловкая пауза тишины, гнетущая и продолжающаяся по ощущениям гораздо дольше, чем то было на самом деле, а после ликование, ведь их условия приняли. Арастра помчался в дверь за вещами, которые были упакованы в небольшую сумку. Небольшой изогнутый меч теперь был прикреплен к ремню по правую руку. Одежда сменилась, сейчас на нём была длинная, ниже пояса, льняная рубашка мягко-фиолетового цвета со множеством пуговиц, поверх серый плащ, а ноги закрывали кожаные штаны. Во дворе было тихо. Ни души в поле зрения, все находились по домам, лишь стражники на стенах с удивленным лицом смотрели на Клацирию. За крепкими стенами наоборот жизнь шла бодрым ходом. Детей, конечно, не было на их пути, но взрослые бродили в стороне, кидая косые взгляды. Глаза некоторых расширялись от кипящей ярости и недовольства. Чтобы их реликвия, достояние только выдающихся охотниц сейчас была на человеке, так ещё и только прибывшем! Никогда такого не допускалось. Женщины были в шоке, по выражению их лиц, даже не зная языка мотров, можно было понять явные ругательства в её сторону. – Думаю мы доберёмся до спуска вниз за часов семь, если без привалов… я смотрю местные прям рады тебя видеть в таком наряде. – Усмешливо сказал Арастра, перебирая в руках небольшую карту с четким рисунком их дороги. – Да ты прям копия своего правителя, свинья! – Я понимаю их недовольство. Это правда, что многие бы хотели носить её, ведь это почёт среди народа. Некоторые готовы через смерть надеть её… иронично, конечно, что они, итак, подохнут. – Арастра тихо засмеялся, чтобы другие не особо обратили на это внимание. – Жаль, что перевились охотницы у нас очень давно. Лет так сто назад, последний раз, насколько я помню, маску носила Карси. – Лучше бы ты молчал… – Мне рассказывали, как она дракона в одиночку застрелила, который пёр на город через туннели. Лесной дракон не редкость, но, чтобы намеренно на огромной скорости чуть ли не летел сюда, это впервые. Он мог и разрушить тут всё подчистую, не специально, наверняка его что-то прогнало из его логова. Двумя стрелами уложила, представляешь? Первая застряла в слизи, а второй она попала в первую, протолкнув её прямо в голову дракона! – Если будет пропасть, то надо будет тебя столкнуть. – Пусть она и была молодой, но уже и наконечники стрел делала сама для стрел! А как она с глефой обращалась! Сейчас все танцовщицы бы обучались у неё. – Арсатра с теплотой вспоминал героиню, которую даже не видел, слишком мал он был тогда, но его глаза горели уважением к ней. – Жаль погибла бесславно, в спину засадили несколько стрел какие-то бандиты, потому что она не давала убивать лесных зверей на нижних этажах. Была этакой лесной хранительницей, защищающей зверей. – Видела я как вы их чтите своим смехом в зале… Хуже зверей, как и многие люди, впрочем. Красивые пейзажи леса, его трилистники, ручьи и руины с деревьями радовали глаз. Путь, что они шли, провели в тишине без разговоров. Арастра был втянут в свою голову, наслаждаясь воспоминаниями. Ветер, докучавший Клацирию ещё в зале, не утихал, сейчас, правда, он был тише, как только она оказалась в лесу. Из травы возле одного из деревьев выглянул небольшой зверёк! Маленькие кошачьи уши, штырями торчали, смотря в её сторону. В полный рост оно напоминало лохматый шар, не больше и тридцати сантиметров в высоту. Очень маленькие передние лапы, которыми оно умывалось, имели отличную от остального тела шерстку черного цвета, когда всё остальное пепельного. Глубокий ручей. Вода в нём веяла жизнью, под бирюзовым покрывалом вод Клацирия заметила закапывающуюся в рыхлый, размокший грунт пятнистую рыбу. Только длинные усики с шипами, как ростки остались торчать посреди ручья, ожидая свою жертву, в которую они вопьются, а после уже уплыть от этой хищницы будет невозможно. На одной из веток, что высоко вверху, сидела фигура больше человека раза в два. Густое черное оперенье существа, позволяло становиться незаметным в тенях очень плотных ветвей. Длинные задние перья образовывали подобие широкого хвоста, удивительно выделяющаяся белая морда с большими черными пятнами, где были глаза, смотрела в траву, выискивая добычу. Мощные когти огромных лап вцепились в твердую ветку. Загнутый вниз клюв немного пощёлкивал, издавая негромкий, но четко слышимый звук, на который видимо, должна как-то реагировать жертва. Это ещё одна из множества тысяч разновидностей химер – Ночной чернильец. Название дали из-за черной крови, которая обильно хлещет из его тела, когда того убивают. Клацирия дернула Арастру за рукав, указав на затаившуюся химеру. – Воу! Если он нас заметит, то и напасть может! Они часто питаются и людьми и мортрами, пойдём, обойдём его, пусть дальше сидит спокойно. Растра передвигался короткими перебежками между деревьев, пусть они и отошли достаточно далеко, но чернильец имел достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть их и на таком расстоянии, да ещё и с высоты. Клацирия повторяла за ним, но в последний момент попалась в глаза охотника. Усилившееся щелканье клюва сообщили об этом, а когда девушка повернулась, то встретила пристальный взгляд химеры. Чернильец недолго смотрел на неё, после отвернувшись, начав чистить свои крылья клювом, пропуская девушку. – Ты чего встала! Он тебя сожрёт и не подавится. Слышишь?! Быстрее сюда! – Арастра в панике подбежал к ней, всё не высовываясь из-за дерева, лишь рукой притянул к себе. – Никогда не понимал Карси… она и таких зверей защищала, а они защищали её в ответ. Странная была, конечно. Ладно, теперь, думаю, будет спокойней. – Почему он на меня не напал? Видел же, я уверена, что видел… хотя, что я жалуюсь, то? Час окончательного пути и вправду прошёл спокойно. Ни одного зверя или химеры больше не было. Сейчас перед ними стояли ворота из дерева. Могучие, высокие… множество железных полос укрепляли их. Каменные плиты начали стелиться вместо травы и земли. За ними раздавался нескончаемый гул холодного ветра, вея бедой и ужасом.