Специальные тропы, на которых местные охотники не ставят капканы, вели Клацирию вглубь леса, куда направлялись эти странники. Сломанные ветки, притоптанная трава и оставленные куски ткани от одежды, порвавшиеся по неосторожности в темноте, вели её в сторону озера. Детское любопытство затмевало предупреждения об опасности местных вод. Совсем скоро показалось место ночлега когда-то проходивших здесь. Потухший костёр, обглоданные кости, даже одно одеяло осталось. – Это точно не местные! – Подумала Клацирия, чувствуя триумф своей победы, ведь она оказалась права. Зачем охотникам из деревни устраивать ночлег, если до их домов часа полтора шагом. Пройдя не так далеко, земля стала мягкой, будто на болоте. В этот момент еле заметная тревога дала о себе знать, заставляя задуматься о правильности идти дальше. Настолько далеко она никогда не заходила, оставаясь так долго не изученной эта часть леса прямо звала. Повернув голову немного вбок за толстым деревом, стала виднеться свалка камней вперемешку с глиной. Не просто гора камней сложенных беспорядочно – это алтарь! Кто-то и вправду поклонялся чудовищу, но его не разглядеть отсюда. Окончательное решение ещё не было принято, Клацирия снова и снова оборачивалась, размышляя повернуть назад или нет. Наконец она сделала шаг вперёд, ноги понемногу дрожали, а ступни слегка приминали землю. Холодный ветер дул в лицо, замедляя её поступь, впереди слышались голоса, но до них было ещё слишком далеко, чтобы хоть что-то разобрать. Дуб, величественный, древний и такой большой послужил укрытием. Выглядывая, Клацирия, смогла увидеть алтарь: круглые камни сложены в форме большой волны, под которой лежал череп оленя, несколько ягод и тушка кролика Его кровь оставила след на глиняном основании, эта глина и позволяла камням держать такую форму. Приобретая славу Опушка леса, не так далеко начиналось озеро. Фантазируя какое, оно столь запретное, насколько красивое или уродливое Клацирия двинулась дальше, позабыв предупреждения матери. В этой части леса было гораздо тише, птицы встречались реже, как и вся остальная животина, может и вправду стоит опасаться здешних мест? Заприметив людей краем глаза чуть дальше, она сразу же пригнулась, спрятавшись в высокой траве, подкрадываясь всё ближе, чтобы послушать что они говорят. – И когда эта хрень появится? – Высокий парень стоял над бедолагами, стоявшими перед ним на коленях. – М-мы не знаем! Пожалуйста, отпустите нас. – Просящая девушка была в синяках, она говорила сквозь слёзы, некоторые слова не получалось сказать с первого раза. – Уверена? Вроде как вы изо дня в день кружитесь здесь, рядом с тем алтарём. – Замахнувшись для удара, его остановил второй мужчина стоявший сзади. – Остынь, может и правду говорят. – И че нам делать с ними? – Знаю я один способ вызывать некоторых чудовищ – Мужчина вынул из-за спины небольшой одноручный меч. – как показало правило, твари любят кровь! Одним ударом он обезглавил старика, скинув его голову и тело в воду. На лице девушки застыл ужас она сразу же рванула в сторону Клацирии, в надежде укрыться в лесной чаще. В спину ей начали лететь стрелы. Первая – мимо, вторая, третья все они не оказались в нужной цели, позволив девушке скрыться. – Идиоты! Полудурки! Кто вас учил стрелять. Позже каждый возьмёт выпущенную стрелу и засунет себе в задницу! – Орал тот мужик, который обезглавливал старика. Судя по всему, он был командиром отряда. – Когда там примчится Пелагор? – Сир Пелагор прибудет сюда прибудет сюда совсем скоро. – Быстрее бы, посмотрите! Тело пропало, где оно? Черноволосый, с густой бородой мужчина невысокого роста в лёгкой, коричневой кожаной броне, под которой виднелась кольчуга, прятал окровавленный меч в ножны и начал понемногу отступать от воды, приказав делать тоже самое своим людям. В некоторых местах штаны, обтягивающие его ноги были порваны твердыми ветками. Послышалась лошадь за деревьями, немного дальше от этого места, через минуту на серой со светлыми пятнами кобыле скакал всадник. Короткие золотые волосы, торчащие словно иглы ежа, острые черты лица, вольный подбородок, но всё портил большой нос формы картофелины. Статное, мускулистое тело, держащее королевскую осанку в седле, закрывала бригантина. Волнистые узоры были золотого цвета, а для большей подвижности стальные пластины под тканью были достаточно малы, руки закрывали стеганные рукава, поверх которых экипировалась кольчуга. Большие круглые глаза красного цвета, осматривали место пребывания своих партнёров. Спрыгнув с коня, его кольчужная юбка зазвенела, затыкаясь об стеганные штаны, Клацирии понравился шов в виде ромба. – Я поймал девку! – Из леса шел бугай, видимо из отряда, неся на плече сбежавшую девушку. – В капкан попалась. Как удачно они поставили их здесь. Он надвигался прямо на Клацирию, если пойдёт таким путём и дальше, то скорее задавит её своими ногами, чем заметит, но бежать ей некуда, приходиться уверовать в чудо. Несмотря на прохладу она вспотела, волнуясь всё больше по мере приближения врага. – Опа! Ещё одна, вот так сюрприз. – Голос как у огромной болотной твари и запах изо рта точно такой же. Гнилой, только вдохни и сразу в гроб. – Что ты сказал? Хватай её выродок! – Командир отряда заорал на всю округу, что даже под водой это было легко разобрать. Клацирия попыталась убежать, несколько метров было преодолено, но слишком длинные руки позволили схватить её. Грубый жилет из мешковины, защищающий тело этой горы, царапал щеки пленницы, повисшей на его плечах. – Умудриться кого-то упустить, так ещё и шпионить за собой… – Голос всадника был холодным, чем-то даже мертвым, сдержанным и предвкушающим. – Теперь уже нет! – Ответив, командир начал заливаться смехом. Удачно исправленный провал, видимо лучшая шутка для подобных людей. – Так что, Пелагор, ты вроде как говорил, будто здешний монстр крайне агрессивный, но… – Вы ему тело скормили, так, Тегон? С чего вдруг сытому зверю вылезать из своей норы. Пелагор начал ходить по пляжу, немного проваливаясь в серый песок, сначала осматривая тихое озеро, а после и пленниц. Озеро было красивое, голубая вода и небольшие волны отражали Солнце как чистый металл. Бежавшая была без сознания, бугай вырубил её одним ударом по голове, принёс сюда даже не потрудившись снять капкан с её правой ноги. Кровь текла рекой, она уже была обречена. – Положи её, быстрее! – На живот лежащего тела он привязал багровый кристалл, который он достал из кожаной сумке на поясе. – Теперь положи её в воду. – Что ты хочешь сделать? – То, до чего вы не додумались бы никогда. – Сказал Пелагор уже сев на коня. Взяв в руки длинный лук и стрелу с золотым наконечником он прицелился в кристалл. Остальные начали переглядываться между собой, Клацирия попыталась хоть как-либо вырваться из плена, но этот здоровяк даже бровью не повёл, настолько она была для него слаба. Охотничий нож на его поясе бросился в глаза. – Вытянуть его сейчас, а воткну потом. – Подобие плана быстро придумалось в её голове. Медленно, под гробовую тишину и направленные на озеро взгляды, Клацирия отодвинула ремень, держащий нож, повезло, что он был не особо затянут. Держа в руке ключ к побегу, она спрятала его, прижав между рук. Под водой началось движение, легкая рябь дала это знать. Тетива лука натянулась, деревянные плечи слегка задрожали. Даже дыхание всадника стало медленным, полное сосредоточение на цели промах был удалён из этого выстрела, так по крайней мере думал Пелагор. Тело девушку гладко, медленно, не тревожа воду начало погружать, в этот момент тетива понесла стрелу вперёд. Пронзив полу погрузившийся кристалл произошёл взрыв! Куски мяса разлетелись по сторонам, кровь забрызгала всё побережье, наблюдавшие за этим вздрогнула от этого, но при этом даже восхитившись зрелищем. – Это всё что ли? – Спросил Тегон. – Готовьтесь к бою! – После этих слов Пелагор начал движение на лошади чуть дальше, планируя всё сражение кружить вокруг монстра. Из кровавых вод показалась окрасившееся тина, рога, а после и змеиная голова. Чудовище направилось к берегу, недовольное трюком оно явно хотела растерзать этого шута. Золотые глаза бегло осмотрели всех. Когда на тебя смотрит столь огромные глаза кровь стынет от страха. Единственный кто был действительно готов к бою, так это сам рыцарь, остальная группа всего лишь разведчики, нанятые для поиска этого существа. Несколько стрел вонзились прямо в череп, пока ещё не вылезшего зверя, но нанести хоть какой-либо урон не смогли. Тина расплылась по воде, определить, где его тело стало невозможным, а гибкость позволяла извиваться подобно многоножке. Отряд обнажил мечи и луки в этот момент лапы начали ступать на берег. Возвышаясь над Пелагором на несколько голов, монстр застыл, готовясь к атаке. Грязно-коричневое тело начало медленно извиваться, черные слюни закапали из его пасти. Двое из разведчиков бежали, бросив оружие. В этот момент и начался бой. Стрелы не имели и шанса на пробитие змеиной чешуи. Дерганная походка, как у человека в агонии и размер туши подсказывали, что лучше бы отступить, но Пелагор уже настроен на ближнюю схватку. От удара хвостом, конь отлетел в дерево, но всадник успел спрыгнуть с него. – Не стойте столбом, помогите же! – Махом руки рыцарь зазывал в бой оставшихся, стоявших в стороне от испуга разведчиков. Оглядев своих подчиненных, Тегон махнул головой в знак наступления. Быстрым рывком рыцарь оказался рядом с одним из копыт, только он начал замах для удара мечом так сразу же из-под шкуры появилась обугленная рука, летевшая в него. Мощный удар пролетел перед лицом, неся за собой сносящие с ног потоки ветра. После такого дыхание Пелагора участилось, сейчас он был действительно напуган, но придя в себя в развороте нанёс рубящий удар. Меч застрял в плоти монстра, но пустил кровь. Вой моршира был слышен даже в деревни, народ в которой запирался в домах. Вытащив меч с таким трудом, будто тот застрял в камне сразу бросился назад, чтобы не быть затоптанным. Стрелы, выпущенные в место, где торчала шерсть, наносили урон, немного отбрасывая его назад. Бугай, держащий Клацирию двинулся вперёд всё не отпуская её. – Куда ты меня несёшь, идиот! – После этих слов она вонзила нож в плечо захватчика, даже такой скале как он стало больно. – Твою мать! Ах ты маленькая тварь. – Вслед летящей вперёд на пляж сказал громила. Монстр понёсся на лучников, огромными шагами взял разбег, замахиваясь для удара. Пелагор вместе с громилой побежали ему на перерез. – Нак! Врежься в его копыто! – Кричал рыцарь. Нак, тот самый здоровяк, врезался, как и было сказано, выбив из моршира из равновесия, заставив того повалиться прямо на Клацирию. Пелагор подхватил на бегу девочку, помчавшись дальше, чтобы не быть задавленным: – Такая милая принцесса, а находится в таком ужасном месте – Говорил запыхаясь, жадно глотая воздух ртом. – не бойся, я гарантию тебе защиту! Песок поднялся при падении огромной туши, забивая глаза, вызывая слёзы. Рыцарь быстро положил на землю Клацирию и рванул, занеся над собой меч. Его план был нанести удар по шее, отрубив голову, и он сработал. Клинок вонзился в плоть, разрезая мясо и кости, наконец изматывающая схватка была закончена. Семя раздора Кости скакуна переломаны, он погиб, как только произошел удар об дерево. Нак также погиб, грудь от удара разорвала, смяв его пополам. Пелагор снимал змеиный покрой для будущей брони, забивая не первый мешок и голову в качестве трофея. Чёрная кровь окрасила всё, каждый шаг сопровождался жадным, мерзким чавканьем. – Мне жаль мой верный друг, спасибо тебе за всё… – Стоя на коленях, рыцарь склонил голову над мёртвым скакуном. На его лице проявлялись слёзы, прикусывая губы от огромной обиды он пытался сдержать в себе эти эмоции. – Эй, девочка! Ты чего забыла здесь в такое время? – Пелагор прервал свой траур разговором чтобы отвлечься, пытаясь облегчить боль. Клацирия пыталась сбросить с себя сгустки крови, прилипшие к её ногам, попутно думая, как выкрутиться из этой ситуации, нельзя просто сказать о шпионаже, но в голове крутилась мысль о титуле, которой ей дали. Принцесса! Как звучит. – Я озером хотела полюбоваться, в жизни хоть раз посмотреть на него, а тут такое! – Совпадение экое. – А кем вы будете-то? На коне и в броне, не похожи на остальных. – Моё имя Пелагор! Я рыцарь дальних земель, вынужденный служить в дали от дома. – Приведя в порядок речь, убрав малейшие намёки на слабости, он начал навешивать на себя рюкзаки. – Я думала рыцари обычно закованы в доспехи. – Знаешь ли при подобной охоте на экзотическую живность я предпочитаю подвижность нежели защиту. Так больше шансов выжить. – А принцессой почему назвали? – Наконец вырвался желанный вопрос. – В таком малом возрасте вы на удивление необычайно красивы, как настоящие принцессы, а того и королевы! – Лицо Клацирии покраснело, а внутри негодование царствовало поверх восторга за такие комплименты. – Насколько я помню недалеко отсюда стоит деревня, сможешь провести? – Дальше своего дома вести не стану! Что-то в нём пугало девочку, но возвращаться пришлось бы несмотря ни на что, а увяжется за ней кто-либо или нет, так на это есть капканы в лесу и безопасная тропа, петляющая между ними. Единственное, что действительно сейчас желала Клацирия, так это увидится с мамой. Те несколько выживших после битвы остались раздербанивать труп монстра, для продажи его частей, ждать их нет смысла для Пелагора, плата им была внесена, а на смерть они шли добровольно. Возвращаясь, было время осмотреть это место, часть леса, спрятанную от глаз, столь загадочную прежде. Изумрудные ивы распахнули ветви и листья во всю мощь, скромно прячась, как за стеной прятались белоснежные айвы, тихо покачиваясь на ветру пахнущим протухшей рыбой. Колючий, вечнозелёный можжевельник скромно предлагал свои ягоды, а под ногами ковром разрослись красочные цветы. Середина дня давно прошла, хотя бой казался коротким. От головы, которая хоть и завернутая в мешок ехала нечто наподобие санок немного сзади всё равно источалось зловоние, вызывающее только рвоту. Наконец из-за деревьев показался одинокий столь родной дом, Клацирия побежала вперёд, но дома было тихо. – Мам! Мама, ты где? – Ответа не было, дом был пуст.