- Ничего страшного, Осирис. Всё это уже в прошлом. Брат Агно доставил ребёнка в Орден, доказав нам свою преданность. Какое же имя досталось новому сыну Шандикора? - Артур, - Агно замолчал, испытующе глядя в зеркальную маску верховного главы. - А дальше? - в голосе Зерата появились нотки нетерпения. - Смилодон! Главный мастер подскочил на троне. Осирис удивлённо раскрыл рот. - Что?! Ты не шутишь, брат Агно? - Это не в моих привычках. - Да-да. Я верю тебе, - голос верховного главы стал задумчивым. - Неужели история повторяется. Агно мгновенно насторожился. Он, конечно, ожидал, что лорд Зерат удивится, но не до такой же степени! Во всей этой истории было что-то непонятное. Учитель чувствовал это с самого начала, ещё когда год назад верховный глава Шандикора послал его в Криниспан. Агно не понимал, как мог Зерат узнать о том, что ещё не рождённый сын графа из далёкой империи будет Покинутым. Лишь необыкновенно сильный провидец мог предсказать такое, но Зерат никогда публично не проявлял магических способностей. С другой стороны, почему этот ребёнок так важен для главы Дома? Безусловно, Артур очень силён, точнее несёт в себе потенциальную силу мага, но это ещё не значит, что он сможет её раскрыть в полной мере. Кроме того, любого ребёнка, обладающего зачатками дара волшебства, забирают к себе на обучение чародеи Магикора. Они имеют постоянное право Первой Руки, то есть выбирают себе учеников раньше Военных Домов Ордена. Значит, скорее всего, малыш попадёт в Айбэш-Зу, дабы на веки похоронить себя под древними фолиантами и пыльными свитками. Или же нет? Ведь при таком раскладе Зерат не стал бы суетиться. Он почти наверняка задумал обмануть магистров. Но как? Агно удивился выводам, к которым пришёл благодаря цепочке несложных умозаключений. И всё же, что главный мастер имел в виду, когда сказал, что история повторяется? - Но Зерат, - воскликнул мастер, - что всё это значит? - Потом, Осирис, - отмахнулся верховный глава, намекая, что не может говорить в присутствии Агно. - Смилодон, грозное имя; не отнять, ни прибавить, - человек в маске замолчал, задумчиво вращая в руках одно из своих колец. Агно, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, бросил на Осириса вопросительный взгляд. - Наставник, я могу идти? - Подожди, Агно. Мы ещё не всё тебе сказали. Посовещавшись с верховным главой, мы приняли важное решение, которое напрямую касается тебя. С этого дня ты назначаешься наставником Артура Смилодона. - Что? - на физиономии воина расплылась радостная улыбка. - Вы решили сделать его моим воспитанником? Но ведь пока неизвестно, останется ли он в Доме Шандикор. «Что весьма маловероятно, - мысленно добавил учитель». - По этому поводу можешь не волноваться, - ободряюще улыбнулся Осирис. - Верховный глава и я сделаем всё возможное, чтобы Артур остался в Шандикоре. А теперь можешь идти. Ступай. Агно сделал почтительный поклон и вышел из комнаты. - Ты видел, как он обрадовался, Зерат? По всей видимости, за эти несколько дней Агно привязался к ребёнку. Что ж, тем лучше. Кстати, а ведь он прав. Мы не уверены до конца, что Артура не перехватит Магикор или любой другой Дом. Церемония Распределения назначена на завтра, и кто знает, что произойдёт. - Всё должно получиться, Осирис. Сегодня созывается верховный Совет Ордена, главным вопросом которого станет право Второй Руки. - Но почему ты так уверен, что это право достанется именно нашему Дому? - А кому же ещё? Посуди сам, с вероятностью сто процентов Магикор присоединит свои четыре голоса к пяти голосам Мазадорга. Они уже не раз так поступали. Остаёмся мы с нашими пятью голосами и Дом Вентар. - Кажется, я понял, - ухмыльнулся Осирис. - Ты уговорил Диртаниса отдать свои голоса нашему Дому. - Угадал, - самодовольно кивнул Зерат. - Но как? Как ты этого добился. Диртанис далеко не дурак и наверняка заломил такую цену, что мало не покажется. - Ещё бы. Мне пришлось пообещать ему всю бурую плазму, которую нам удастся добыть в этом году. - И ты согласился! Но ведь это огромная плата. Бурая плазма - основной компонент мутагенов. Как же мы обойдёмся без неё? - Успокойся, Осирис. В прошлом году мы получили в три раза больше концентрата, чем нам необходимо. Но даже в противном случае я всё равно пошёл бы на эту сделку. Губитель прежде всего. Чернокожий раздражённо поскрёб бритый затылок. - И всё равно, это слишком большая цена. Если что-то пойдёт не по плану, мы будем кусать локти. - Не беспокойся, всё получится. А теперь, - голос главы Шандикора насмешливо дрогнул, - познакомься со Слитом. Да-да, не удивляйся, он стоит за твоей спиной. На лице чёрнокожего воина появилось недоверие. В одну секунду его туловище развернулось, и Покинутый ухватил за одежду тщедушного человечка. Подняв его над полом, Осирис принялся с интересом рассматривать свою жертву. - Фераши! - с презрением выплюнул мастер, увидев геометрические узоры красного цвета на рубашке пойманного. - Значит, это и есть твой тайный шпион, о котором ты рассказывал. Зерат кивнул, радостно потирая руки. - Удачно, правда? Когда я почувствовал в маленьком слуге скрытую силу, то поначалу даже не поверил. Оказывается, он был вором до того, как его схватили работорговцы. И, помимо этого, обладает врождённым талантом, в котором ты уже мог убедиться. Разве не удивительно, что Слит вошёл в комнату, подошёл и стоял за твоей спиной... целую минуту. А ты, обладающий чутьём Покинутого, ничего не заподозрил. - Так значит, в этом и заключается его талант? В умении неслышно подкрадываться и следить? - Осирис подозрительно покосился на человека в своей руке. - Именно. Насколько я могу судить, он использует для этого кое-какие магические способности. Слабые, но всё-таки. Кстати, можешь отпустить его, пока он не задохнулся. Ты же перекрыл дыхание несчастному. - Мда, - мастер нехотя отпустил одежду раба, и тот свалился на ковёр, словно куча грязного белья. - Не люблю я этих игр. - Но зато теперь у нас есть первоклассный шпион, который сможет проникнуть на территорию других Домов, - в голосе Зерата появились мечтательные нотки, - возможно, даже в замок Магикора. - А не переоцениваешь ли ты значимость этого раба? - Ни в коем разе. Слит уже узнал пару тайн главы Мазадорга. Довольно интригующие тайны, скажу тебе. - Господин, - пискнул человечек. - Закрой пасть, - рявкнул Осирис и пронзил фераши страшным взглядом. - Нет, пусть говорит, - разрешил глава Дома. Скосив глаза на ужасного негра, раб дребезжащим голосом поведал о новой тайне, которую ему удалось подслушать. - Лорд Сальвос встречался с одним из ваших мастеров. Они разговаривали о предательстве, которое затевают против Шандикора и вас лично. Я слышал лишь несколько слов, но понял, что лорд Сальвос решил принять вашего мастера в свой Дом в обмен на некую услугу. Какую именно, я не услышал. - Проклятый Мазадорг, - проскрежетал зубами Осирис. - Кто был тот мастер, о котором ты говоришь? Я оторву предателю ноги и скормлю ящерам. - Я не знаю имени. Но его можно опознать по золотой цепи с рубином и красным перчаткам. - Сахиб, - одновременно вскричали Осирис и Зерат. - Только он один в Ордене носит красные перчатки. Что за пошлость. - И что мы теперь будем делать, Зерат? О какой услуге глава Мазадорга просил этого ублюдка? Зерат легонько постучал пальцем по зеркальной маске, а затем поднял его вверх, словно осенённый внезапной мыслью. - Сахиб входит в Совет от нашего Дома, не так ли? Что если Сальвос просил его отдать свой голос при голосовании? - А ведь похоже на правду, - возбуждённо заметался по комнате Осирис. По пути он сбил с ног беднягу Слита, но даже этого не заметил. - А ты говорил, что неожиданностей не будет. Не узнай мы о заговоре, Мазадорг набрал бы девять голосов, плюс голос предателя, итого десять. В результате мы оказались бы ни с чем. Голоса Вентар уже ничего бы не решали. - Успокойся, Осирис. Мы ведь предупреждены, а значит - вооружены. Первым делом надо заменить Сахиба на кого-нибудь другого. Так, кто у нас есть на примете? Осирис поморщился. Он не любил долгих размышлений, а сейчас и вовсе горел только одним желанием - размозжить предателю голову. - Ты знаешь, Осирис, - в голосе главы Шандикора прозвучало нескрываемое потрясение, - похоже, что замену Сахибу будет найти труднее, чем я думал. - Почему это? - удивился чернокожий. - Члены Совета должны быть мастерами, но, похоже, что у нас не осталось больше ни одного мастера. - Что? Не может быть! - Энди и Белка сейчас в Картузане, выполняют моё поручение. Сфинкс в Тараке, Боегор в Этраске. А больше и нет никого, все остальные уже входят в Совет. - Ну, тогда воспользуйся своим правом Внезапности и сделай мастером кого-нибудь из учителей. По-моему, это единственный выход. Зерат согласно кивнул. - Дельная мысль! Как тебе кандидатура учителя Агно? Осирис на секунду задумался, а затем отрицательно покачал головой. - Нет. Одно дело стать наставником, и совсем другое - мастером. - Но что ты имеешь против него? Ты же сам говорил, что он уже завершил период Становления. - Это так. Но эти его принципы, вся эта чушь о равенстве. Разве может такой Покинутый стать мастером? Кроме того, есть и другие претенденты на этот статус. - Есть, - согласился Зерат. - Но Агно мы, по крайней мере, сможем контролировать, как не смогли контролировать Сахиба. Он не станет предавать свой Дом. Те самые принципы, о которых ты говоришь, послужат гарантией этому. - Клянусь бородой Шарака, - рассмеялся Осирис, - ты всегда сумеешь убедить меня. Ладно, делай, как хочешь. В конце концов, ты верховный глава нашего Дома, а я всего лишь твоя правая рука. - И весьма сильная рука, - заметил Зерат. - Ну что ж, на том и порешили.