- Смилодон? Ты уверен, что не ошибся? - Не веришь мне, почитай сам, - обиделся старик. - Я пока ещё не слепой. - Нет-нет, тебе я верю, - поспешил заверить Агно, - но это имя. Я уже где-то слышал его. - Ха, - скривился Черник. - Немудрено, что слышал. Варвар с таким именем три тысячи лет назад едва не стёр Золотые Королевства с лица Саул Тай. - Точно, - Агно хлопнул себя по лбу. - Я помню это из уроков истории. Кажется, его прикончил какой-то маг. Шу...Шуа... Как же там? - Шуастра Злобный, и не просто маг, а Шаал-Дуран. Между прочим, самый знаменитый чародей со Смутных Времён Гарата. И не стыдно тебе не знать таких элементарных вещей? Агно развёл руками, показывая, как ему «стыдно». Старик насмешливо фыркнул. - Шуастра убил Смилодона, и до сих историки не могут сойтись во мнениях, зачем он это сделал. В любом случае, варвар был сильной личностью, как и его имя. Агно кивнул, задумчиво глядя на младенца в своих руках. Если он хотя бы на самую малость будет похож на своего знаменитого тёзку, то его, безусловно, ждёт непростая жизнь. Жизнь, полная приключений, подвигов и... страданий. - Спасибо за всё, Черник, - Агно оторвал взгляд от малыша и благодарно кивнул старику. - Теперь отнесу его в Чистилище? - Иди, брат Агно. Скоро детишек будут кормить, так что поспеши. И не забудь написать на его руке новое имя. - Не учи учёного, - машинально огрызнулся Агно и покинул Архивную. - Вот и всё, малыш, - говорил Покинутый, направляясь в Чистилище, - теперь тебе остаётся только отдыхать. Завтра церемония, так что будь молодцом. Дойдя до Большой Колонны, Агно свернул в жилой сектор Общего Корпуса и вскоре обнаружил дверь, на которой висела стилизованная литера «Ч». Легонько толкнув ее, учитель вошёл в Чистилище. Это название имело вполне символический смысл: именно сюда попадали младенцы и дети постарше, принесённые учителями Ордена, дабы, получив новое имя, словно очиститься от своего прошлого и родиться заново. В новой жизни не существовало Деймоса Арханского. Был только Артур Смилодон, будущий ученик Кион-Тократ. Чистилище нисколько не изменилось с последнего года. Всё такое же огромное, оно могло вместить в себя не только ораву детишек, но и конный отряд в сорок-пятьдесят голов. Сейчас здесь находилось тридцать два ребёнка, от одного до трёх лет. Они спали в отдельных колыбелях, усыплённые специальным ароматическим раствором. Тут же за столом сидел самодовольный юнец с прыщавой физиономией. «Ученик пятого курса», - предположил воин. Причём, судя по цвету плаща и знакам на нём, из Дома Вентар. - Учитель Агно, - юнец вскочил со стула, - вы помните меня? - Ториус? - удивился Агно. - Ты сильно изменился с прошлого года. Так значит, тебе поручили следить за детьми? - Да, учитель. В качестве наказания. Я забыл почистить меч своего наставника, и он здорово обозлился. - И кто же твой наставник? - Учитель Спелум. Сегодня он несёт вахту над горами, а мне велел целый день приглядывать, чтобы никто не изменил имена этих мелких, - в голосе юноши проскочило презрение. - Хотя кому это может понадобиться, ума ни приложу. - Ты не прав. Твой наставник никогда не отличался особым умом, но не в этом случае. Так что выполняй. А теперь подай мне перо и чернила. Ученик поспешно выполнил просьбу Агно. Воин обмакнул тоненькую палочку в сосуд с черниламииаккуратно вывел на руке своего подопечного два слова. - Ничего себе, - восхитился юноша. - Вот бы и мне досталось такое имя. Моё ведь, Ториус Круций, абсолютно не звучит. А какой-то малявке так повезло. - Ториус, помолчи, - оборвал Агно словоохотливого ученика. - Смотри, чтобы с Артуром ничего не случилось. Можешь временно погрузить его в сон. Помни, что завтра эти дети будут распределены по Домам, и нам не нужны капризы и сопли. - Хорошо, учитель, - недовольно кивнул Ториус. - Но скоро придут фераши, чтобы покормить эту мелюзгу. А затем пожалуют варлоки Магикора. Кажется, они собираются провести ритуал Благостного Эльфирода. Так что усыплять вашего мальчишку нет никакого смысла. - Поступай, как знаешь. Ладно, мне пора. - До свидания, учитель. Агно в последний раз взглянул на притихшего малыша, вяло махнул ему рукой и покинул Чистилище. *** Слово «фераши» на верхнетуранском наречии означало «потерявший жизнь на рудниках», и в современной интерпретации практически не утратило своего изначального смысла. Так называли рабов, приговорённых к каторжным или смертельно опасным для жизни работам. Каждый год верховный Совет Ордена выделял на закупку фераши не одну тысячу дублонов, благо алчных работорговцев в Золотых Королевствах было в избытке. Нельзя сказать, что с фераши так уж плохо обращались, однако врождённый страх перед Покинутыми превращал подобное рабство в настоящую пытку. Многие выдерживали в неволе лишь первые три года, а затем совершали самоубийство, утратив надежду вырваться когда-нибудь из плена. В результате Совету приходилось весьма часто закупать новые партии рабов, дабы те могли трудиться на благо Ордена. Готовить пищу, убирать в замках и выполнять мелкие поручения Покинутых. Впрочем, положение фераши было ещё не самым худшим в иерархии Ордена. Агно, переодевшись в личных покоях, шёл на важную встречу и ежесекундно видел этих забитых людей, потупивших взор и потерявших интерес к жизни. Фераши скользили мимо него, кто с тряпкой, кто с ведром в руках. Все одинаково безликие, в своих серых платьях с красными узорами, вышитыми на левом боку. Учитель печально улыбнулся, вспоминая самого себя семьдесят лет назад, ещё до начала периода Становления. В то время он искренне ненавидел и презирал любое рабство, считая, что никто не имеет права лишать живое и мыслящее существо его священного права на свободу. В годы юности Агно не раз высказывал мастеру Осирису - своему наставнику - презрение к устоявшимся порядкам. Осирис только смеялся над наивными речами воспитанника, и однажды резонно заметил: «Они всего лишь люди, а мы Токра. Мы ничем им не обязаны, так почему же должны лишаться бесплатного труда. Может, ты ещё и кукол пожалеешь? И станешь питаться кровью животных?». С тех пор Агно многое понял и осознал. Каждый смертный заслуживает то, что имеет. Ведь не Покинутые придумали рабство, а сами люди. Достойные свободы обязательно добьются её или погибнут, но погибнут, не склонив колени перед тиранией. Если же в умах взросли семена никчёмности и раболепия, то их уже ничто не спасёт, даже свобода, которая утратила для них всякий смысл. Агно больше не сомневался в правоте мастера Осириса, но иногда он все же впадал в странное оцепенение, охватывающее и разум, и тело. В такие минуты ему до слёз хотелось вернуться в прошлое, чтобы хотя бы на мгновение стать прежним - наивным подростком, который способен сопереживать чужой боли. *** Круглая комната была освещена лишь парой тусклых свечей. Колеблющийся свет ложился тенями на двух человек, закутанных в длинные хламиды зелёного цвета. Этот цвет символизировал покой и концентрацию, за что и был признан официальным колором Дома Шандикор. Первый человек сидел в невысоком троноподобном кресле. Лицо его скрывалось под зеркальной маской, что блестела из глубин капюшона. Огромная тёмная мощь исходила от его фигуры, словно он был причастен к магическому братству. Перед ним застыл другой человек. Он был высок, невероятно могуч и широк в плечах. Капюшон его был скинут, обнажая квадратный подбородок тёмно-коричневого цвета. Лицо было словно вырублено из цельного куска камня. В глазах горело неукротимое пламя бойца. - Осирис, что слышно о мальчике? - спросил тот, который сидел в кресле. - Он должен сегодня прибыть в Айбэш-Хаурум. - Понимаю, Зерат. Не волнуйся из-за этого, - на лице негра застыла личина уверенности в своих словах. - Мой воспитанник Агно - помнишь такого? - уже вернулся в Орден. Через несколько минут он появится здесь, чтобы отчитаться о миссии. Но, насколько я слышал, Агно доставил ребёнка в целости. Хотя у подножия гор у него произошёл небольшой конфликт со Спелумом Щерготусом. Это молодой учитель из Дома Вентар. - Знаю-знаю. Спелум подаёт неплохие надежды. Глава Дома Вентар хочет сделать из него мастера, дабы впоследствии ввести в Совет. Однако, что ты можешь сказать мне о своём воспитаннике? Агно, если не ошибаюсь? Осирис равнодушно пожал плечами. - Молодой, импульсивный. Сравнительно недавно закончил период Становления. Правда, насколько я понял из беседы с Агно, эти пятьдесят лет сыграли с ним злую шутку. - Что ты имеешь ввиду? - Он чересчур мягок. Как бы это выразиться точнее. Агно всегда недолюбливал обычаи Ордена. И хотя после периода Становления эта черта его характера стала менее явной, я подозреваю, что он до сих пор презирает Устав. - Да что ты? - изумился Зерат. Даже зеркальная маска не смогла скрыть смешок в его голосе. - Но это ещё мелочи. Представляешь, Зерат, он не приемлет состояния Охотника. Готов голодать целый год, и это притом, что кукла может утолить его голод в любой момент. Подобной выдержки я не видывал уже давно. - Мне знакомы эти проблемы, - кивнул Зерат. - Однажды, чуть больше двухсот лет назад, у меня уже был такой ученик. Он противился желанию целых три года, и знаешь, чем это закончилось? Он деградировал в Отверженного. Не помогли даже мутагены, которыми его накачали. Мне пришлось отдать приказ, чтобы его уничтожили. А жаль, прекрасный был ученик. Огромный потенциал. Со временем он мог перерасти в мастерстве боя даже тебя. - Это вряд ли, - хмыкнул Осирис. - Мой клинок ещё не знал поражения. - Как и мой, - рассмеялся Зерат. - И всё же, если Агно отказывается пить кровь, как он справляется с Жаждой? - Я не сказал, что отказывается. Раз в полгода он перевоплощается в Охотника. Но затем снова томит себя, хотя по статусу ему положено шесть кукол в год. - Понятно, - хмыкнул Покинутый в маске. - Будем надеяться на то, что со временем он образумится. А что ты скажешь, если я сделаю его наставником этого ребёнка? - Зачем? - удивлённо раскрыл рот чернокожий. - Я же поведал тебе о его моральных принципах. А вдруг они заразны, вдруг он передаст свои взгляды на жизнь малышу? - Ну и что же? - насмешливо спросил Зерат. - Друг мой, любые принципы всего лишь видимость. На деле они легко могут быть обращены в пустой звук. С другой стороны, ты забываешь о том, кто этот мальчик, кого ты так легкомысленно назвал «малышом». Он Губитель, и если его не обуздать, он пойдёт крушить весь мир, и начнёт с нашего Ордена. Таким образом, чем сильнее Агно свяжет его рамками своей морали, чем сильнее опутает этого ребёнка цепями добродетели, тем больше шансов обуздать зверя у нас будет потом, когда наш план вступит в финальную фазу. Ведь мы не только должны уничтожить Всадников, но и уцелеть для битвы с Всесильными Отродьями - Ситас меня побери, - выдохнул Осирис, - я и не подозревал, что ты смотришь в будущее так далеко. С этой точки зрения, конечно, лучшей кандидатуры в наставники, чем Агно, нам не найти. - Вот и хорошо. Тогда вопрос улажен. В этот момент в дверь постучали, и Покинутые прервали разговор. - Войдите, - рявкнул негр, обернувшись к двери. Та плавно отъехала в сторону, пропуская внутрь крепкого воина со взглядом осторожного хищника. Воин опустился на одно колено и склонил голову, приветствуя обоих Покинутых. - Здравствуйте, мастер Осирис. Здравствуйте, главный мастер Зерат. Зерат приветливо кивнул головой. - Встань, младший брат. Не пристало такому великому воину ползать на коленях. Агно подчинился. Откинув за уши чёрные волосы, он выпрямился и вперил взгляд в главного мастера Дома Шандикор. - Докладывай. - Мальчик доставлен в Айбэш-Хаурум, как вы и приказывали. - А что граф Ксеноф? Он не пытался помешать тебе? - Нет, главный мастер. Однако, я выяснил, что он совершил на жизнь ребёнка покушение. К счастью, неудачное. Это было несколько месяцев назад. Осирис встрепенулся. На эбонитовом лбу выступили капельки пота. - Я же говорил, надо было сразу забирать младенца, как только он родился. Мы невероятно рисковали. Мальчик слишком ценен, чтобы... Зерат взмахом руки остановил Осириса и тот поперхнулся. Казалось, он чуть было не сказал чего-то лишнего, явно не предназначенного для ушей Агно.