Агно откинул занавеску и пропустил Артура вперёд. В комнате царили мрак и тишина. Мастер достал из кармана зажигательные камешки, и вскоре в зале запылали четыре смоляных факела. Резкий удушливый запах смолы неприятно резанул ноздри мальчишки. А когда по комнате поплыл чёрный дым, в глазах противно защипало. - Ничего, - сурово отрезал Агно, - привыкнешь. Впрочем, Артур действительно уже перестал замечать внешние факторы. Всё внимание мальчишки было приковано к стенам комнаты. Безудержное детское воображение заставило ученика восторженно вскрикнуть. На специальных деревянных креплениях висело оружие, точнее - много оружия. Короткий меч гладиус, гигантский паладор, два копья с загнутыми лезвиями, изящные клинкеры. Артур повернулся к другой стене. Здесь его глазам предстали боевые топоры, дубинки, кастеты, ножи и цепные кистени. Посреди них расположилась даже «утренняя звезда», острые шипы которой хищно блестели в неверном свете чадящих факелов. - Наставник, это всё твоё? - восхищённо прошептал Артур. - Могу я потрогать? - Ну уж нет, - сердито замахал руками мастер. - Это не просто красивые вещицы, Смилодон. Это, говорю по слогам, боевое оружие. Оно предназначено для умерщвления живой плоти, но ты, видимо, этого не понимаешь! - Понимаю, - заверил мастера ученик, но в глазах его по-прежнему сверкало желание дотронуться до металла, подержать его в руках, а может быть даже взмахнуть над головой. - Ну да, - с разочарованием на лице воскликнул Агно, - я вижу. Такой же, как и они, тупые и кровожадные убийцы, тешущие себя бессмысленной властью над слабыми. - Наставник? - удивлённо спросил Артур, не понимая, о чём говорит мастер. Агно подошёл к мальчишке на расстояние вытянутой руки и приподнял его лицо мягким касанием ладони. В глазах Артура стояло искреннее недоумение и печаль. - Ты сердишься на меня, наставник, - огорчённо прошептал мальчик и схватил Агно за руку. - Тогда накажи меня. Я не боюсь, честное слово. В душе мастера словно что-то взорвалось. Слова воспитанника породили в нём ураган чувств, который в одно мгновение затопил его разум. Глаза Агно странно заблестели, а голос задрожал. - Прости меня, малыш. Я не имел права говорить тебе всё это. Ты ведь ребёнок, а дети в твоём возрасте всегда тянутся к оружию. Прости своего глупого наставника. Агно вырвал руку из маленькой ладошки ученика и протёр глаза. - Так значит, ты разрешаешь мне... - Нет-нет, - Агно рассмеялся. - Возможно, когда-нибудь потом. Артур повернулся к следующей стене, и дух его захватило от восхищения. - Наставник, что это? - в голосе мальчика звучало благоговение. На стене, в самом её центре, висела пара восхитительных ножен. Они были изготовлены из чёрного лакированного металла, до которого так и хотелось дотронуться. Поверхность ножен была украшена спиральной россыпью таинственных символов, напоминающих чародейские руны. Рукоятки вложенных в них мечей были из того же чёрного металла. Агатовый адамант, - догадался Артур, - кажется, они стоят целого состояния. Артур присмотрелся. Один из мечей был на полтора сантиметра длиннее второго. Но оба они составляли такую прекрасную пару, что можно было не сомневаться: оба вышли из печи одного оружейника. От них веяло историей и сказками о древнем могуществе. Агно снял верхние ножны со стены, и резким движением достал из них слегка изогнутый меч, заточенный только с одной стороны. Яркий отблеск голубого металла заставил ученика прикрыть глаза. - Это не адамант! - воскликнул он. - Ты прав, - кивнул наставник, с любовью поглаживая гладкую поверхность лезвия. От широкой гарды вплоть до самого кончика меча пробегала витиеватая рунопись, состоящая из символов, ещё более древних, чем те, что покрывали ножны. - Тогда что же? Агно загадочно сощурился. - А сам как думаешь? - спросил он, с любопытством ожидая ответа. - Неужели драгонит? - выдохнул мальчик, и его глаза наполнились ещё большим восхищением. - Все верно, - кивнул Агно. - На поверхности уже давно нет рудников, в которых добывали бы драгонит. Этот металл почти не встречается в нашем мире, а по сочетанию своих качеств превосходит даже адамант. Вот, смотри. Мастер взмахнул мечом, ведя кончиком по воображаемой траектории, отчего у мальчишки задрожали руки. Продемонстрировав несколько скользящих ударов, Агно вернул оружие в ножны. - Наставник, наверняка у этих мечей есть имена. Ты не пытался узнать, откуда они? - Имена? - повторил мастер, не понимая, о чём говорит его воспитанник. - Неужели ты не знаешь, что большинство древних мечей имеют собственные имена. У Ишанура был Фулгарион. У Дарси Ледона - Алый Цветок. Прежде считалось, что оружие обладает душой, и потому достойно именоваться словом. - А ведь ты прав, малыш, - удивлённо кивнул мастер, в который раз поразившись острому уму Смилодона. - Конечно, я знал об этом. Просто никогда не задумывался. Надо сходить в библиотеку и поискать книги, посвящённые этой теме. - Хочешь, я сделаю это для тебя? - живо вызвался парнишка, - Ты только дай мне мечи с собой, а я всё разузнаю. - Ах ты, маленький хитрец, - улыбнулся Агно. - У тебя в ближайшем будущем найдётся, чем заняться, уж поверь мне. Кстати, именно поэтому я и привёл тебя в своё жилище. Агно аккуратно повесил ножны обратно на стену и повернулся к мальчишке. - Сегодня ты получил новый статус, не забывай об этом. - Я знаю, - предельно серьезно кивнул Артур. - Ученик - уже не ребёнок из Ангалора, и должен вести себя как подобает воину. Быть готовым к трудностям, лишениям и кропотливому труду. - Верно, ты хорошо запомнил пункты ученического Устава. Но этого недостаточно. Надо понимать, что стоит за этими словами. Малыш, запомни, с настоящего момента ты находишься в полном подчинении у твоих учителей. Ты не знаешь о нравах, что царят в тренировочных залах. Учитель Тарчет на занятиях станет для тебя абсолютным господином. Ты не должен противоречить ему, даже если его слова покажутся тебе глупостью. Понимаешь, даже я не смогу оградить тебя от наказания, если твои учителя решат, что ты его заслуживаешь. В глазах Артура забрезжило понимание. - Не бойся за меня, - утешающе сказал мальчик. - Я постараюсь не дать им повода для гнева. Агно нагнулся и потрепал Артура по голове. Чёрные волосы мальчишки красивым ореолом обрамляли его умное лицо. - Ты особенный, малыш, - тихо произнёс наставник, задумчиво глядя на ребёнка. - Не забывай об этом. Агно встрепенулся, отбросив сомнения прочь. - Ладно, ученик. Я должен выдать тебе комплект одежды и оружие, с которого начнётся твоё обучение в Доме Шандикор. - Что, правда? Настоящее оружие? - Артур не мог поверить в свою удачу. - А что это? Меч? Сабля? Рапира? - Погоди, сейчас увидишь, - загадочно улыбаясь, сказал Агно и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся назад, держа в руках небольшой свёрток одежды, а также ножны из простенькой кожи. - Одевайся, - Агно передал свёрток ученику. Мальчик, немедля, сбросил старую одежду и переоблачился. Удобные штаны из хлопка, рубашка с длинными рукавами и лёгкие сапоги сидели на ученике как влитые. - А теперь накинь это, - мастер передал ученику плотный плащ зеленого цвета, и тот набросил его на плечи. Наставник оглядел ученика с головы до ног и довольно хмыкнул. - Отлично выглядишь, малыш. - А меч? - Артур нетерпеливо дернулся. - На, держи, - согласился Агно, чему-то улыбаясь. Ученик выхватил ножны из рук наставника и повесил их за спину, на общепринятый среди Покинутых манер. Затем он выдернул меч из ножен и сделал испытательный выпад в сторону манекена. Здесь его ожидало разочарование. - Наставник, но это же деревяшка, - в голосе Артура прозвучало едва скрытое раздражение. - А чего ты хотел? Ты ещё не заслужил право носить настоящее боевое оружие. Это произойдёт несколько позже. - Но зачем мне эта палка? - Не задавай глупых вопросов. Эта палка, как ты выразился, станет предметом твоего обучения, по крайней мере, на один год. А сейчас я покажу тебе приём, который поможет тебе не оплошать на первом уроке. Агно взял в руки длинную трость и встал напротив мальчика. - Попробуй отразить мой выпад, - велел он и тут же нанёс неуловимый удар, направленный в грудь ученика. Артур машинально взмахнул своим деревянным мечом, но не сумел блокировать трость мастера. Она изменила траекторию и зацепила плечо Смилодона. Ученик потёр ушибленное место и с укоризной посмотрел на Агно. Тот остался непроницаем, словно скала. - Не лучший способ остановить вражеское оружие, - резюмировал мастер, - Этот выпад был классическим, и ты мог отразить его уходом вбок, причём сразу же стал бы доминатором боя. - Кем? - не понял ученик. - Атакующим, - пояснил Агно. - Смотри, что для этого нужно было сделать. Наставник отошёл назад и совершил комбинацию из двух движений, плавно перетекающих одно в другое: уклон и удар. - Попробуем ещё, - сказал он и повторил нападение. На этот раз Артур блестяще справился с задачей. Одним движением он вышел из области атаки, а затем сразу же обрушился сверху на трость мастера. - Уже лучше, малыш, - кивнул Агно. - Гораздо лучше. Будь ты сильнее, и мог бы выбить трость из моих рук. А в реальном бою - это почти что стопроцентная гарантия поражения твоего врага. Запомни, лиши противника оружия, и он забудет о сопротивлении. Впрочем, сие утверждение не касается нашего вида, не так ли? - Наставник, а почему ты показал мне именно этот приём?