Тарчет оторвался от событий, происходящих внизу, и насмешливо посмотрел на мастера. - Неужели вы так думаете, брат Агно? Победа любой ценой - таковы правила. А значит, их нет вовсе... Только спустя пару секунд до Агно дошёл истинный смысл этих слов. И в тот же миг он захотел крикнуть, чтобы предостеречь своего воспитанника от опасности, которой тот никак не ожидал. Однако учителям запрещалось вмешиваться в ход состязания... Тем временем Смилодон уверенно теснил противников, превосходно владея теорией доминаторства и умением её использовать на практике. Внезапно что-то насторожило Артура, и он убавил напор. В глазах Келноза ученик увидел торжество, а в следующий миг почувствовал спиной парализующую боль, которая буквально скрутила его мышцы и бросила на землю. Но ведь сзади находился только... - Так-то, выскочка! - прошипел Граникус, и ткнул уже побеждённого Артура своим стрекалом. Новая волна боли скрутила тело Смилодона, почти отключив сознание. Затем Граникус вместе с дружками поспешил на поиски новых жертв. Артур остался лежать на холодном камне, испытывая отвращение и боль. Но страшнее всего была душевная мука, вызванная предательством. *** Значительно позже, когда Состязание Года уже завершилось, Артур узнал, что занял всего лишь пятнадцатое место. Однако не это его расстраивало, не это висело на душе тяжёлым камнем. Тот, кого он раньше считал другом, тот, кому он искренне верил, оказался гнусным предателем. Наставник Агно был прав, когда предостерегал его доверять Азарусу. Как он сказал тогда? Устав не приветствует дружеских отношений! Но ведь Дик казался таким верным товарищем? Неужели он мог столь сильно измениться за один единственный год? Или натура негодяя всегда сидела в нём, только глубоко пряталась, до поры до времени? - Не надо на меня пялиться, Артур, - прорычал вечером Азарус, увидев устремлённый на него взгляд Смилодона. Мальчишки уже улеглись в койки, и многие успели заснуть. - Я не могу понять, Дик. Может, объяснишь? Как Граникусу удалось обратить тебя на свою сторону? - Я не переходил на его сторону, - надменно процедил Азарус. - Просто в твоём случае наши с ним цели совпали. Мы оба понимали, что голыми руками тебя не возьмёшь. А когда Келноз предложил мне свой план, я сразу же согласился. Я должен был находиться всё время позади тебя, а при удобном случае поразить в спину. - Но это же подло! - не выдержал Артур. - Подло? - цинично усмехнулся Дик. - Это не подлость, это норма нашего общества. Ты же слышал слова Хряка: правило одно - победить любой ценой. И я победил, принеся в жертву всего лишь нашу с тобой дружбу. По-моему, это не очень большая цена за моё пятое место. Столь грубые, неприкрытые фальшью, слова заставили Артура оцепенеть. Только сейчас, в это самое мгновение, он со всей ясностью понял: их дружбе пришёл конец. Навсегда. - А ты всего лишь пятнадцатый, - продолжал разглагольствовать Дик. - Мы с Келнозом вышли в пятёрку лидеров, и теперь получим приз. А ты утешайся своей моралью. - Заткнись, Азарус, - прошипел Артур, не в силах больше выслушивать циничную тираду лжедруга. - Дай мне спокойно заснуть. Дик хотел ответить колкостью, но увидел лицо Артура и передумал. Ярость и разочарование смотрели на него из ледяных тёмно-синих глаз Смилодона. Азарус не стал искушать судьбу и перевернулся на другой бок. *** Осирис снова стоял, вытянувшись по струнке перед верховным главой Шандикора. Лорд Зерат с удобством расположился в троноподобном кресле, с интересом посматривая на мастера сквозь зеркальную маску. - Значит Губитель занял всего лишь пятнадцатое место, - задумчиво произнёс он. - Но ведь ты же меня уверял, что он лучший ученик в своей группе. Разве это не твои слова, Осирис? - Да, Зерат, - чернокожий здоровяк склонил голову. - Я и сейчас могу это подтвердить. И мнение Хряка... - Осирис! - возмущенно воскликнул Зерат. - Хорошо-хорошо, - негр, извиняясь, склонил голову. - Так вот, мнение Тарчета Малициуса не отличается от моего. Такого прекрасного ученика, как Артур Смилодон, Орден ещё не видывал. - Но почему только пятнадцатое место? - раздражённо буркнул глава Шандикора. - Да потому, что он наивен и честен. В точности, как его недотёпа-наставник. Он поверил своему другу-ученику, когда тот предложил им объединить усилия. А затем в решающий момент друг предал его, ударил со спины. Насколько я понимаю, теперь их приятельским отношениям пришёл конец. - Вот значит, как всё было! - удивлённо воскликнул Зерат. - Ну что же, так даже лучше. В будущем Смилодон лишний раз подумает, прежде чем решит довериться кому-либо. В реальном бою, если сомневаешься в напарнике, лучше быть одному против всех. - Согласен, - кивнул Осирис. - Теперь скажи мне вот что: брат Белка уже вернулся из Белого Крондора? Осирис хитро сощурил левый глаз: - Вернулся. И не он один. - Что ты имеешь в виду? - Зерат с нетерпением дёрнулся в кресле. - Сегодня утром из Альтаира прилетел Энди. Да и Сфинкс, должно быть, уже покинул Огненный Город и скоро прибудет в Орден. Зерат резко хлопнул в ладоши, и тут же в комнате появился маленький человечек с жёлтой пергаментной кожей. Осирис с неудовольствием узнал в нём раба по имени Слит. Последний уже несколько лет служил Зерату в качестве шпиона и соглядатая. - Слит, позови Энди и Белку. Скажи им, что Зерат Ахарис не намерен ждать, пока они соизволят оторвать свои задницы, чтобы предстать перед главой Дома. Отправляйся. Ничтожный раб боязливо кивнул, а затем исчез, так же быстро, как и появился. Прошло минут десять. Снаружи раздался чёткий звук шагов, и дверь, ведущая в Зал Для Аудиенций, распахнулась. Внутрь вошли двое. Зелёные плащи не скрывали их крепкие поджарые фигуры, гордую осанку уверенных в себе воинов. Они с достоинством кивнули Осирису, а затем склонили колени перед Зератом. - Поднимитесь, братья, - приказал Зерат. Покинутые подчинились. - Рассказывайте. Сначала ты, Белка. Воин переглянулся с Осирисом, а затем, придав лицу строгое выражение, начал свой рассказ: - Ты был прав, Зерат. В столице Турана, великолепном Крондоре, определённо намечается заварушка. Калиф Джалун из рода Велантисов заперт в королевской башне вместе с несколькими преданными ему генералами и двумя отрядами мечников. Его племянник, молодой аристократ по имени Морс, собрал под свои знамёна внушительные силы, и с их помощью осадил дворец калифа. Говорят, на стороне Морса выступает архиепископ Мухтар Бенсал Лариони. Если это так, то уже через несколько дней калиф поймёт, что сопротивление бесполезно и сдастся на милость племянника. - Я так и думал, - прошептал Зерат. - Этот юноша всегда стремился к власти, и скоро получит её в полном объёме. - И что с того? - недоумённо воскликнул Осирис. - Нам-то какое до этого дело? - Какое дело, говоришь? - со смешком спросил Зерат. - Это событие послужит очередным подтверждением. - Подтверждением чего? - по-прежнему не понимал здоровяк. - Того, что мы на верном пути, Осирис. События развиваются строго по сценарию, который когда-то был озвучен безумной старухой Хангой. Когда Морс Велантис станет новым калифом Турана, он не остановится на достигнутом. Ты же знаешь, Осирис, этот юноша вхож в ряды Жёлтых Лилий, которые стоят за консолидацию Золотых Королевств. После своей коронации он постарается объединить королевства в одну большую империю. И мне кажется, что первые шаги к этой великой цели уже сделаны. - Ты прав, Зерат, - вперёд вышел мастер Энди. - Моя сеть шпионов в Альтаире доложила мне следующее: шейх Бахрут собирается через месяц встретиться с Морсом, дабы обсудить будущие планы относительно Золотых Королевств. Просочились слухи, что они хотят стать союзниками, и ожидают, что к ним примкнёт кто-то третий. - Конечно же, Мустафа Кроткий, - тихо произнёс Зерат, скорее обращаясь к самому себе, чем к мастерам, - шейх Огненного Города. Думаю, когда Сфинкс вернётся в Орден, он подтвердит это. - Вполне возможно, - пожал плечами Энди. - Уже сейчас из Огненного Города в Альтаир прибыло три отряда Коричневых Черепов и два отряда мамелюков. Якобы дар от шейха Мустафы Кроткого его царственному брату шейху Бахруту. Я сразу подумал, что здесь дело нечисто. Зерат задумчиво разминал пальцы, переваривая полученную информацию. Наконец он объявил: - Хорошо, братья, вы оказали мне большую услугу. Теперь можете отдыхать. Глава Шандикора благосклонно кивнул головой, и мастера покинули комнату. Только Осирис остался вместе с Зератом. - Ты понимаешь, Осирис, что это значит? - воскликнул главный мастер. - Самые могучие Золотые Королевства стремятся к объединению. Огненный Город, Альтаир и Белый Крондор. Супротив этой силы другие калифы и шейхи не устоят. И через несколько лет Мир содрогнётся под гнетом великой Золотой Империи. А теперь вспомни предсказание Ханги. Последнее из её Книги Судеб. - Последнее? - задумался Осирис. - Вот это: «И Звери-Всадники придут, дабы вдохнуть силу в ряды желтокожих ассасинов. И конец тысячелетия ознаменуется ужасной войной. Десятки тысяч воителей пронесутся по землям Великих Империй, дабы подчинить их беспощадной воле Четырёх»? - Это! - подтвердил Зерат. - Звери или, как их иначе называют, Четыре Всадника Апокалипсиса - не просто мифологический образ, тешущий воображение теологов. Они посланники Тёмных Богов. Но пройти в наш мир Всадники смогут только в одном случае: если хотя бы одна Сфера (из тех, что установили Лученосцы) будет разрушена. Это значит, что скоро архиепископ Лариони сделает всё, чтобы исполнить пророчество. Он начнёт искать способ разрушить Сферу. И если те слухи, которые ходят о нём, соответствуют действительности, он сумеет достигнуть поставленной цели. В глазах Осириса блеснуло понимание. - Что нам и требуется. Верно? - Ты угадываешь мои мысли, - насмешливо фыркнул Зерат. - Если же Лариони не сумеет раскусить этот орешек, мы ему с удовольствием поможем. А тем временем, необходимо решить несколько более важных задач. Первая и основная задача - воспитать Губителя. Воспитать таким образом, чтобы после пришествия Зверей он не доставил нам хлопот. Вторая задача - обнаружить наших братьев. И это уже гораздо сложнее. Времени осталось совсем мало. - Мало? - изумился Осирис. - До Ночи Тёмных Драконов больше пятнадцати лет! - О Боги, Осирис! Временами ты говоришь такие глупости, что впору удавиться. Пятнадцать лет! Неужели ты считаешь, что этого срока достаточно? Ты, которому уже исполнилось четыреста зим! Эти годы пронесутся так быстро, что не заметишь. Осирис попытался протестовать: - Но ведь остались всего двое, - воскликнул он, - двое! Денатос Чёрной Звезды и денатос Мрака. Так неужели за пятнадцать лет мы не сможем найти двух человек? Зерат откинулся на спинку трона. Доводы Осириса подействовали на него самым благотворным образом. Тревога за судьбу миссии отступила, но не исчезла полностью. - Однако, кое-что тревожит меня, - продолжил негр. - Ключи Ксанфа! - Почему это тебя беспокоит? - Как ты намерен отыскать Третий Ключ? Ведь без него ни Лариони, ни мы с братьями не сумеем сломать Сферу Огня, и все усилия окажутся напрасными. Маска Зерата полыхнула огнём. - Это самое меньшее, что должно волновать тебя. Не беспокойся, у меня есть способ обнаружить нужный Ключ, пусть не прямо сейчас, но в скором времени. По прошествии этих пятнадцати лет Дева Огня - она же Третий Ключ Ксанфа - будет в моих руках. Уж поверь мне, дружище. Не забывай, что мы чада Малкори, рожденные плоть от плоти Титанов! Однажды этот мир содрогнётся от нашей поступи. Осирис восхищенно посмотрел на Зерата. - Мир содрогнётся, - машинально кивнул он, соглашаясь с Безликим. - Вот что, Осирис, - внезапно решился глава Шандикора, - отправляйся-ка ты в Арканию. У меня есть предчувствие, что именно там ты найдёшь одного из наших древних братьев. И не спорь со мной.