Ученики закружились в бешеном танце, парируя и атакуя. Искры засыпали мальчишек огненным дождём, но они не обращали внимания на столь мелкое неудобство. Граникус наседал на Смилодона, применяя самые совершенные техники из тех, что им преподавались на втором курсе. Артур понял, что Келноз специально готовился к этому поединку. И решил больше не искушать судьбу. На очередном вираже Смилодон резко отскочил в сторону, таким образом, чтобы оказаться спиной к притаившемуся Дику. Он надеялся, что его бывший приятель соблазнится таким счастливым для него моментом. И не ошибся. Азарус словно тень отделился от стены и буквально на цыпочках подкрался к Артуру. Учителя на своём наблюдательном посту затаили дыхание, ожидая последнего удара. Дик резко выбросил руку с магической тростью, и тут случилось невероятное. Артур дёрнулся в сторону и совершил нечеловеческий прыжок, унося своё тело от грозного оружия. Почти в ту же секунду Граникус рванул вперёд, дабы в могучем порыве сломить ненавистного выскочку. И... напоролся на обжигающую трость в руке соучастника. Вспышка, а затем парализующая боль настигла Келноза, и он провалился в небытие. Азарус недолго продержался после поражения Граникуса. Артур молнией метнулся к бывшему другу, пока тот ещё не пришёл в себя, и ткнул стрекалом в обнаженную руку. - Тысяча богов Тьмы, - изумлённо выдохнул Тарчет, едва не переваливаясь через поручни, - я оказался не прав. Смилодон всё-таки разгадал уловку Келноза. Агно гордо кивнул, но тайком вздохнул с облегчением и вытер вспотевший лоб. - Он лучший, - констатировал мастер, с любовью глядя на своего воспитанника, застывшего в оцепенении у неподвижного тела Азаруса. - Не смеши меня, учитель. Мальчишке просто повезло, - неприятный голос резанул по барабанным перепонкам. Агно обернулся, хотя сразу понял, из чьих уст вырвалось это наглое заявление. Голос принадлежал Сахибу, навеки заклеймённому, как предатель Дома Шандикор. - Придержи язык, Сахиб Ишеямус. Ты прекрасно знаешь, что я уже давно не учитель. Ещё одно такое оскорбление, и Шандикор официально передаст жалобу в верховный совет на твой новый Дом. И тогда одним штрафом не отделаетесь. Догадайся, из чьих карманов глава Мазадорга выложит монеты? Лицо Сахиба исказилось от ненависти. Сверкнув глазами, он спешно отошёл от Агно и Тарчета. - Хорошо, что вы его одёрнули, мастер, - довольно пробормотал Тарчет. - Предатель должен знать своё место. Агно рассеянно кивнул, а затем увидел, как Артур покидает место сражения. Он единственный из учеников остался стоять на ногах после завершающего удара гонга, благополучно преодолев все испытания. Остальные ученики лежали на жёстких камнях Лабиринта, дожидаясь момента, когда действие стрекала закончится. Артур стал победителем... *** - Осирис, - в голосе Зерата звучала нескрываемая ирония, - я рад приветствовать тебя в родных стенах Айбэш-Хаурум. За этот год ты нисколько не изменился. Всё такой же огромный, и вроде бы стал ещё чернее! Неужели в Аркании так сильно печёт солнце? Осирис поморщился. Лорд Зерат частенько подшучивал над ним по самым разным поводам, будь то цвет кожи, форма ушей или длина, хмм, впрочем, читателю и так ясно чего. Но зачем эти шутки в первый же день его возвращения? Это уж слишком. - Я тоже рад тебя видеть, Зерат. И, кстати замечу, ты тоже совсем не изменился. Хотя нет, подожди! Что я вижу! На твоей маске небольшое грязное пятнышко! Как же так, мой господин? - Осирис сокрушённо покачал головой, - нужно ухаживать за собой. Зерат напряжённо застыл. В атмосфере комнаты распространился лёгкий запах озона - самый верный признак того, что глава Шандикора начинает злиться. Причём, нешуточно. Почему-то он - прячущий лицо под зеркальной маской - ненавидел любые высказывания, связанные с его внешностью, тем более с маской. - Всё-всё, умолкаю, - быстро воскликнул Осирис, но в глазах его по-прежнему плясали ехидные искорки. - Ладно, - растаял Зерат, справившись с раздражением. - Рассказывай, что тебе удалось выяснить. Не всё же время ты развлекался в борделях Картузана, Элемара и Шарамота? - Да уж, - осклабился Осирис, - от тебя ничего не утаишь. Хотя, ты не совсем прав. В перерывах между похождениями в бордель, я вертелся на балах, в игровых тавернах и вовсю сорил деньгами, которыми ты меня так благоразумно снабдил. - А если серьёзно? По тону Безликого Осирис догадался, что Зерату уже надоели словесные игры. - Я нашёл одного, - лаконично ответил мастер. - Что? Неужели это правда? - глава Дома радостно подскочил в кресле. - Которого из двоих Малкори? - Чадо Малкори с Призванием Чёрной Звезды. Правда, я до сих пор не понимаю, как ты догадался, что поиски следует вести в Арканской империи. - Интуиция, - гордо ответил Зерат. - она у меня не хуже, чем у Ханги Безумной. Ладно, рассказывай всё по порядку. Где и как ты встретил нашего брата? Осирис кивнул и, усилием воли собрав разбегающиеся мысли, начал свой рассказ: - Сначала я направился в столицу Аркании. Побегал по местным борделям и прочим сомнительным заведениям, поговорил с колдунами, суатами и книгочеями. Разве что с заклинателями змей не общался. В общем, как ты понимаешь, потратил кучу денег, но всё было зря. В Картузане мои поиски не увенчались успехом. Магическая шушера, обитающая в Квартале Горшечников, рассказала, что денатосы не посещали их город уже два столетия, по крайней мере, их присутствие не было зафиксировано. Потеряв в столице целый месяц, я направился в Шарамот. К сожалению, и там поиски прошли впустую. В отчаянии я обратился к Феодосии. Ну, ты должен знать её. Такая боевитая девчонка с огромными задатками тёмной колдуньи. - Феодосия, - кивнул Зерат. - Знаю-знаю. Только не обольщайся по поводу её возраста. Это лишь видимость: гладкая кожа, блестящие глаза, красивая улыбка. Я помню эту девчонку лет триста назад. Неужели ты не знал, что она из секты колдуний «Дочери Кракена». По некоторым слухам, Кракен является Тварью Четвёртого Колеса, и он покровительствует им уже четыре тысячелетия. Даёт им долголетие и молодость, а они ему взамен свою любовь... в смысле плотских развлечений. Так, по крайней мере, говорят Тёмные Маги. Осирис поперхнулся, чем вызвал приглушённое хихиканье главы Дома. - Не может быть, я же... ээ... с ней. О Ситас, почему ты раньше ничего не сказал? Проклятая ведьма! - Ну, не будь занудой. Она стара, но и тебе уже больше четыреста зим. - Это совсем другое, - упрямо возразил чернокожий воин. - И вообще я не про возраст. - А про что? - Неужели ты не понимаешь? Ведь эти ведьмы занимаются сексуальными извращениями со своей Тварью? - Осирис издал истеричный вопль, - Да мне теперь вовек не отмыться, Ситас её разорви. - Какой ты категоричный, - рассмеялся Зерат. - Ладно, давай закроем эту тему. Рассказывай дальше. Настроение Осириса к этому времени резко упало, а эбонитовое лицо стало мрачнее тучи. Любовные утехи в постели колдуньи до сих пор будоражили его сознание, но теперь, когда он знал правду, мастера начало слегка подташнивать. - Э, значит, на чём я остановился? - На Феодосии, - с насмешливой серьёзностью ответил Зерат. - Феодосия. Да, точно, - с какой-то обречённостью кивнул Осирис, - итак, я встретился с ней в интимной обстановке и...хмм, мы разговаривали всю ночь. Надо сказать, это принесло свои плоды: девчонка, - тьфу! - старуха весьма помогла мне в моих поисках. Во-первых, она подсказала обратиться к Чепраге Змееглазому. Это средних способностей колдун, проживающий в Зеленогорьи. Во-вторых, ведьма подарила мне Камень Феликса, который должен был помочь мне с поисками нашего брата. - Камень поиска инфернальных сущностей? - изумился глава Шандикора, и уважительно добавил, - значит, ты действительно ублажил эту вертихвостку. Слова Зерата не обрадовали Осириса. Его чёрная кожа приняла удивительный пунцовый оттенок, что лучше всяких слов свидетельствовало о смущении доблестного мастера. - Да уж, мне сразу подумалось, что ты захочешь иметь такой артефакт в своей коллекции, после того, как я воспользуюсь им по назначению. Ведь свой прежний коарим ты потерял. - Это я потерял? - удивился Зерат. - А мне почему-то казалось, что его просрал один твердолобый громила из моего окружения. Хотя я не разрешал ему брать камень в экспедицию. Но он, видите ли, решил проявить инициативу. Вздумал порадовать меня сюрпризом. И «порадовал». Скажу честно, я готов был убить тебя в тот день. Остановило меня только понимание того факта, что следующего твоего возрождения пришлось бы ждать, один Ситас знает, сколько времени. - Да-да, - стыдливо потупился чернокожий верзила, - во всём, конечно же, виноват был я. Признаю. Но ведь с тех пор прошло уже сто двадцать лет, и я надеялся, что ты забыл этот неприятный инцидент и больше не сердишься. Безликий насмешливо хмыкнул: - Сердиться, конечно, не сержусь, но вспоминать всё равно неприятно. Ну да ладно, пусть прошлое принадлежит прошлому. Продолжай. Осирис облегчённо вздохнул: - Так вот, я получил из рук колдуньи артефакт, и с радужными надеждами решил податься в Изумрудный Город. Впрочем, Камень Феликса может обнаружить денатоса только в радиусе трёх лиг. Не так уж и мало, если подумать, но и не так много. Значит, взял я курс на Элемар. Благо, ящера выбрал себе одного из самых быстрых в Ордене, и он доставил меня к цели всего за пять дней. Ещё неделю пришлось потратить на поиски Чепраги. Сам понимаешь, в империях Севера, особенно в Аркании, к личностям, промышляющим чёрной магией, относятся весьма недоброжелательно, вот они и скрываются. Когда я его нашёл, меня ожидало разочарование. Колдун приспособил под жилище какую-то жалкую сырую яму, прикрытую сверху гнилыми досками. Я даже не поверил сначала, что это забитое создание является магом. Однако, как оказалось, зря. За хорошую цену Чепрага рассказал мне следующее: в Элемаре действительно находился один из Чад Жизни - денатос Белой Звезды. Им оказался пятилетний сын тамошнего правителя Кантара Бремарского, графа Зеленогорья. - Подожди, - оборвал Зерат. - Но я ведь объяснял тебе уже, что Чада Жизни нас не очень интересуют. Они слишком экспрессивные и склонные к бессмысленным спорам. - Подожди, Зерат. Я все помню. Тут дело гораздо интереснее. Ты будешь смеяться, когда узнаешь. Я начал расспрашивать Чепрагу про этого графа, и вот, какую историю, произошедшую с Кантаром Бремарским, он рассказал. Однажды Его Светлость поехал на охоту и заблудился в лесу. Там его повстречала некая дикарка-отшельница, которая помогла сиятельной особе найти дорогу к городу. Но перед этим они слегка «перепихнулись». Самка (я так подозреваю, это была ведьма-суата) оказалась столь страстной, что уже через восемь месяцев родила от Его Светлости сына. Каким-то образом она доставила ублюдка во дворец отца. Но Кантар не захотел признавать его своим наследником, что совсем не удивительно, а потому переложил обузу на чужие плечи. Да так, что практически никто в графстве не узнал про эту сомнительную историю. И как ты уже, наверное, догадался, этот сынок - тот самый, которого я так долго разыскивал - чадо Малкори с Призванием Чёрной Звезды. - Ты хочешь сказать, что оба денатоса - Чёрной и Белой Звезды - связаны узами кровного родства? Братья? - Зерат призадумался, а затем покачал головой. - Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Они, как две стороны одной медали, оба воплощают одну идею, - внезапно Безликий ударил кулаком по колену и прорычал, - Ситас побери этих дварагов! - Каких ещё дварагов? - удивился Осирис. - Да тех самых, монахов Адамантового Храма. Они веками собирают сведения, связанные с денатосами, и прячут их от остального мира. Не удивлюсь, если им известно о нашей природе больше, чем нам самим. Ведь я даже не знаю, совпадение это или закономерность? А монахи Храма могли бы пролить свет на этот факт. Но они не спешат делиться своими знаниями. - Откуда ты знаешь? Ты ведь даже не обращался к ним за информацией? - Так бы они её и дали, - фыркнул Зерат, - не заблуждайся, Осирис. Они служат Белой Королеве, а значит, не станут разглашать такие сведения кому попало. Кроме того, не забывай, мы с тобой не только денатосы, но и Покинутые. А значит, поставлены вне Законов Света, утверждённых тремя резолюциями Белой Королевы. Впрочем, я отошёл от темы. Что было после того, как ты узнал о внебрачном сыне Кантара Бремарского? - Мои поиски только начинались. Выяснить у колдуна, куда поместили младенца, не удалось. Я полагаю, он просто не знал. У меня было несколько идей, но все они провалились через пару дней. Тогда у меня возникло подозрение, что ребёнка подкинули каким-нибудь крестьянам, или в сиротский приют. Однако, ты сам понимаешь, проверить все хижины и приюты в графстве не представлялось возможным. Тем более, что ребёнка могли вернуть в лес к матери, или даже сослать в другое графство или страну. В общем, голова шла кругом от обилия вариантов. - И как же ты поступил? - с интересом спросил главный мастер. - А ни как! Помог случай. Отправился я проведать наши каменоломни в соседнем графстве. Ну, ты сам понимаешь, монеты почти закончились, а затраты предстояли весьма ощутимые. Ехал на лошади. Ящера пришлось временно отпустить, дабы случайно не пролететь мимо объекта моих поисков. И, как оказалось, не зря. По пути заехал в небольшой городок, уже и не помню, как он называется. И вдруг чувствую, что камень пульсирует в заплечной сумке - значится, реагирует на некое возмущение в астральном плане. Точно не на меня, ведь я активировал вшитый в кольцо двеомер Прикрытия, чтобы спрятать свое Призвание. А значит, вариантов было не так много, точнее, всего один. Я сразу же понял, что является причиной этих возмущений, и на радостях чуть не грохнулся с лошади. В общем, спустя два часа я обнаружил в центре города богатый пансион для детей местной аристократии. Именно там всё это время жил наш мальчуган, даже не зная имён своих родителей. Я подкупил смотрителя пансиона, и следующей ночью он выдал мне мальчишку. - И что же? - нетерпеливо заелозил на троне глава Шандикора. - Он прилетел в Орден вместе с тобой? - Зачем же? - удивился Осирис. - Я поступил куда лучше. Привёз его на большую ярмарку Касура[1] и продал воинам из Долины Костей. Зерат ощутимо напрягся, однако затем осознал преимущество такого решения. - Пожалуй, ты поступил правильно, Осирис. Будучи рабом у варваров, он не станет подвергаться большой опасности. В то же время я всегда смогу наблюдать за ним через наших агентов в племенах Рыжих Хотху. А когда он нам понадобится, мы без проблем сможем забрать его у варваров. Осирис кивнул и внезапно рассмеялся, обдумывая некую мысль. - Знаешь, Зерат. А ведь этот мальчишка такой же рыжий, как и варвары. Я не удивлюсь, если к тому времени, когда он тебе понадобится, он уже станет вождём одного из семи племён Хотху. - Не говори глупостей, Осирис. Варвары никогда не станут подчиняться собственному рабу.