- Да, ты прав, - согласился мастер, - и всё-таки эта мысль почему-то меня забавляет. Кстати, не мог бы ты ответить на вопрос, который уже не один день мучает меня? Зерат насмешливо фыркнул: - Почему таким серьезным тоном? Ты меня пугаешь, Осирис. Какой еще вопрос? - Я просто хочу понять, как ты узнал, в какой части Варума нужно искать Черную Звезду? Согласись, очень сложно списать это на интуицию. Зерат замер, обдумывая вопрос. - Считай, что подсказка просто пришла ко мне во сне, - наконец ответил он. - Смеешься? Ну ладно, не хочешь, не отвечай. Больно надо мне знать эти твои тайны. Тогда просто расскажи, какие события произошли в Мире, пока я отсутствовал. - Да в общем, почти никаких, - Зерат пожал плечами. - Если не считать того, что Морс, как и ожидалось, стал новым калифом Турана. Его дядя, Джалун Велантис, прилюдно казнён на Площади Правосудия Терфиады. Осирис изогнул брови: - Что?! - Да. Я тоже был удивлён. Кто бы мог подумать, что Морс не пощадит единственного живого родственника. Но слегка поразмыслив, я понял истинную подоплёку его поступка. Морс решил показать всем своим недоброжелателям, что не будет особо с ними церемониться в случае чего. Если уж он родного дядюшку не пощадил, то всех остальных и подавно отправит под нож палача. - А что насчёт единения Золотых Королевств? - Пока ничего. То есть официально ничего. Лично я не сомневаюсь, что документы о союзе Белого Крондора, Альтаира и Огненного Города уже существуют, но пока не обнародованы. Зачем открывать Великим Империям эту тайну раньше времени? Правители Золотых Королевств понимают, что врагу нельзя давать никаких шансов, а значит, будут хранить её до последнего. Осирис хмыкнул, а затем устало передёрнул могучими плечами. - Иди уже, любитель старушек, отдыхай, - голос Безликого источал иронию, словно тошнотворные миазмы. Чернокожий воин густо покраснел, но не ответил на колкость. Поклонившись, он вышел из Зала Для Аудиенций, держа путь в личные покои. Зерат мысленно вернулся к вопросу Осириса, на который тот получил ответ, но не поверил. Самое забавное, что это была чистая правда, или, по-крайней мере, ее часть. Сон, о котором упомянул Безликий, был магическим посланием от кого-то, кто хорошо знал его, но пожелал остаться неизвестным. Глава Шандикора мог лишь подозревать о том, кто стоит за посланием, но доказательств никаких не было. Данная ситуация невероятно бесила его. - Это не важно, - едва слышно прошептал Зерат, стараясь успокоить свой дух. - Забудь об этом на время. Скоро ты соберешь все части мозаики, и тогда игра начнется. [1]Большая ярмарка Касура - ежегодная ярмарка, которую проводят племена Рыжих Хотху на территории Долины Костей, гарантируя в этот период времени на своих землях безопасность всем, в том числе и иностранным торговцам. Глава 15. С высоты птичьего полёта Глава 15 С высоты птичьего полёта «Каждый ученик Кион-Тократ обязан достигнуть наивысшего мастерства в управлении каменным ящером, а именно: овладеть теорией сбруи и голосовых команд, изучить искусство воздушного боя, и самое главное - внушить ящеру абсолютное уважение к наезднику» Устав Токра, 74-ое положение - Будь осторожен, малыш, - предостерегал Агно своего ученика, ведя его по узкому, изгибающемуся проходу, - каменные шварки отнюдь не пылают к нам любовью. Они подчиняются, но только тому, в ком чувствуют силу духа. Если ты испугаешься, то ящер, не задумываясь, выбросит тебя из седла, что, впрочем, не самое худшее. Скорее уж чудовище решит полакомиться твоим мясом. - Я понимаю, наставник, - с серьёзным видом кивнул Артур. Ему пришлось выслушать целую лекцию о крылатых бестиях, об их привычках и укладе жизни. Каменные ящеры были просто незаменимы для воинов Токра. В первую очередь, они использовались в качестве транспорта, между прочим, самого быстрого в Саул Тай, не считая порталов Артура Серебренного или двеомеров-телепортов, создаваемых магами. Однако порталы были весьма редки, и все до единого принадлежали арканским графствам, а создание телепортов требовало немыслимых затрат энергии и глубоких познаний в области фрактальной магии. Вот почему шварки действительно были незаменимы. Они позволяли наёмным отрядам Покинутых быть сверхмобильными, что делало Кион-Тократ особенно привлекательным в глазах потенциальных заказчиков. Однако функции ящеров не ограничивались только этим. Они сопровождали Покинутых, когда те совершали опасные путешествия в недра Дан-Мира. Они защищали стоянки Токра от монстров подземья, будучи обладателями инфракрасного зрения, хотя и более слабого, чем у тёмных эльфов, но вполне пригодного для того, чтобы различить за сотню метров в полном мраке рогатую вертишейку - самую злобную тварь из тех, что охотятся под покровом вечной ночи. Все эти сведения были весьма интересны, но Артура волновало одно - сможет ли он управлять каменным ящером в полёте. Агно подробно объяснил ему назначение каждого элемента стандартной упряжи, так что Артур имел некоторую надежду не свалиться вниз в первую же минуту полёта. - Всё, пришли, - остановился наставник, - за этими воротами находятся загоны. Там тебя ждёт фераши, главный смотритель ящеров. - А вы? - Я подожду тебя в своих покоях. Когда закончишь с учебным полётом, приходи ко мне. Расскажешь, как всё прошло. Артур машинально кивнул, и, стараясь не думать о предстоящем испытании, вошёл внутрь. - Ну наконец-то, явился! - навстречу ученику выступил высокий старик, лишённый правой руки. Вместо неё болтался грубый металлический протез. - Воспитанник мастера Агно? Артур кивнул. - Хорошо. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Проходи к загонам. Да не бойся. Пока я рядом - не укусят, - старик хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой. Артур гневно выпрямился и с решительным выражением на лице устремился к ряду решёток. - Смелый, чертёнок! - удивился смотритель и пошёл следом за учеником. - Наставник объяснил тебе, как управлять ящером в полёте? - Да. - Прекрасно, тем лучше для твоего здоровья. Остановись. Вот нужный загон, - старик вынул из кармана связку ключей и, поковыряв одним из них в широкой скважине замка, распахнул решётчатую дверь. - Иди прямо, на свет. Выйдешь в квадратную комнату. Там уже всё приготовлено. Только постарайся не лезть ящеру прямо в пасть. А то, сам понимаешь, ням-ням и готово. Смотритель загонов снова начал хихикать, а затем многозначительно помахал протезом перед лицом Смилодона. Ученик замер от ужаса, но потом взял себя в руки и пошёл навстречу судьбе. - Смелый, - с уважением пробормотал старик, глядя в спину удаляющегося мальчишки. Артур осторожно пробирался по тёмному коридору, ориентируясь на пятно света впереди. Наконец он достиг комнаты, пол которой там-сям устилали лепёшки помёта. В центре помещения нервно переминалось на могучих чешуйчатых лапах огромное крылатое создание, напоминающее ящерицу-переростка. Оно было пристёгнуто двумя тросами к железному штырю, вмурованному в стену. Увидев Артура, ящер встрепенулся и бросился на него. Цепь натянулась и остановила чудовище, но взгляд холодных змеиных глаз всё равно заставил мальчишку отшатнуться к стене. - Эй, тихо, змеиная кожа, - крикнул ученик, но фраза вышла какой-то жалкой, скомканной и даже испуганной. - На место. Ящер и не думал подчиняться. Широкие кожистые крылья распахнулась, словно у летучей мыши, обдав Смилодона струёй воздуха. - Ах так, - разозлился ученик. - Ты хочешь потягаться со мной? Ну что ж, я тоже так умею. Схватив со стены кнут, Артур размахнулся и протянул им по морде чудовища. Нельзя сказать, что ящер почувствовал боль, но он понял, что имеет дело с опасным противником. А спорить с таким - себе дороже. Увернувшись от следующего удара, монстр вернулся в центр комнаты и замер там, поджав лапы. - То-то же, - буркнул Смилодон и осторожно подошёл к чудовищу. Это мгновение было самым опасным: один рывок и ничто не спасёт самоуверенного ученика. Но нет, обошлось. Артур подошёл ближе и увидел на груди ящера витиеватую надпись, сделанную несмываемыми чернилами. - Сварог, - прочитал он и понял, что таково имя крылатого монстра. Несколько раз он повторил это слово, обкатывая его на языке, а затем припомнил, что чародей Френэ недавно рассказывал о другом существе по имени Сварог. Он был могущественным Титаном, одним из тех, кто правили миром до вторжения Всесильных. - Неплохо, - хмыкнул Артур, по достоинству оценив имя своего ящера. - Значит так, Сварожек, запомни раз и навсегда, в нашей команде приказываю я, а ты подчиняешься. Ясно? Ящер рассерженно заворчал, но Артур не позволил ему сбить себя с толку. - Не спорь, это бесполезно. В конце концов, так распорядилась природа, наделив меня мозгами, чуть более развитыми, чем твои. Так что прими к сведению, я не потерплю самовольства, особенно во время полёта. Не хватало ещё разбиться о камни какого-нибудь ущелья из-за твоей дурости. Уяснил? Чудовище потупило голову и закатило глаза, словно соглашаясь с требованиями ученика. - Молодец, - одобрительно кивнул Артур, неправильно расценив поведение шварка. - А сейчас попробуем полетать. Не подскажешь, как на тебя можно забраться? Вместо ответа ящер удивлённо блеснул выпуклыми глазищами. Артур обречённо вздохнул: - Ладно, будем учиться вместе. Так даже веселее. А ну-ка пригнись. Сварог послушно задрал массивный хвост, которым при желании мог зашибить буйвола. И Артур понял, что переговоры пройдут далеко не так мирно, как он позволил себе надеяться. - Не понял, дружище? Ты издеваешься? Чудовище только чихнуло, а затем демонстративно отвернулось от потенциального наездника. - Ну ладно, - рассмеялся внезапно ученик, почувствовав некую шальную радость. - Хочешь поиграть со мной? Давай! Оттолкнувшись от пола, Артур запрыгнул на чешуйчатый загривок и вцепился, что было мочи, в поводья. Чудовище взвилось вверх, насколько позволяла короткая цепь, и тут же бросилось грудью на каменные плиты стены. Тяжёлый удар потряс его массивное тело, одновременно выкинув наездника из седла. Последствия могли быть весьма неприятными, но Артуру повезло. Он так и не разжал кулаки, повиснув на поводьях, словно тряпичная кукла.