Отбросив ножны к стене, Агно застыл в модифицированной стойке Арланда, разведя руки с мечами в стороны. Уже через секунду он исчез как мыслящая единица, точнее, превратился в машину смерти, способную сокрушить любого врага. Это была собственная техника мастера. Он давно пытался её завершить, но пока ещё, по его мнению, имелись шероховатости, с которыми нужно было работать. Впрочем, не каждый согласился бы с этим утверждением. Клинки порхали в руках мастера, плетя замысловатую паутину, в которой можно было рассмотреть красоту мироздания и эффективность человеческого тела. Ни одного лишнего движения. Ни одного бесполезного выпада. Грация, скорость и сила. Таково было подлинное искусство боя в исполнении мастера Агно. Он надеялся передать его Смилодону, но, похоже, это уже не случится. Безусловно, обучиться технике мечного боя могут многие, но овладеть им, как искусством, способны лишь избранные. Агно знал это и по праву причислял себя к избранным. Это вселяло в него уверенность и гордость воина. Лишь двое во всей долине могли соперничать с ним в сражении. Его наставник, так и не ставший для Агно кем-то большим; и Зерат Ахарис, таинственный мастер, сумевший оплести своими тенетами Кион-Тократ. В прошлом Агно имел возможность несколько раз сразиться с Безликим, когда тот лично испытывал его перед выпуском из Ордена. В тот раз Агно был посрамлён. После серии результативных атак лорд Зерат пробил его защиту и проткнул грудную клетку. Воспоминание о том поединке до сих пор неприятно саднило в Агно, ведь тогда он был юным гордецом, презирающим учителей и ровесников. Он знал, что лучше многих из них, и когда Ахарис с такой лёгкостью одолел его, он осознал, что был слишком высокого о себе мнения. Однако с тех пор прошли годы, и Агно сильно развился. Вот почему он без сомнения решился на покушение, ведь он имел некоторые основания полагать, что приблизился к уровню верховного главы. Однако, то, что случилось сегодня, стало для мастера куда большим унижением. Он тщательно проанализировал произошедшее и пришёл к неутешительному выводу: глава Дома очевидно применил неизвестный Агно двеомер из области контроля сознания. Он просто сломил его волю. Иначе, как можно объяснить тот факт, что Агно был готов ползать перед лордом на коленях? В тот момент он мечтал об одном - чтобы господин Ахарис простил своего нерадивого слугу. Это было странное ощущение, необычное для гордого духа Агно Свирепого. Так мог себя чувствовать смертный, узревший внезапно перед собой лик бога. - Но ведь это чушь! Зерат всего лишь человек! - прорычал Агно, наращивая темп мечей. Он как будто пытался выместить всю скопившуюся ярость на беззащитном манекене. И снова мастер мысленно обратился к разговору, произошедшему в Зале для Аудиенций. Теперь стало очевидно, что Зерат весьма ревностно относится к попыткам кого-либо претендовать на Артура. Очевидно, что он привык считать Губителя своей собственностью. И это понятно, он многое сделал для этого. Агно Серканис оказался вовлечён в игру Безликого по чистой случайности. Мастер весьма смутно помнил слова лорда Ахариса. Оглушающий сознание голос в тот момент мешал сконцентрироваться. Но, тем ни менее, кое-что он сумел восстановить в памяти. «Унижение Отцов не останется без расплаты. Губитель станет нашим клинком». Так он сказал. Осталось только понять, что это значит! Внезапно мастер поймал себя на мысли, что постоянно думает не о том. Уже завтра он покинет Кион-Тократ. И, возможно, уже никогда не увидит своего малыша! А если это всё-таки случится, то наверняка он ужаснётся переменам, которые произойдут в его мальчике. Губитель! Разве само это слово не говорит о Зле Изначальном, столь противном самой сути смертных существ? Неужели Артур обречён? Неужели он превратится в чудовище, ещё более страшное, чем Охотник, который подстерегает каждого Токра в лабиринте сознания? Агно не мог ответить на эти вопросы. Он знал лишь одно: если Зерата не остановить, однажды его прекрасный ученик исчезнет, растворившись в пучине Тенебриса без остатка. - Наставник, ты ещё занимаешься? - знакомый голос вывел мастера из равновесия. Клинки сбились с траектории, и Агно прервал тренировку. - Что тебе надо, Артур? Почему ты еще не спишь? - Я не хотел мешать, - весь облик ученика говорил о растерянности. Но Агно не смягчился. - И всё же помешал. Тебе что, делать нечего? Шатаешься ночью по замку, ищешь приключения на пятую точку. Отправляйся в казармы. Завтра поговорим. - Подожди, я должен кое о чем спросить! - Мне некогда, ученик. Ты что не видишь, сейчас мне не до тебя! Ступай. От такой чудовищной грубости у Артура перехватило дыхание. - Почему ты говоришь со мной в таком тоне, наставник? - голос Артура дрожал от обиды. Он не мог понять, что происходит. Ведь его отношения с мастером всегда отличались искренностью и любовью. - Ты несправедлив ко мне, наставник, - констатировал мальчик, упрямо выдвигая нижнюю челюсть. Мастер почувствовал себя просто отвратительно. Упрёк из уст ученика заставил его сердце забиться быстрее от чувства вины. И это проявилось в новом приступе гнева: - Неужели? Посмотри на себя, Артур. О какой справедливости ты говоришь? Ты, который обречён стать орудием Зла, вопреки всей моей любви. Ты, который заставишь тысячи, нет, сотни тысяч познать отчаяние и боль. Ты, несущий смерть в дома, невзирая на вину и невинность! И это ты говоришь мне о справедливости? Мир окончательно свихнулся... Артур изумлённо распахнул глаза, не в силах понять и осмыслить слова наставника. О чём он говорит? В чём его обвиняет? Какое ещё орудие Зла? - Я не понимаю тебя, - жалобно пролепетал ученик, но мастер резким взмахом ладони прервал его. - Молчи уже, Лорд Малакат. Мне всё о тебе известно. Пока ты ещё находишься в счастливом неведении, но очень скоро этот покров спадёт, и в тот же день ты ужаснёшься от вида самого себя. О да, пока ты всего лишь невинный разум, чистый и незамутнённый, - голос мастера на мгновение стал жалким и плачущим, а затем словно воспрял, яростный и непримиримый. - Тебя пугает наша суть, суть Токра, называемая Охотником. Но что ты скажешь, когда поймёшь, что Охотник - всего лишь бледная тень на фоне беспредельного безумия Хаоса. Твоя природа Губителя повергает меня в отчаяние, равного которому нет на свете. И я не в силах принять это. Поди прочь, исчадие Тьмы! Я больше не могу видеть и слышать тебя. В глазах Артура застыла немая боль. Слова мастера - того, кого он любил превыше себя - жестоко ударили в самую душу. И Смилодон, не в силах более выносить эти горькие упрёки, бросился прочь из комнаты. Его разум был повержен и растоптан. А в голове ещё долго стучали, словно церковные колокола, ужасные слова наставника. Артур скрылся в тёмном коридоре, и Агно устало поник, всем видом выражая невероятную, беспредельную скорбь. - Прости меня, малыш, - прошептал он, выпуская рукояти мечей из рук. - Прости своего старика за то, что он оказался таким слабым, и не смог защитить тебя. *** На следующий день ранним утром Агно покинул Цитадель Молний. Его ящер унёс мастера в восточном направлении, туда, где на берегу Внутреннего Моря стоит великий и прекрасный Ариф-Кангуран, жемчужина Золотых Королевств, названная Огненным Городом. Лорд Зерат с высоты Чёрного Шпиля до последней секунды наблюдал за Покинутым. Плащ Агно Свирепого развевался на ветру, словно символ прощания, а вскоре и он стал неразличим в утренней дымке, что заволокла зубцы гор белоснежно-матовой пеленой. [1] Чудовище Хаоса - также используются термины Исчадие Хаоса и Сын Хаоса. [2] Лист Коруса - природный ингредиент, являющийся пятилучиковым листом фиолетового цвета. Позволяет ввести человека в состояние транса, во время которого его тау-способность увеличивается в несколько раз, а также происходит самопроизвольный приток энергии не только из альгеана Праны, но и из всех доступных альгеанов. Лист Коруса может произрастать абсолютно на любом дереве. Его находят крайне редко, что естественно делает его крайне дорогим и редким товаром на теневом рынке магических ингредиентов. [3] Варлорд Башни - одна из высших фигур в старинной игре тай-шоги. Эпилог Я помню тот день, как сейчас. Учитель Малициус отозвал меня в сторону, чтобы обсудить кое-что важное. Он был немногословен, но из нескольких сухих фраз я понял главное - наставник Агно покинул меня, и отныне моим кураторством вплоть до экзаменов займётся он. Сказать, что эта новость изменила меня, значит не сказать ничего. В одно мгновение я испытал всю горечь одиночества и обиду на внешний мир. Ведь до сих пор моё, временами несладкое, существование скрашивала близость, о которой многие могут только мечтать. Близость отца и сына. В те дни я много думал о странной прихоти судьбы, которая вначале одарила испуганного ребёнка чем-то неуловимым и важным. А затем обрушилась на него со всей силой презрения. Между моментом, когда ты един с кем-то, и моментом, когда смотришь в белёсые глаза одиночества, нельзя просунуть даже лезвие клинка. Это просто случается, без предупреждения и звона колоколов. Но именно это событие порождает в тебе то самое чувство, которое невозможно здраво оценить или взвесить. Чувство потери, с которым невозможно примириться. Артур Смилодон