Поначалу мне так никто и не попался на глаза, зато я наткнулась на табличку, извещавшую о том, что здесь находится мужское общежитие. Оставалось найти кого-нибудь, кто бы мог подсказать, как мне найти дядю. И куда все подевались? Как назло, ни одного встречного! Когда впереди показалось несколько человек, я приободрилась. Наверняка они подскажут мне, куда идти! Разглядев получше идущих мне навстречу, я невольно смутилась и вспомнила слова Юханны. Все они оказались молодыми людьми, судя по всему старшекурсниками. Один из них шел впереди, и в каждом его движении, в каждом шаге чувствовалась уверенная властность. Ему будто принадлежало все вокруг. И академия Траудберт в том числе. Он был высокого роста, сшитая из дорогой ткани одежда – черные штаны и камзол, под которым виднелась белая рубашка, – подчеркивала гармоничное телосложение. Крупноватые, но гармоничные черты лица, твердый подбородок, красиво изогнутая верхняя губа. Вьющиеся волосы, казавшиеся выгоревшими на солнце, доходили ему до плеч. Таких привлекательных юношей я не видела никогда, но все впечатление портил его взгляд. Презрительный, высокомерный. Холодный. Других троих молодых людей, что шли с ним, я рассмотреть не успела. – Вы не подскажете, как пройти… – начала я и осеклась, когда выражение ледяных глаз при виде меня изменилось. В них промелькнула заинтересованность. – Простите… – добавила я, неловко откинув за спину распущенные по плечам волосы, которые после окрашивания стали рыжими, а не каштановыми, как я привыкла. – Новенькая? – проговорил студент с обманчиво мягкими интонациями. – И уже в мужском общежитии? Неужели тебя не успели предупредить, что это запрещено? – Запрещено? – переспросила я растерянно. Но почему? Я всего лишь хотела отыскать дядю и взять щетку для волос, которую забыла в его вещах! – Можно даже из академии вылететь. Правда же? – обратился он к тем, кто его окружал, и они согласно закивали. – Видишь, я не лгу. – Но я же ничего плохого не делаю! – Они тебя и слушать не станут. Но мы никому ничего не скажем, так ведь? С одним условием. – С условием?.. – Чего бы у тебя потребовать? – задумчиво произнес незнакомец, оглядывая меня с ног до головы с таким видом, словно готовился развернуть подарок. На его губах появилась довольная усмешка. – Позже придумаю. А пока побудешь моей должницей. Тебя ведь учили, что долги нужно возвращать? – Мне нужен мой дядя! – выпалила я. – Ему разрешили остаться здесь на ночь. Но… я не знаю, в какой он комнате. – Зато мы знаем… и покажем! Вторая услуга, – невозмутимо добавил он, загибая пальцы. – Будешь дважды моей должницей. У меня и свидетели есть. Как тебя зовут? – Ханна. – А фамилия? – Эль Ландри. – Ханна эль Ландри, не забудь, что должна исполнить два моих желания. Я нахмурилась, но не возразила. Если на кону исключение из академии, ничего не поделаешь. Вот ведь не повезло в первый же вечер пребывания здесь вляпаться в неприятности! А все из-за того, что нарвалась не на простого, хорошо воспитанного парня, а на чрезвычайно надменного красавчика, который, видимо, возомнил, будто перед ним все должны ковриком расстилаться! – Заверни вон туда. Комната под номером десять. Она пустует, и туда не впервые пускают сопровождающих. – Спасибо, – неохотно поблагодарила я. – Обратную дорогу найдешь? Или проводить? Кстати, мое имя ты не спросила. Я Ариан эль Кимри. Меня в академии все знают. – Найду! – бросила я, отправляясь в указанном направлении. Эль Кимри! Уж не из правящего ли он рода? Тогда понятно, откуда взялось подобное высокомерие! – Занятная провинциалочка! – донеслись мне вслед насмешливые слова. Не знаю, произнес он их намеренно громко, чтобы я услышала, или у меня просто хороший слух. И как он так быстро догадался, что я не из столицы? Неужели понял по моему платью? Едва ли этот тип действительно меня запомнит и в будущем станет требовать с меня что-то – такие, как он, озабочены только собственной персоной. Закусив губу, я постучала в дверь, надеясь, что надо мной не подшутили и что откроет дядя, а не комендант мужского общежития. – Дядюшка! – воскликнула я с облегчением, увидев на пороге комнаты дядю с полотенцем в руках. Должно быть, он только что ходил умываться. Жаль, что мы не столкнулись с ним в коридоре! – Ханна! Что-то случилось? Почему ты здесь? – Я просто растяпа! – выдохнула я в ответ. Очень хотелось пожаловаться на случившееся, но не стала. Ни к чему его волновать, у него еще долгая обратная дорога впереди. Он должен вернуться домой с легким сердцем и рассказать кузине, что у меня все в порядке. Мне еще никогда не приходилось с ними надолго разлучаться и оставаться в одиночестве на новом месте. Я напомнила себе, что не одна здесь. Уже завтра пойду на занятия, познакомлюсь с другими студентками… Им тоже наверняка нелегко приходится вдали от родных. Но я ведь знала, что магическая академия Траудберт расположена неблизко от Дорсуля, когда мечтала сюда поступить. Мы с дядей немного поговорили, снова – теперь уже окончательно – попрощались, и через некоторое время я, на сей раз без приключений, вернулась к себе. Воспользовалась оснащенной всем необходимым ванной комнатой, надела ночную рубашку и забралась под теплое одеяло. Все это вернуло мне хорошее расположение духа, но выбросить из головы встречу в мужском общежитии так и не удалось. На следующий день меня целиком захватили новые заботы. Я бы наверняка проспала, если бы за утренний подъем, как и распорядок дня студентов в целом, не отвечал специально предназначенный для этого колокол, подающий сигналы. Его, должно быть, усиливали магией, потому что громкий звон был слышен во всех комнатах. Он меня и разбудил. Выходя из ванной, я столкнулась со своей соседкой – миловидной светловолосой девушкой. Увидев меня, она сначала нахмурилась, потом поинтересовалась: – Ты новенькая? – Да, – кивнула я. Промелькнула мысль, что незнакомка может быть недовольна моим появлением, поскольку теперь ей придется делить со мной ванную, а ведь когда моя комната пустовала, та была всецело в ее распоряжении. – Меня зовут Ханна эль Ландри. – Ина эль Юнти, – представилась соседка. На ее пухлых губах появилась улыбка, и я тоже улыбнулась, надеясь, что обрету в девушке приятельницу. – Я тоже первокурсница, просто живу недалеко, потому и приехала раньше. Город Эльбас на севере, может, слышала? А ты откуда? – Из Дорсуля. – Даже не знаю, где это. – На юге. Там море… и очень красиво. Но это глубинка, – добавила я. Тут же вспомнились слова, сказанные вчерашним наглецом, который встретился мне в коридоре. Он назвал меня занятной провинциалочкой! – Так Эльбас тоже не столица, – хмыкнула Ина. – Ладно, мне нужно умыться! Если хочешь, подожди меня, пойдем в столовую вместе. Я с готовностью согласилась. Не хотелось снова заблудиться, как вечером. Ах, если бы мне попалась сударыня Готхард, я бы попросила ее о помощи! Но комендантша отлучилась по каким-то своим делам, и обстоятельства сложились не в мою пользу. Впрочем, едва ли эль Кимри говорил всерьез. Наверняка кичливый старшекурсник попросту подшутил над новенькой. Навряд ли он меня вообще запомнил и узнает при встрече. Однако дальнейшие события показали, что я ошибалась. Когда мы с Иной пришли на завтрак в столовую, впечатлявшую своими размерами, я сразу увидела всех четверых. Они сидели за отдельным столом, уставленным множеством блюд – казалось, будто молодые люди не завтракали перед началом занятий в академии, а пировали в честь какого-то особого случая. Ариан эль Кимри тоже меня заметил. Его взгляд остановился на мне, губы изогнулись в знакомой усмешке. А затем он показал два пальца, напоминая о том, что я должна ему две услуги. Я поспешно отвела взор, но происходящее не ускользнуло от моей спутницы. – Ты что, его знаешь? – осведомилась она с таким жадным нетерпением, что я опешила. – Н-нет. Откуда бы? Должно быть, перепутал с кем-нибудь. А что?.. Он ведь тоже просто студент. – Просто студент? Ханна! Тэйс эль Кимри приходится родней императорской семье! Кем точно, неизвестно, но даже дальний родственник – это тебе не кот начхал! А его друзья тоже сплошь из самых знатных родов! «Так вот почему они чувствуют себя здесь хозяевами», – подумала я. – Им никто не смеет перечить. У них есть своя гостиная, куда не пускают других студентов, – продолжала рассказывать Ина, которая, пробыв тут несколько дольше, чем я, успела немало узнать. – А еще… все девушки в них влюблены! – Уж прямо так и все? – скептически отозвалась я, направляясь к очереди на раздаче блюд. Слуг, которые разносили бы еду, тут не было. Или же они прислуживали далеко не каждому. – А почему ты удивляешься? Они богатые и родовитые. К тому же очень хороши собой! – завистливо вздохнула соседка. – Но девушкам из захолустья ничего не светит. Так что лучше и не мечтай. – Даже не собираюсь, – заверила я. – Есть тут молодые люди и попроще, – добавила Ина, подхватывая поднос. – Лучше тебе обратить внимание на них. Там хотя бы есть реальный шанс. – Шанс на что? – Выйти замуж после академии, конечно! – Я приехала сюда учиться, а не искать жениха! – Все так говорят! – отмахнулась она, очевидно пребывая в полной уверенности, что я всего лишь кокетничаю. Хотелось поспорить, но уже подходила наша очередь. Женщина в белом фартуке поверх черного платья поставила на мой поднос тарелку с пшеничной кашей, стакан компота и добавила ломоть белого хлеба. Ничего общего с изысканными яствами на столе, за которым сидел тэйс эль Кимри. Да, похоже, эта компания действительно на особом положении. Мы с Иной отыскали свободные места, и я попробовала еду. Каша оказалась вкусной, горячей и сытной. Разумеется, для тех, кто с детства питался разносолами, такая пища могла бы показаться чересчур простой, но дядюшка пребывал в твердой уверенности, что на завтрак всегда нужно есть кашу, так что мне было не привыкать. – Как поедим, отведу тебя в библиотеку за учебниками, – сказала соседка, то и дело бросая взгляды в сторону стола, за которым завтракали эль Кимри и его спутники. Не отставали от нее и другие девушки в столовой. Когда четверо молодых людей поднялись и, ни на кого не глядя, вышли, по залу пронесся разочарованный вздох, и лишь я ощутила облегчение. Не хотелось бы, чтобы родственник императорского семейства подошел ко мне у всех на виду. Неужели он действительно вознамерился чего-то от меня потребовать?.. Глава 7