Настоящее время Я сомневалась, что духи получатся именно с таким же ароматом, как прежние, которые делал сам Кребрун, но старалась не думать об этом заранее. Зато испытала огромное облегчение, когда убедилась, что задуманное удалось воплотить. Точно гора с плеч свалилась. Хотя бы одна проблема решена. Теперь у нас появятся деньги, и мне даже не придется продавать украшения! Последнее, что напоминало о моем беззаботном прошлом. Джемма эль Рианит явилась за «Сокровищем Леинары» сразу же после того, как посыльный доставил ей записку от парфюмера. Прячась за одной из дверей особняка, я разглядывала девушку, которая, несмотря на свою молодость, похоже, твердо знала, чего она хочет. А хотелось ей стать супругой императора. Младшая дочь мэра оказалась блондинкой – видимо, ее мать происходила не из наших краев, и Джемма пошла в нее. Претендентка на роль невесты Ариана эль Кимри могла похвастаться светлой кожей, белокурыми локонами, голубыми глазами, красивым личиком и соблазнительной фигурой. Судя по всему, она не сомневалась, что затмит всех соперниц, и я невольно позавидовала ее уверенности. Подслушанный мною разговор окончательно убедил меня в том, что за невинной внешностью скрывалась особа с решительным нравом и внушительной деловой хваткой. Торговалась тэйса эль Рианит весьма бойко, но и Бальф Кребрун знал цену собственному изобретению. Он твердо стоял на своем и несколько раз повторил, что другие желающие приобрести «Сокровище Леинары» отыщутся без труда, только свистни. – Сударь Кребрун! – капризно воскликнула его клиентка. Ее лицо раскраснелось. – Вы не понимаете… – Это вы не понимаете, тэйса, – хмыкнул он. – Я глубоко уважаю вас и вашего батюшку, а еще мне льстит то, что из желающих приобрести особые духи лишь вы вспомнили о «Сокровище Леинары». Но разве пристало будущей императрице торговаться, как на базаре? С моих губ сорвался смешок, и я торопливо прикрыла рот ладонью. Лучше не выдавать себя. А то как бы не узнала меня Джемма при нашей следующей встрече на корабле… – Вы правы, – с улыбкой произнесла она, очевидно уже примеряя на себя в мыслях корону. – Не пристало. А скажите, верно ли говорят, что сей дивный аромат способен вскружить голову любому мужчине? – Не могу знать, тэйса эль Рианит, – развел руками парфюмер. – Не проверял. Мне, сами понимаете, очаровывать мужчин ни к чему. Я снова чуть не расхохоталась. Ай да Кребрун! Как умело он ее обхаживает! То играет на тщеславии юной красавицы, то строит из себя дурачка. А я-то и не замечала за ним подобных талантов. Хотя сейчас, конечно, не самый рядовой случай. Разумеется, девушки, стремящиеся принять участие в отборе невест для императора, не желали пользоваться обычными духами, которые продавали в лавках. А жительницы Дорсуля имели возможность лично обратиться к знаменитому парфюмеру, который – вот повезло-то здешним тэйсам! – уже несколько лет обитал в провинциальном городке. Ведь наверняка каждой хотелось не только выглядеть, но и пахнуть по-особенному. Однако про «Сокровище Леинары» вспомнила лишь Джемма эль Рианит. Может, слышала о них от матери? Если та родом из столицы, то вполне вероятно. – У меня все должно быть лучше других, – проговорила она, морща хорошенький носик. – Если эти духи в самом деле больше нигде не достать, я не поскуплюсь. Надеюсь, они помогут мне заполучить сердце нашего императора. «Мечтай!» – мысленно сказала я ей. Впрочем, разговор развивался в нужном направлении, и вскоре в моих руках окажутся деньги, так необходимые мне сейчас. Но отчего же у меня вдруг испортилось настроение? Я отошла от двери, не желая слушать дальше. Наткнувшись взглядом на ближайшее зеркало, невольно сравнила себя с тэйсой эль Рианит. В отличие от нее я выглядела скорее усталой, нежели цветущей. Да и какой мне еще быть, если каждый мой день протекал в трудах и беспокойстве за сына и наше будущее? Я не жила той безмятежной жизнью, что выпала Джемме и ее сестре. А ведь когда-то и я была такой же, а мой путь казался счастливым, ничем не омраченным. Училась магии, хранила искреннюю привязанность к своим близким, любила. А теперь любовь моей жизни – Кай, и ради него я готова на все. Он родился, когда я еще была слишком молода, потому временами мне казалось, что я чувствовала себя скорее его старшей сестрой, чем матерью. Но такое ощущение ничуть не умаляло моей любви. Теперь, когда дядюшки не стало, а кузина пропала, у меня не оставалось никого, кроме Кая и Гельзы. Они стали моей единственной семьей. Мы жили небогато, уединенно, и за прошедшие с рождения сына пять лет я успела привыкнуть к этому и забыть, что бывает иначе. Теперь мне предстояло оказаться в окружении благородных девиц, слуг и придворных. Вспомнить уроки Арделии и снова начать вести себя как тэйса эль Ландри, а не просто Ханна, которая стирает белье и ходит на рынок с корзиной. Стать настоящей дамой, а не скромной помощницей старого парфюмера. Сделать так, чтобы все поверили в ту маску, которую я на себя надену, попав на отбор. Выдержать все испытания. Справлюсь ли я? Мне очень не хватало друга, который сказал бы, что мне все будет по плечу. Когда торг наконец-то закончился и клиентка, заполучив вожделенный флакончик, покинула дом, я вышла из своего укрытия. Лицо Бальфа Кребруна сияло. Казалось, старик готов пуститься в пляс, так его порадовала выгодная сделка. – Ты слышала? Эта девчонка далеко пойдет, попомни мои слова! – проговорил он, отсчитывая деньги. – Отец ее в тратах явно не ограничивает, оно и понятно – впереди такое событие! – Да, пожалуй, – согласилась я, глядя на поблескивающие в солнечном свете монеты. – Конечно же я вовсе не считаю, что она победит, но ее шансы на выгодный брак значительно возрастут, – продолжал он, и я снова рассеянно кивнула. – Послушай-ка, девочка, очень уж подозрительно выглядит твой отъезд накануне отбора… Уж не надумала ли ты тоже?.. Увидев изумление в его глазах, я энергично помотала головой. – Ничего подобного, сударь Кребрун! Я ведь не аристократка, – неловко солгала я. – Как я могу… – Подожди-ка тут! Парфюмер вышел в лабораторию, а возвратившись, принес флакон духов. Судя по тому, что на нем не имелось бирки, для продажи в магазине они не предназначались. – Возьми, дарю! Что-то мне стало жалко отдавать их заказчице, ей они не подойдут. А тебе, раз уж даже от «Сокровища Леинары» отказалась, пригодятся. – Спасибо! – растрогалась я. За все время, что мы знали друг друга, работодатель впервые сделал мне подарок. Учитывая его солидный возраст и равнодушие практически ко всему, кроме ароматов, за этим явно не стояло никакого подтекста. – Ты понюхай сначала! – Кребрун улыбнулся. – Может, еще не понравятся. – Как может не понравиться то, что вы сделали? – отозвалась я, вынимая пробку. Запах мягко окутал мое лицо, когда я наклонилась к флакону, слушая аромат. Он не заполнял собой всю комнату, как «Сокровище Леинары», и та же тэйса эль Рианит наверняка отказалась бы от этих духов, посчитав их слишком простыми. – Они пахнут морем! – воскликнула я, поднимая взгляд. – И зелеными яблоками, и летним вечером! – Знал, что ты это почувствуешь! – одобрительно закивал парфюмер. – А теперь я тебя отпускаю! Можешь отправляться по своим важным делам! Еще раз поблагодарив его и попрощавшись, я пошла в расположенную неподалеку лавку готового платья. Заказывать наряды у портнихи и ждать, пока их сошьют, было бы накладно, да и времени уже оставалось мало. А обновить гардероб перед отбором наверняка вознамерились и другие желающие туда поехать. К счастью, покупателей в лавке не оказалось, только скучающая продавщица. Я попросила подобрать для меня приличную одежду, в которой я бы не походила на служанку. – Что ж… С вашей фигурой выбор сложной задачей не будет! – окинув меня наметанным взглядом, уверенно заявила женщина лет тридцати пяти. – Прошу в примерочную! Закуток для примерки оказался маленьким, зато оснащенным аж двумя зеркалами, в которых я отражалась в полный рост. Вглядываясь в собственное отражение, я сравнивала себя с юиой Ханной, впервые увидевшей Ариана эль Кимри, в ту пору блистательного старшекурсника, которого все считали просто дальним родственником правящей семьи. Сейчас я выглядела иначе, не так, как в академии. И дело не только в изменившемся цвете волос. Выражение глаз стало другим, уже не восторженно-доверчивым и наивным, как когда-то, скулы на похудевшем лице обрисовались четче, а тело, утратив девичью угловатость, приобрело более женственные очертания. Судя по тому, как одевалась Джемма эль Рианит, в моду вошли платья с глубоким декольте, подчеркивающим то, чем одарила природа, а если показать нечего, то в ход шли различные ухищрения. В то время, когда я училась, все было наоборот и ткань целомудренно прикрывала не только грудь и плечи, но и руки до запястий, а порой и шею. Как выяснилось, новые фасоны мне к лицу даже больше, чем прежние, хотя очень хотелось подтянуть вырез повыше. – Нельзя, нельзя! – хмурилась продавщица. – Их носят не так! Ах, если б я уродилась такой ладной, как вы, всегда выставляла бы себя напоказ! Я оставила в покое неподатливый лиф, отделанный тонким кружевом, и попыталась увидеть себя глазами тех, кто не встречал меня раньше. Покажусь ли я им привлекательной? Не слишком ли сильно буду проигрывать в сравнении с юной дочерью мэра, а также со столичными дамами, которые наверняка прибудут разряженные во все самое лучшее, что только найдется? Впрочем, лучше не думать и не тревожиться заранее. Я все равно не могла позволить себе так расфуфыриться даже после того, как получила половину стоимости «Сокровища Леинары». Оставалось уповать лишь на то, что отбор невест для императора не будет исключительно конкурсом красоты. А еще у меня появились собственные духи от одного из лучших парфюмеров своего времени. Чем не повод для гордости? – Вечерний наряд тоже нужен? – деловито поинтересовалась продавщица, подкалывая юбку, чтобы немного ее укоротить. – Думаю, да, – ответила я, начиная ощущать понятное каждой женщине волнение при выборе платья. Пусть даже для меня это вынужденная мера, я помнила, как чудесно было кружиться в обновках, предвкушая жизнь в стенах магической академии Траудберт. Тогда мне казалось, что впереди ждет одно лишь счастье. – Гляньте-ка вот сюда! Платье, предназначенное для торжественных случаев и танцев, оказалось лимонно-желтым, с изящной отделкой. От талии оно пышными складками спускалось к полу. Может, какая-нибудь другая из потенциальных невест Ариана такое бы не надела, но в моем положении не выбирают. Нужны ведь еще перчатки, чулки, шляпка… Целый гардероб. А оставлять Кая и Гельзу без денег, пока меня не будет, тоже нельзя. Хорошо еще, что она по-прежнему будет стряпать для парфюмера. Но неизвестно, на сколько дней или недель затянется отбор… Глава 8 Прошлое Судя по тому, что ни Ариан эль Кимри, ни его друзья не обратили ни малейшего внимания на девушек в столовой, фавориток у них не было. Студентки лишь безнадежно мечтали об этих четверых. Может быть, молодые люди уже помолвлены с кем-нибудь? Впрочем, не мое дело. Я сюда приехала учиться, а не собирать сплетни. Этим и займусь. По дороге в библиотеку я расспрашивала И ну о распорядке академии и других важных вещах, которые мне надлежало знать, чтобы не проштрафиться, как вчера вечером. Соседка охотно отвечала. Прибыв сюда раньше меня, она уже во многом успела разобраться. – Девушкам действительно запрещено заходить в мужское общежитие? – спросила я, в глубине души надеясь на то, что получу отрицательный ответ. – Конечно! – уставилась на меня Ина эль Юнти. – Хоть обучение в академии Траудберт совместное, здесь с этим дело обстоит очень строго! Ведь никто же не хочет, чтобы… – Она осеклась, смущенно потупившись. – Чтобы что? – не поняла я. – О небеса, Ханна, ты же не в монастыре росла и должна знать, к чему может привести тесное общение юношей и девушек! Беременная студентка будет грязным пятном на репутации академии! – Ох! – Теперь я тоже стушевалась. – Безусловно, ты права. – Конечно! Разумеется, ее тут же с позором выкинут. Но если о таком прознают родители других студенток, то могут и не захотеть отпускать дочерей учиться здесь – от греха подальше. А ведь академия получает за обучение немалые деньги. Сама подумай. Никто не захочет терять ни репутацию, ни прибыль. Лучше перебдеть, чем затем нести убытки. – И то верно, – кивнула я. Мой дядя тоже дорожил своей репутацией. Никто и никогда не смог бы уличить его в дурных поступках. – Так что даже близко к мужскому общежитию не подходи, – подытожила Ина. – Присмотреть себе жениха можно и без этого. Только на тэйса эль Кимри не заглядывайся! Я возвела глаза к украшенному лепниной высокому потолку. Снова она о нем! Всем хороша соседка, только уж больно увлечена одним заносчивым старшекурсником! – Думаешь, у него уже кто-то есть? – проговорила моя спутница, и я пожала плечами. Не хотелось даже думать про того, кого все тут превозносили. Вот что дает громкая фамилия! – Наверняка есть, – не дождавшись моего ответа, продолжала Ина. – Он ведь так хорош собой!