Природу не обманешь: в тринадцать лет подросток сбежал. Окончательно и бесповоротно… И вот спустя десять лет израненный, окровавленный, умирающий приемный сын монастыря и боевик «Джебхат ан-Нусры» Шафьюиза, убежав от сотоварищей, незаметно проскользнув сквозь посты сирийской армии, охранявшей Маалюлю, приполз, чтобы предупредить матушку Пелагею об опасности. Ночь заканчивалась. Матушка Пелагея отдавала последние распоряжения касательно похорон несчастного парня на монастырском кладбище рядом с матерью. Конечно, вопреки христианскому обычаю, в ближайшие часы перед утренней службой, но следовало спасать других детей приюта, пока сюда не нагрянули бандиты «Ан-Нусры». — Соберите детей. Я буду в пещере святой Феклы. Мой долг — молитва, — приказала настоятельница Емилии. — В пещере святой Феклы? — удивилась монахиня. — Но зачем? Свободоармейцы из «Джебхат тахрир ал-Каламун» обещали наш монастырь не трогать! — Их вера не приемлет правды, которая отличается от их собственной, — ответила Пелагея. — Тем более они сами не могут разобраться, кто и на кого должен нападать. В эти секунды по двору монастыря мимо Пелагеи и Емилии пронесли тело Шафьюизы. Скупая слеза скатилась по щеке игуменьи. — Прощай, сынок. Упокой твою душу Господи, — выдохнула настоятельница и вдруг добавила: — Иногда кажется, что нас с рождения кто-то сверху забивает в землю, как сваи. Сначала по пояс, потом по плечо, потом с головой. Чтобы построить на наших костях лучший мир. Но почему-то этот мир с каждым годом все хуже и хуже… — Матушка Пелагея, вы ли это? — поразилась такому откровению Емилия. — А что? — переспросила та. Она, конечно, не слышала вопроса помощницы, а та и не стала повторять. — Я проведу отпевание, матушка? — нашлась молодая монахиня. — Да-да, конечно, — взяла себя в руки Пелагея и стала уже подниматься по лестнице в сторону пещеры святой Феклы, как вдруг остановилась и позвала: — Сестра Емилия, пойдем со мной. Чтобы добраться до пещеры, в которой молилась святая Фекла, надо подняться по очень крутым лестницам справа от скульптуры Иисуса Христа. В углу довольно просторного грота находятся часовня и гробница с мощами святой. Внутри маленькое помещение сплошь увешано множеством икон, крестов, медальонов и разных украшений. С потолка пещеры падают в каменную чашу капли: отсюда пила еще Фекла. Вода эта считается святой и целебной. Пожилая монахиня достала из тайника сверток, который выглядел так, как если бы в тряпицу замотали средних размеров высокий термос. Она бережно, двумя руками передала его Емилии и тихо произнесла: — Ты знаешь, что делать. — Что бы ни случилось, я сохраню ее! — негромко, но твердо пообещала сестра Емилия. Эта девушка была одной из немногих, посвященных в секрет игуменьи. Она знала, что Пелагея — тайный член секты мандеев, потомков учеников Иоанна Крестителя, переселившихся в Маалюлю из Иудеи. Ее главная задача заключалась в том, чтобы блюсти храм Иоанна Крестителя в женском монастыре. С недавних пор святыней храма стала добытая мужчинами-мандеями десница Иоанна. И вот теперь реликвии снова грозила опасность… 2 Городские дороги Сирии — грязные и неухоженные. Ржавые развязки, на обочинах — слой мусора, на улицах — неровный, весь в заплатках асфальт. На одной из таких дорог ранним утром 29 ноября батальон «джихадмобилей», состоящий из японских внедорожников марки «Тойота», остановился в пяти километрах от Маалюли. Пикапы группировки «Джебхат ан-Нусра» были оснащены советским автоматическим оружием: пулеметами ДШК и КПВ, одиночными или спаренными. Когда пыль осела, из «Лэнд Крузер Прадо» вышел лысый как колено казах средних лет с аккуратной бородкой и глазами, как будто накрашенными для сценической роли злодея. Одет он был в китель и форменные брюки пустынной расцветки «триколор дезерт». Такие обычно носили натовцы в Афганистане и Ираке. Воротник-стойка с застежкой-липучкой защищал шею от натираний ремнем мощного армейского бинокля со встроенным дальномером. То, что казах увидел в бинокль, напомнило ему Нью-Йорк. Кто бывал там, обращал внимание, что красиво только в самом центре Большого Яблока — в районе Центрального парка, Бродвея и Уолл-стрит. Километр в сторону и — начинается какая-то Албания: разруха, дикое количество мусора, разбитый, латаный-перелатаный асфальт, на каждом углу бомжи. Узкие неухоженные тротуары, везде какие-то сомнительные киоски… Вот и Маалюля создавала такое же впечатление: заброшенная дорожная инфраструктура ясно давала понять, что апокалипсис уже случился и все словно бы находятся в фильме-катастрофе. Мусор везде — на обочинах, на тротуарах, в переулках. Особенных красок добавляли кучки бездомных, сидящих на камнях и провожающих чужеземцев недобрым взглядом. Жуткие букеты из проводов на столбах, граффити, покосившиеся ржавые заборы, облупленные неухоженные известковые избушки… Из остановившегося рядом пикапа «Хайлюкс» вышел молодой сириец, одетый точно так же, но с черной чалмой на голове. Он тоже приложил к глазам окуляры бинокля и произнес: — Маалюля! Еще более прекрасная, чем я себе представлял! — Что в ней прекрасного, аль-Джуляни? — возразил казах. — Город как город. Эту фразу подхватил начальник службы безопасности группировки Ахмад аль-Гизаи, сидевший в только что подъехавшем пикапе «Лэнд Крузер» с зенитной установкой ЗУ-23. — Город христианских монахов и монахинь! Они заплатят за это! — Ахмад! Канадец ясно сказал — Маалюлю не трогать! — возразил тридцатидвухлетний главарь группировки Абу Мухаммед аль-Джуляни. — Ее считают священной. — Это кто считает? — недобро рассмеялся аль-Гизаи, подкуривая сигару. — Неверные собаки? На этот вопрос у Абу Мухаммеда ответа не нашлось. Он стиснул зубы и посмотрел в сторону Маалюли. — Всех христиан нужно пустить под нож! — напирал аль-Гизаи. Главарь достал свой боевой тесак с двойным кровостоком и посмотрел в его зеркальное лезвие на свое отражение: — Нож — это хорошо, но канадец указал на то… — Мы мусульмане! — выкрикнул аль-Гизаи, нервно выхватив сигару изо рта. — И никто не вправе указывать нам! Я мусульманин! Это моя земля… В мгновение ока звук легированной стали разрезал воздух, и английская сигара в руке аль-Гизаи оказалась разрубленной пополам. Аль-Джуляни со спокойствием удава спрятал кинжал в ножны и посмотрел на хлопающего глазами начальника безопасности. — Ты забыл, что это и моя земля. И что нам делать, здесь решаю я… Пока не приехал канадец. — Да я… — замялся испуганный Ахмад. — Я просто люблю свою родину. — Вот и хорошо, брат, люби, — спокойно продолжил главарь. — Что с предателем? — Шафьюизу я подстрелил лично, — ответил аль-Гизаи, полный служебного рвения. — Ты видел его труп? — поднял брови Абу Мухаммед. — Братья слышали, как машина, которую он угнал, подорвалась на мине. А потом видели саму машину. Она разорвана в клочья. — И что это означает? — Это значит, что его кости достанутся шакалам, — засмеялся Ахмад. — Ты видел труп? — настойчиво повторил главарь. — Нет, но… Даже если он выжил, его застрелили сторонники Асада. — А если не застрелили? — Думаю, ему хватило и мины. Он же не шайтан… — Ладно, — тряхнул головой Абу Мухаммед. — Сейчас дождемся Абу Хамзу и соберем военный совет. * * * Чуть более чем через час командиры отдельного формирования «Джебхат ан-Нусры» собрались в огромном бедуинском шатре. Лысый казах аль-Казаки открыл большой армейский ящик и посветил вглубь мощным фонарем. Луч света прошелся по бокам 155-миллиметровых бинарных снарядов М687 с зарином… — Братья, мы собрались здесь, чтобы принять правильное решение! — начал аль-Джуляни. — Идти на Маалюлю или все-таки не идти. — Идти! — крикнул нетерпеливый аль-Гизаи. — Идти, — взвешенным тоном молвил аль-Казаки, сидевший у открытого ящика со снарядами. — Надо идти, — подтвердил один из полевых командиров «Ан-Нусры», чеченец Абу Хамза. — Вы хотите идти! Вы предлагаете напасть на святыню? Для этого должны быть веские основания. Убедите меня в этом, — твердо сказал главарь. — Они заслуживают смерти! — закричал аль-Гизаи. — Только и всего? — иронично спросил Мухаммед. — Это не основание. — Абу Хамза перехватил караван, выходящий из Маалюли, — доложил аль-Казаки главарю группировки, — и кое-что там нашел… Чеченец Абу Хамза аккуратно достал из ящика артиллерийский снаряд: — Смотри, брат. Это ХМ 736 калибра 203,2 миллиметров. Он снаряжается отравляющим веществом VX-2. Кроме того, здесь осколочно-химические мины для минометов. Аль-Джуляни угрюмо смотрел на эту презентацию запрещенного во всем мире оружия. — Ты хочешь рассказать мне, что такое химическое оружие, брат? — Мы хотим сказать, брат, что они хранят оружие наших врагов! — вклинился аль-Казаки. — У тебя еще есть сомнения, почему нам нужно взять Маалюлю? — Но у нас есть другая задача — помочь братьям-мусульманам в городе эн-Небк Каламунского района. Их окружила армия Асада, — сказал главарь, испытующе глядя на подчиненных.