– Сашка, а ведь тебе замуж рано… – Думаешь, меня сразу в постель к жениху положат? – А как же наряды с тайным шифром и кружевные трусы? – Дались тебе эти трусы. Ты что, о помолвке никогда не слышала? Мою старшую сестру еще в девять лет пообещали бесканскому принцу, а свадьбу справили только в восемнадцать. Она все эти годы жила с его семьей, привыкала к огромному носу и скошенному подбородку жениха. Была бы постарше, наотрез отказалась бы, а так… Двое детей уже. С такими же носами и подбородками. Нет, все–таки хорошо, что меня демону пообещали. Они же все красивые, да? – Помело пытливо всмотрелась в Весино лицо. Вдруг подруга ради утешения придумала байку о привлекательности жителей Демонвигга? Весения постаралась скрыть улыбку. Ее сделали наставницей наивной девочки, которой даже воспитания хорошего не дали в страстном желании отгородить от царя с его истинными наследниками. Бастарды никому не нужны. «Нет, все–таки мне повезло, что я не принцесса и родилась в нормальной семье. Папа и мама любят меня, а я люблю их. Что еще для счастья надо?» – Ну хорошо, давай примерим платье невесты, – смягчилась Веся. – А ты? Ты сама ничего себе не выбрала? – увидев, как улыбаясь качает головой Весения, Помело вцепилась в ее руку. – Тогда просто повеселимся. Это же как в куклы играть, когда одеваешь на нее то одно платьишко, то другое. Давай побудем куклами. А может, чего–нибудь понравится? Денег же полно. Почему бы не потратить пару золотых на удовольствие? – Какой же ты еще ребенок, Сашка! На Александру платье не село, хотя хозяйка салона и главная швея кружились вокруг нее пчелками. Ни длина, ни фасон, ни размер. Она выглядела в нем так, будто на праздник Нечисти вырядилась привидением. – Вот вашей подруге оно подошло бы, – хозяйка салона недовольно поджала губы. – Она и выше, и грудь на месте. – Так вот в чем дело! – Помело хлопнула себя по плоской груди. Веся по глазам видела, о чем думает подопечная. Если роста могут прибавить каблуки, то совать в декольте что попало чревато тем, что это «что попало» вывалится в самое неподходящее время. – Весения, прошу–прошу–прошу померяй платье сама. Я так хочу посмотреть, какой ты будешь невестой! И тут же показала истинную причину своего желания нарядить Весению в не подошедшее ей платье: – А вдруг все дело в никудышном фасоне, а не в размере груди? Тут уже швея поджала губы. – Пожалуйста–пожалуйста–пожалуйста! – молящие глаза и сложенные ладони, и Весения не устояла. Чтобы хозяйка салона не пребывала в плохом настроении во время «веселья», устроенного клиентками, Веся пообещала купить два не столь вычурных платья. Поскромнее. И в пир, и в мир. Действительно, вдруг пасечник позовет на именины? Или в селе устроят праздник по случаю богатого урожая? Не пойдешь ведь в комбинезоне и клетчатой рубашке. А в ее чемодане, как правильно заметила еще утром Александра, лежат лишь ученическая форма и то самое платье, которое покупалось на выпускной бал. В нем только по лесу шастать – быстро колючие кусты и елки «пооткусывают» от него куски тафты. – Ну? Готова? – Помело топталась у раздевалки, где швея помогала красиво завязать бант. – Ох ты какая! – не удержалась от восхищенного вздоха, когда Весения вышла в центр комнаты. – Самая настоящая невеста! – Вот что значит, платье село! – гордо произнесла швея. Немного покрутившись у зеркала, понравившись самой себе и всем остальным, кто вышел посмотреть, почему стоит такой шум и гам, Весения нырнула за занавеску. – Весь, ты пока раздевайся, а мы поищем нам что–нибудь подходящее. – Не бери длинное! Чуть ниже колен в самый раз! – крикнула рыжая ведьма, сдергивая с головы накидку. – Давайте пройдем в другую комнату, – голос хозяйки звенел. Наверняка Помело показала увесистый кошелек. – Я предложу вам несколько платьев на выбор. Какие вы предпочитаете фасоны? – Мы предпочитаем… Дальше Весения ничего не услышала. Кто–то, бесшумно вошедший следом в раздевалку, скрутил ей руки шлейфом ее же платья. Когда же она повернула голову, чтобы посмотреть на шутника, то попала в капкан чужих губ. Быстрый ворованный поцелуй, шелест возвращающейся на место занавески и полная тишина. Не считая голоса хозяйки в дальней комнате, демонстрирующей Александре очередной наряд. Ни шагов, ни звона колокольчика над дверью. Веся застыла мраморным изваянием, не понимая, на самом деле случился поцелуй или ей померещилось? – Кажется, мне надо на свежий воздух. Что–то жарко у вас тут, – произнесла она и села на пол. В итоге платье в цветочек купили ей без примерки. Домой возвращались радостно–возбужденная Александра и задумчиво–молчаливая Весения: они нашли в ступе прикрепленную к черенку лопаты записку «Прости, не удержался». – Кто не удержался? Почему не удержался? От чего не удержался? – тарахтела Помело, а Веся трогала губы и чувствовала себя полной дурой. Ну зачем было закрывать глаза? Инстинкт такой, что ли, выработался? Так хотя бы запомнила цвет волос. Уверена она была лишь в одном – глаза у гада ярко синие. Весения вздохнула и вновь развернула записку. «Прости, не удержался». Хоть писалась она торопливо – буквы, не умещаясь в строке, сползли вниз, почерк у нахала оказался ровный, уверенный, без лишних загогулин и красивостей. – А может, этой лопатой кого–то прибили? По руке пришлась, вот и не удержался. – Угу. Ею же и прикопали. – Ничего не понимаю! – Маленькая еще, вот и не понимаешь, – Веся опять дотронулась до губ. «Он здесь. Последовал за мной». Неожиданный вывод будоражил ум и заставлял чаще биться сердце. Глава 10. Таинственная находка В усадьбе работа кипела. На крыше сарая вместе с ходящим туда–сюда Бурмилом томился ожиданием медведь, а в гостевом доме орудовал шпателем – замазывал щели на рамах плотник. Хорошо хоть оставалось местечко, где ведьмы могли спокойно переодеться и умыться с дороги. Лиса с вороном вломились в избушку следом за ведьмами и вид имели потрепанный, что говорило о том, что им пришлось применить магию. Видно, не все поняли, что в избушке без хозяек делать нечего. Тут одних сундуков стоимостью в двенадцать городов средней руки целых два! – Умницы, заслужили! – Веся в качестве награды выдала каждому хранителю по куску сыра. – Хозяйка! – плотник позвал с порога дома, блестевшего новыми стеклами. – Принимай работу! Весения, наскоро вытерев полотенцем лицо и руки, направилась к мужику, застывшему у входа в «гостиницу» с топором в руке. – А чего инструмент с собой таскаете? Тяжелый ведь, – опасливо поинтересовалась она, видя, как орудие труда нервно перебрасывается из ладони в ладонь. – А чего они? Чуть шаг за порог сделаешь, сразу кидаются. Смотри, все штаны в мелкую дырочку пожгли. Веся обернулась – в дверях избушки топорщила усы лиса и грозно размахивал крыльями ворон. – Территорию охраняют, пока хозяева отсутствуют. А за штаны не беспокойтесь, я серебрушку к цене работы прибавлю. «А плотник–то плутоват. Не стали бы хранители зря нападать. Выходит, пытался в закрытую избушку проникнуть. Вот только зачем? Из любопытства? Или искал то, что плохо лежит?» – Вместо собак они у вас, что ли? – Вместо. Работу, однако, свою плотник знал. Рамы подправил, стекла вставил, где надо подтесал–подмазал. Окна открывались легко, без скрипа и перекоса. Когда Веся рассчиталась и протянула для прощания руку, плотник вдруг наклонился к самому уху и зашептал: – Неладно у вас здесь, нутром чую. У меня от рождения чуйка работает. В селе все Дарилу–плотника знают, спроси если что. – А что спрашивать? – также заговорщицки ответила Весения. – Что чуйка моя ни разу не подвела. Люди подтвердят. И Бакула, у которого черт в трубе застрял, а кузнец все удивлялся, отчего огонь в горниле раздуть не может, и пекарь, от которого обиженный домовой сбежал, потому и тесто киснуть начало. – Я поняла, – Веся от волнения сжала пальцы в кулаки. Если плотник правду говорит, то они, ведьмы, не видят того, что должны были сразу заметить, а простой человек, не имея колдовского дара, почуял и не где–нибудь, а прямо в избушке, раз туда сунуться попытался. – Только что делать–то? – Я хотел сам посмотреть, но зверюги ваши не дали. – Сейчас дадут. Посмотрите, пожалуйста, дядька Дарил, сделайте одолжение. Он слез с телеги, вытер вспотевшие ладони о штаны и пошел к избушке. Не до ходя до нее низко наклонился, повел руками, будто пытался нащупать нечто невидимое. Веся кивнула лисе, заставляя ту отступить. Выскочившая на порог Александра, не понимая, почему плотник вокруг избы ходит и руками машет, нахмурилась. Ворон на ее плече блеснул бусинками глаз и, проявляя крайнее любопытство, сорвался в полет и закружил над плотником. – Может, внутрь избушки заглянете? У Весении родилось подозрение, что неладным несет от сундука, который Помело отказалась открывать, однако Дарил покачал головой. – Нет, с задней стороны избы шибче пахнет. – Так там у нашей избушки хвост. А из–под хвоста всегда дух сильней, – не удержалась и вставила свое Помело. – Как это хвост? – удивился дядька. – Так она у нас на куриных ножках. А раз яйца несет, значит, и хвост есть. – Ага! – плотник почесал ногтем лоб. – А не могли бы вы, милые барышни, заставить избушку подняться? Чую, под ней тайна зарыта. Весения, конечно, проходила «Магическое домоводство», где есть раздел живых артефактов, к которым и относилась избушка на куриных ножках, но только как управлять ею подзабыла. Разве каждый выпускник помнит то, что изучалось на первом курсе? Оглянувшись на замершую с открытым ртом Александру, Веся досадливо фыркнула. Что взять с двоечницы? – Опенетто! – выкрикнула она и сделал указующий жест на то место, что должно было открыться – то есть в «фундамент» избушки. Думала, что универсальная команда сгодится и для живого артефакта, однако добилась только того, что настежь распахнулись все окна.