– Кыш! Кыш! – пришла на помощь Помело. Помахала руками, прогоняя «наседку» прочь. И у нее получилось. Изба дрогнула, недовольно закудахтала и, выдав порцию сажи из трубы, поднялась на ноги. – Сгоните ее с места, – попросил плотник, поскольку изба не спешила двигаться – нерешительно топталась, точно не понимала, что от нее хотят. Воодушевленная успехом, Александра выломала прут, очистила от листьев и постучала им по порогу избушки, привлекая внимание к себе. – Кыш! Кому сказала, кыш! Изба неловко попятилась. Так, применяя простое «кыш» вместо мудреных слов из учебника магического домоводства, и отогнали «несушку» метров на двадцать. – Смотрите, – завороженно произнесла Помело, нащупав что–то под ногами, – тут врыта в землю какая–то железка! – Странно, почему ты ее не заметила в прошлый раз, когда лазила занозу вытаскивать? – Веся подошла ближе. Плотник опустился на колени и повел по железяке руками, пытаясь понять ее размеры. – Я тогда думала только о том, как избушке должно быть больно. Тебе бы такую занозу в пятку. «А ведь Александра права: все мы, видя проблему, думаем только о ней и не замечаем частностей», – мысленно согласилась с подопечной рыжая ведьма, наблюдая, как плотник осторожно очищает металлическую пластину от пожухлой травы. Согнанная с насиженной территории и обиженная небрежным отношением к ней недоучки Александры, избушка вновь вздрогнула, громко вскрикнула: «Ко–ко!» и снесла яйцо. Покончив с процессом деторождения, рассерженно уселась на новом месте, разрушив тем п–образную конфигурацию усадьбы и взметнув в воздух мириады частиц пыли и мелкого сора. – Нет, не поднимается! – сгонявший за топором плотник попытался вогнать острие лезвия под железяку. – Крепко сидит. – Посмотрите, нет ли там замка с иглой, требующей крови? – спросила Помело и на удивленный взгляд Весении пожала плечами. – Вдруг это заколдованная дверь? Не зря же нас сюда отправили? От бабушки всякого можно ожидать. Первая ведьма в нашем царстве. – Иглы нет. Да и замка нет, – плотник разве что не обнюхал «дверь». – Тут без магии никуда. Если это заколдованная дверь, то только слова верного послушается, – произнес кто–то за спинами. Все вздрогнули и повернули головы в ту сторону, откуда за ними, оказывается, наблюдали «медведи». Косолапые, несмотря на немалый вес, тоже способны неслышно подбираться. – Опенетто? – робко поинтересовалась Весения. Все в этом Дремучем не так: заклинания, что срабатывали в столице, здесь безбожно сбоили. – Нет. Инструкцию к избушке читали? Должна быть, – Бурмил присел на корточки рядом с плотником. Его дух–хранитель медведь подошел ближе, но поймав строгий взгляд хозяина, замер за спинами молчаливым валуном. – Для всякого крупного артефакта своя инструкция положена. – Не дали нам никаких инструкций, – обиженным голосом произнесла Александра, держа под мышкой яйцо. Нечего редкому продукту в траве валяться. Скоро ужин. – Избушка на вид такая древняя, что в те века бумагу еще не изобрели, не то что слово «инструкция». – На бересте писали? – поднял брови Дарил. – Или на папирусе, – брякнула Саша, проявляя, что все–таки нахваталась каких никаких знаний. – А вы на всякий случай поищите. Наверняка папирус за печку завалился, – посоветовал плотник, обтирая испачканное травой и глиной лезвие о штаны. – Но сразу скажу, нехорошим духом от погреба несет. – Ой, а вдруг там банки с грибами взорвались? А что? – Помело стушевалась, когда на нее посмотрели как на болезную. – Погреб же! – А может, там пропавшая ведьма? – сделал большие глаза Бурмил. – А что? Накануне Захария была, а на следующий день, когда я пришел по уговору с ней, от нее и след простыл. – От тебя девки и до того сбегали, – махнул рукой плотник, совсем не жалея сникшего парня. – Короче, ищите инструкцию или того, кто знает волшебное слово. А я пошел. Поздно уже. Не хочется по Дремучему лесу ночью колесить. *** Так и не поняв, что делать с находкой, на всякий случай привалили железяку камнями. Медведи помогли найти и принести. – А вдруг здесь замка нет только потому, что дверка открывается изнутри? – именно этот вопрос Помела заставил действовать решительно. Ведьмам не хотелось, чтобы однажды ночью волшебное слово прозвучало из–под земли, и на вверенной территории появились чужаки. Избушку на место усаживать тоже не имело смысла, поскольку в ее полу обнаружились незакрепленные половицы. Их искали, а потому уж точно нашли – Александра поплясала на каждой, и лаз отозвался скрипом. Его открыли легко, и вел он в пространство между куриными ножками, а оттуда как раз можно было попасть к железной дверце. – Выходит, у предыдущих хозяев была своя тайна, – произнесла Весения, боясь даже представить, кто мог нежданно–негаданно вылезти из–под земли, если бы тайный лаз не обнаружился. Спасибо плотнику, а она, глупая, подозревала его в излишнем любопытстве. Немаленький Бурмил, отодвинув половицы, легко протиснулся в образовавшийся лаз, а вот его дух–хранитель, кинувшийся следом – нет. – Отожрался, скотина, – скривился Бурмил и шлепнул застрявшего медведя по жирной холке. Тот виновато скосил глазки в сторону. Простым людям трудно понять, как животные, сопровождающие магов, могли быть духами, поскольку они ели, пили и даже спали. И только маги, которым посчастливилось обзавестись хранителями, знали, что те таким естественным образом пополняют резерв своей магии. Ею в любой момент они могли поделиться с хозяевами. Чем крупнее животное, тем больше у мага возможностей в колдовском деле. Если, конечно, он не ленив и не глуп. Про Бурмила трудно было сказать, что он обделен умом, а вот то, что природа щедро отмерила ему лени, было и без подсчетов заметно. Если плотник появился ранехонько и все успел сделать, то эти двое явно не торопились. – Ну, показывай свою работу! – после того, как вытащили медведя, Веся решила посмотреть, как продвигается починка крыши. Только от кровли зависело начало гадального бизнеса. А починка никак не продвигалась. Единственное, что эти двое успели сделать – провалить даже те участки, что еще могли послужить. Дыра сделалась заметно шире. – Я вас прокляну, – Веся устало опустила плечи. – Мы хотели замерить, чтобы знать, сколько валить деревьев, – оба медведя отказывались смотреть в хмурое лицо ведьмы, прожигали взглядом пол. – Вот честное слово, завтра к вечеру привезем бревна. – Идите уже. Даю вам два дня, – по фронту работы Веся видела, что за один день никак не управиться, а, значит, медведи неверно оценивают свои возможности. – На третий день прокляну. На том и расстались. Чтобы хоть как–то исправить попорченное настроение, вечером собрались навестить пасечника. – Вот блин! Мы же дорогу не спросили! – Помело в новом платье и с вплетенной в косу под цвет наряда лентой выглядела мило. Шляпу с пером Весения ей надеть не позволила: «Вечереет, а возвращаться так и вовсе затемно, не хватало еще, чтобы ты, не видя из–за широких полей ничего вокруг, в сосну врезалась. Лечи тебя, придурошную, потом». – А как же?.. – Ничего, доберемся. И малец, и дядька Архип в ту сторону уходили, – Весения, застегнув туфли на низком каблуке и оправив подол нового платья, шагнула за порог. Помело, груженая пакетами и недоумевающая, как можно по одному лишь заданному направлению сунуться в незнакомый лес, потопала следом. – Стой на месте, горе. Я в гостиничный дом за коробкой с путеводными клубками сбегаю. – А! Так мы пасеку по навигатору найдем! – обрадовалась Помело. Солнечного цвета платье и светлые сандалики с блестящими пряжками красиво оттеняли ее смуглую кожу. Впервые Веся заметила, что царевна весьма симпатичная девушка. Если, конечно, как сегодня ее отмыть, причесать и постричь ногти. – Хочу на пасеку! – громко и четко произнесла Весения, топнула ногой и бросила на землю один из клубков. Тот подпрыгнул на месте и покатился в ту сторону, откуда в усадьбу приходили Архип и его сынишка. Веся тихонько выдохнула: боялась, что и здесь их ждет сюрприз. Мало ли, вдруг за время бездействия магия из клубочков выветрилась? – Интересно, а он до столицы доведет? – Помело шуршала пакетами сзади. – Скорее всего, для такого расстояния клубок нужен величиной с нашу избушку. Я слышала, что навигаторы могут довести только до туда, до куда хватит их нити. Из Явлонии – страны узкоглазых, говорят, привозят такие навигаторы, где нить в несколько раз тоньше волоса, а значит, те клубки могли бы нас не только до столицы довести, но и до самой Явлонии. – Мастера–а–а–а, – уважительно протянула Помело и вновь зашуршала пакетом. Веся не оборачивалась, боялась упустить из поля зрения клубок. Она жалела, что взяла синий, а не желтый – он в сгущающихся сумерках был бы заметнее. – Не отставай! – всю дорогу прикрикивала она на Александру, спиной чувствуя, что та отвлекается. – Иду–иду! – неизменно отвечала Сашка и продолжала шуршать пакетом. До пасеки добрались без приключений. Если конечно не считать того, что кекс с изюмом – ответный подарок (кроме леденцов для сынишки пасечника и расписного платка для Малафеи) где–то вывалился. Помело со слезами на глазах показала огромную дыру на дне пакета. – Крошки с лица стряхни, хомяк. Хорошо, что я захватила яйцо. Подарком вместо кекса будет. Глава 11. В гостях у пасечника Дорогие гости всегда приходят к столу. Пасечница быстро поставила две дополнительные миски, сынишка Петюнька притащил табуреты, пасечник выставил на стол кувшин с пенным питьем, пахнущим медом и хмелем, и три граненых стакана. Тетка Малафея пить отказалась, Помело, потянувшись к напитку, получила от грозной Веси по руке, но самой рыжей ведьме пришлось угоститься. А как не уважить хозяина? Пилась медовуха легко, и чокаться с дядькой Архипом, сопровождающим каждый тост шуткой, было весело. «Вот так и спиваются», – после третьего тоста у Весении закружилась голова и отказали ноги. Ведьма любила владеть своим телом, а особенно мыслями, поэтому тут же поклялась себе, что больше ни–ког–да не притронется к тому, что лишает ее контроля над собой. Подперев голову кулаком, Веся попыталась вникнуть в суть разговора, начатого Помелом, но смысл загадочным образом ускользал. – А как вы думаете, куда могла подеваться Захария? Я думаю, медведь до сих пор по ней сохнет. – Нашему Бурмилу только дай повод пострадать. Не везет ему с девками. Или им с ним? – румяная пасечница, глотнув горячего чая, вернула чашку на блюдце. Пухленький мизинец кокетливо оттопырила. – Он ведь всех трех ведьм обхаживал. Сама–то я туда ни ногой, больно уж неприветливые дамы там хозяйничали, а вот люди рассказывали, медведи хвастались, что принимают их в усадьбе как дорогих гостей. К дочке кузнеца не так давно сватался – получил от ворот поворот, даже Митька Кучерявый, оболтус и гуляка, и то от сестры отвадил. Кому в доме второй лентяй нужен? – А нам обещал крышу починить, – Помело потрясла за плечо смотрящую в одну точку рыжую ведьму. – Неужели обманул? – Завтраками кормить будет, вот посмотрите, – пасечница многозначительно покивала. – Значит, так ему, лентяю, и надо. Будет вечно голодными глазами смотреть, как другие без него счастливую жизнь строят. Ну а все–таки, куда ведьма Захария подевалась? – Петюня, иди книжку почитай, – Малафея сыпанула сыну в ладошку конфет и проследила, чтобы тот зашел в дом. Ужинали хозяева на улице под яблоней. Свежий ветер раскачивал фонарь, висящий на ветке над головами, тени прыгали и придавали ночи колдовское значение. Весения закрыла глаза, чтобы избавиться от ощущения, что плывет на лодке по волнам. Где–то совсем близко тревожно ухнула сова, и Помело, испугавшись, натянула повыше платок, который еще в начале чаепития накинула ей на плечи пасечница. Весении после медовухи было тепло, а вот Александра в легком платье ежилась. Дядька Архип вытер рот полотенцем и, приготовившись слушать сплетни, собираемые супругой у местных жителей, откинулся на спинку стула. – Мне Захария с самого начала не понравилась. Было в ней что–то недоброе. Неудобцы тоже чувствовали, поэтому и не совались. И так Дремучий лес не жаловали, а после ее появления и вовсе дорожку забыли. Вроде придешь к ней по–соседски, а она даже воды не предложит, все ножкой об пол постукивает. Точно ждет – не дождется, когда гости уйдут. Я сразу Бурмилу сказала, что Захария ему не пара, что ведьма только пользуется им, а он точно телок: «Му–му, люблю». – А я знаю, отчего она ножкой постукивала. Да, – пасечник сунул в рот спичку, пожевал ее, перекладывая из одного уголка губ к другому, и, поняв, что интерес сидящих за столом дам накалился до невозможного, изволил продолжить: – Заглянул я к ней как–то, хотел, чтобы погадала на погоду, да должно быть с временем не угадал. Ждала она кого–то. И точно не нашего Бурмила. Да. – А ты откуда знаешь? – подняла бровь пасечница. – Так мужик завсегда чувствует, когда у бабы глаза в ожидании любви горят. Блузку на три пуговки расстегнула… – встретив грозный взгляд жены, успокоительно махнул рукой, – …заметив меня, ладонью тут же лишнее прикрыла. Губы накрашены алым, волосы в пук не собраны, а вьются по плечам... Да. – Ты о деле говори, а не баб описывай, – пасечница взяла в руки вилку, зло ткнула ею в скользкий гриб, хрустко прожевала, хотя только что вроде чай пила и облизывала ложку с малиновым вареньем. Дородная, грудастая, хоть с простоватым, но милым лицом, Малафея явно к каждой юбке ревновала своего мужа. Хорошо, что нынешним ведьмам даром он нужен не был, оттого зародившиеся отношения могли перерасти в дружеские, соседские.