– Ох, горюшко! Веся закрыла глаза. Демоны в Великолесье появились не так давно. Сначала у Перелеступа – в ту пору царевича, случилась тайная любовь с женой посла Демонвигга, а когда у нее родился рыжий демон, едва не случилась война. До сих пор в роду черноволосых демонвиггцев рыжие не встречались, а царевич Релест как раз отличался огненной шевелюрой. По договоренности сторон полукровку отдали на воспитание отцу и разрешили демонам обучаться в великолеской магической академии, считающейся лучшей на всем Центральном континенте. Правда, браки с людьми до сих пор не одобряли. Демоны продолжали задирать нос и вести себя так, будто их кровь старше, хотя рождение рыжего Релеста как раз опровергало догму. Поэтому не верила Весения, что простой ведьме Захарии повезло, и ее взял замуж один из заносчивых демонов. Нет, не обручальное кольцо на ее пальце красовалось, а какое–то другое, может даже магическое. Взглянуть бы на него одним глазком, сразу бы определила. Сашка громко всхрапнула, и Веся покосилась на воспитанницу. Царевна, блин. Что уж говорить, если Константин Прото на самом деле суженый Александры, то следует лишь позавидовать. Весении, как и Захарии серьезное внимание обладателя высшей крови не светит. Переспать – это демоны могут, а вот замуж никогда не позовут. И вновь вспомнился взгляд синих глаз Константина Прото – наследного принца Демонвигга. Его женитьба на шестой дочери царя, если на самом деле он тот, кто придет за Помелом – шаг к еще большему сближению двух государств. «Однако молодец наш царь!» Думала о Перелеступе Третьем Весения без всякой иронии. Его стараниями мир значительно изменился. Раньше в Великолесье трудно было встретить орков, а уж наткнуться на русалку и вовсе невозможно. Его бастарды орк Туп и русалка Перель открыли дорогу в царство Великих лесов и для граждан Шахын–орды, и для подданных Морского княжества. Может и злилась царица Пастиция и обвиняла супруга в неверности, но такими хитрыми ходами царь быстро достиг мира во всем мире. Эх, ну была у него слабость к иноземным принцессам, ничего тут не поделать… Одной Александре не повезло. Мать не королевских кровей быстро сложила голову на плахе. Хоть здесь царица отыгралась. – Постойте, дядька Архип, – Веся придержала пасечника, когда тот, сгрузив спящую Сашку на лавку у печи, вознамерился вернуться к подводе. – Вот вам капли, – она сунула в шершавые руки мужчины бутылочку, – давайте их Петюньке по три на ночь. Разбавьте в молоке, чтобы горький вкус погасить. – Что это? – пасечник на просвет посмотрел черную склянку. – Снадобье от страхов. С неделю сынок попьет и о страшном демоне больше не вспомнит. – Слышала, стало быть? – Слышала. И клеенку с его постели уберите. Не повторится больше. Весения крепко обняла растрогавшегося дядьку Архипа. И только когда залезла на печь и легла рядом с перебравшейся туда Сашкой, вдруг осознала, что избушка вновь стоит на прежнем месте, а стало быть, лаз с железной дверью вновь меж ее куриных ножек. – Ты чего? – Помело, приоткрыв занавеску на печи, отделявшую комнату от спального места, подслеповато щурилась. Хоть и неярко горела свеча, грохот разбудил бы и мертвого: Весения нагружала перевернутый стол черпаками и чугунками. – Если кто из подпола полезет, хотя бы проснемся. Избушка снова над лазом встала. – А–а–а, – протянула Помело, но помогать подруге не кинулась. Не царское это дело с посудой в ночи носиться. Глава 12. Страсти–мордасти Помня слова Малафеи, что починки крыши от медведей не дождаться, Весения на следующий же день слетала в Неудобу и, встретившись с плотником, договорилась о восстановлении кровли в сарае, а также об укреплении пола в избушке. Всю ночь, хоть и валил Весю сон, страхи заснуть не позволяли. Так и чудилось, что кто–то в подпол стучит. На рассвете поняв, что это ворон на подоконнике шебуршился, чуть его не прибила. Что хозяйка, что ее дух–хранитель – одного поля ягоды. Беспокойный народец. – Верно рассудила! – поддержал ее затею Дарил, услышав, что избушка вернулась на прежнее место, а, значит, в любой момент неизвестный может воспользоваться лазом, и надо бы о безопасности двух молоденьких ведьм побеспокоиться. – Завтра с утра жди. Я сам договорюсь с лесорубами, сам же соберу бригаду. Быстро хозяйство твое наладим. – А замеры? – спросила ведьма, помня, как долго медведи обмеряли крышу. – На месте определимся. Главное – сухие доски подготовить и крашеного железа купить, чтобы крыша подольше служила. Так что жди! На обратном пути Весения решила заглянуть к блондинистой ведьме. Она как раз открывала контору. – Ну как? Устроились? – Большая Белла обернулась и окинула комбинезон Веси осуждающим взглядом. Так и читалось в нем: «Вырядилась! Нет, чтобы как все приличные маги просторную хламиду напялить». «Хорошо, что купила одежду на свои деньги, а не на выделенные государством, иначе нехорошим взглядом не обошлось бы», – подумала Весения, а вслух произнесла: – Обустраиваемся потихоньку. Вчера стекла в гостевом доме вставили, завтра крышу в сарае обновим. – На крышу денег не дам. Пусть ее чинят те ведьмы, что обвалили. В бюджет исправление чужих ошибок не входит. И ссуду не дам. Сегодня ты здесь, а завтра хвостом помашешь. Рыжим. Тебе вообще больше ничего не положено. – Я ни о чем и не прошу, – успокоила ведьму Весения, но, чтобы та сильно не надеялась, что с новенькой легко справиться, быстро добавила: – Но я обязательно составлю список затрат и пошлю в главное ведомство, чтобы сверили, правильно ли я осваиваю выделенное на восстановление усадьбы Дремучего леса. Большая Белла поджала губы, зло выдвинула ящик стола и хлопнула перед Весенией чистым листком. – Пиши, что еще надо. – Я напишу. Позже. И пришлю с вороном. А сейчас мне нужны личные дела тех ведьм, что жили в усадьбе до меня. – Зачем тебе? – Хочу найти. Сами же говорили – пусть платят, раз устроили разруху. Ведьма выбралась из–за стола. Доковыляла до покосившегося шкафчика, достойная жизнь которого кончилась еще в прошлом столетии, вытащила кипу бумаг и грудой вывалила под ноги Весении. – На, изучай, – брезгливо отряхнула руки. – Мне они без надобности. Сгинули их хозяйки и сгинули. – А вы не думали, что с ведьмами могла приключиться беда? В Дремучем лесу не так давно видели демонов. Что им там делать? – Пф! – Белла сложила руки на животе. – Демонов они, видите ли, испугались. Тут на границе с Демонвиггом Черный замок восстанавливают, и у нас с демонами договор на поставку древесины. Так что еще успеешь на их морды налюбоваться. В два захода перетаскав бумаги в ступу, Весения забралась в нее и дернула трость из слоновой кости. Медленно поднялась над деревьями. Чиновница вышла на улицу и, приставив ладонь к глазам, наблюдала за чудом техники, несправедливо доставшимся новеньким. Надо ли говорить, что ее лицо не излучало радости? Веся не смогла удержаться. Показала себя во всей красе: заложила крутой вираж и лихо пролетела над самой головой начальницы. А дома никак не могла понять, что за мочалка прицепилась к рулевому килю ступы. Как выяснилось, в руках Веся держала высокий шиньон «снеговика». Теперь в Неудобе ей лучше не показываться. – Что привезла? – подскочила к Весе царевна. Опять вся растрепанная и чумазая. На лбу сажа, коса расплелась. А может, Помело и не расчесывалась с утра? Следом появилась лиса. Такая же взбудораженная. Один ворон безмятежно дремал, сидя на двери избушки, и так и не открыл глаза. «Поганец, всю ночь спать не давал, а теперь отсыпается». – Кое–какие продукты привезла. А ты чем занимаешься? – А мы с медведями на костре мясо жарим. Они пришли замеры делать… – Снова замеры?! Сколько можно? Александра беспечно пожала плечам. – Ну а потом мы решили костер развести. Мусор же куда–то нужно девать? – Блин, Сашка, Бурмилу просто лень мусор вывозить, вот он и устроил себе приятный отдых. И от щепы избавится, и мяса наестся от пуза. Мясо хоть сам принес? – Не–а. Тут заходил познакомиться местный охотник Драгостил. Он полтуши козла нам оставил. Рога, знаешь, какие? – Какой такой Драгостил? Надеюсь у него дух–хранитель не дракон? – Веся поморщилась. Слышала, что есть и такие, но даже представить не могла, какой силищей должен был обладать его хозяин. Уж больно подходящее имя у охотника – Драго–стил. – Не–а, его дух–хранитель кабан. Страш–ш–шный, желтые клыки кривыми саблями торчат, глазки маленькие–маленькие и злые. Бр–р–р–р, – царевна передернулась. – Драгостил сказал, что завтра снова заглянет. Он торопился. Ведьмы потихоньку обрастали знакомствами. Весению радовало, что все они приносили пользу. Одни только медведи были ни туда, ни сюда. И гнать жалко, и смотреть на них, бездельников, тошно. – Ну можно я с Бурмилом посижу? Я никогда козлятины не ела. – Можно. Только потом приходи, поможешь. Почерк у тебя красивый? Объявления об открытии гадального салона писать будем. – Почерк красивый, но пишу с ошибками, – глаза Помело опустила вниз. Хитрила. Вроде и не скажешь, что не царское это дело объявления писать, но в то же время неохота пальцы в чернилах марать. Лучше у костра сидеть и местные байки слушать. «Надо бы медведей из усадьбы гнать. Лень – дело заразное, – Весения посмотрела вслед убегающей царевне. Лисица рыжей молнией летела следом. За сараем вился дымок. – Не пожгли бы еще усадьбу, а то завтра Дарил приедет, а крышу класть некуда». Ворон по–прежнему дремал. Влетающий в избу ветерок теребил его перья. «Ну хоть не шумит, зар–р–раза». С объявлениями Веся решила погодить. Самое время заняться изучением бумаг, привезенных из Неудобы – никто не мешает и над ухом без умолка не тарахтит. Вытерев стол и разложив документы по датам, Весения взяла в руки карандаш, чтобы подчеркивать те факты, что покажутся интересными или выбивающимися из ряда. Прошло время обеда, а Помело так и не появилась, видимо, все еще хороводилась с медведями. Откуда–то из–за сарая доносился ее смех. Дымом больше не тянуло, а значит, о пожаре можно было не беспокоиться, и Веся полностью погрузилась в работу. Через пару часов рыжая ведьма отложила карандаш и потянулась. Спина занемела, хотелось есть и кое–куда сбегать – домик с сердечком находился за «гостиницей», но результат кропотливого перебирания бумаг того стоил. Выяснилось, что до Весении в Дремучем хозяйничали шесть ведьм. В графе дух–хранитель у одной значилась коза, и эта ведьма покинула усадьбу официально – получила перевод на юг. Вторая обладала совсем небольшим даром, чему соответствовал ее хранитель – жаба, и была уволена за профессиональную непригодность. А вот остальные четыре приезжали в Дремучий лес с кошками, в том числе последняя – Захария. Совпадение породы духов–хранителей и то, что все кошки без исключения были черными, и натолкнуло Весению на шальную мысль, а не появлялась ли в усадьбе одна и та же ведьма? Пусть даже имена и возраст в соответствующих графах были указаны разные. Перетянув документы лентой, Веся спрятала их за печкой и, после посещения домика с сердечком, направилась к сараю. Кому как не Бурмилу знать, были ли все четыре ведьмы похожи друг на друга. – Не–е–е! – лентяй без рубашки лежал на траве и почесывал пузо. Хоть бы поднялся ради приличия. – Насчет первой не знаю, не видел, а вот последние три совсем не были похожи. – Ну ты же понимаешь, что магу личину поменять легко, женщине тем более – перекрасила, к примеру, волосы, оделась иначе и уже другая, а вот духа изменить невозможно. Каким появился в день проявления дара у хозяина, таким на всю жизнь и останется. Хранителя не перекрасишь и не переоденешь. Вспоминай, что было общего у всех трех ведьм? Бурмил сел. Сорвал травинку, сунул в рот, возвел глаза к небу, благо солнце спряталось за облаком. Появившаяся на поляне Александра, увидев Весению, стыдливо стянула с себя мужскую рубашку. Следом притопал запыхавшийся медведь. Плюхнулся рядом с хозяином и вывалил язык. Набегался. Лиса подойти побоялась, наблюдала за Весей из–за кусов. «Нет, точно медведей нужно гнать».