– Но? – с надеждой повторила я. Ректор стиснул зубы. Казалось, ему пришлось переступить через себя, чтобы сказать: – Так уж вышло, что именно сегодня у меня есть для вас более интересное предложение… Часом раньше в кабинете ректора Эдвин Рокфосс еще раз перечитал письмо и бросил его на стол. Рядом раздался сдержанный смешок. Ректор поднял глаза и укоризненно взглянул на Карла Ульхена. Друг его детства тряхнул пепельными кудрями и фыркнул: – Ты смотришь на эту бумажку, как моя мать – на лягушку. – Лягушка ускачет на болото, на худой конец несчастную живность можно убить. А что делать с этим, я не представляю. В голосе Эдвина проскользнуло раздражение. – Твоя матушка? – понимающе улыбнулся Карл, откидываясь на спинку стула. – Что ей нужно на этот раз? Эдвин возвел глаза к небу: – Будто ты не знаешь? Чтобы я женился, причем вчера. В родовом поместье перевелись девицы. Моя очередь привести в дом невесту, иначе мне угрожают лишением наследства, титула и содержания. Карл ободряюще улыбнулся: – Ну, место ректора Академии у тебя не отберут. Эдвин отрезал: – И становиться изгоем и позором семьи я тоже не собираюсь. – Так женись! Ректор вскочил на ноги и начал ходить по кабинету: – На ком? За любой девушкой нужно сначала полгода ухаживать. Да и я не собираюсь остепеняться, ты же знаешь! Карл рассмеялся: – Полгода? О чем ты говоришь, Эд? Любая девица в этом городе с удовольствием повесится тебе на шею, хоть завтра веди под венец. Он начал загибать пальцы: – Ты молод, хорош собой, благородного происхождения, имеешь земли… – На окраине! – возразил Эдвин. – По соседству… сам знаешь с чем. – Так девушки-то об этом не знают. Не хочешь остепеняться – заключи брачный контракт годика на полтора. Эдвин замер у окна и скептически осведомился: – И какая благородная семья на это согласится? – Деньгами откупишься, – не отступал друг. – Или сиротку возьми! У тебя полная академия девиц разной степени перспективности. Красотку брать не обязательно, в темноте все бабы… – Карл! – рыкнул Эдвин. – Не нужна мне жена. – Вот в брачном контракте так и напиши – никаких отношений! Ректор развернулся к другу и смерил его взглядом. А затем вкрадчиво спросил: – Ты серьезно предлагаешь мне заключить фиктивный брак с первой попавшейся девицей? Друг наставительно поднял палец и заявил: – В современном мире все должно быть оформлено документально. Контракт – самая лучшая вещь в таком деле. Эдвин скрестил руки на груди и буркнул: – Мой предок уже заключил один контракт. До сих пор всем родом расхлебываем… – И без девицы в доме ничего не расхлебать… Сам знаешь, что тебе грозит, – напомнил Карл. – Точнее, всем вам. Говорю тебе, сироту бери. Лето поживет у вас, а там, может быть, и Роберт снова женится. – В пятый раз? – ядовито спросил ректор. – После того как у него четыре жены пропали без вести? Дальше постели с ним ни одна девушка в своем уме не пойдет. – Значит, найдет безумную, – пожал плечами Карл. – Но это будет не твоя проблема, верно? Тебе нужно всего лишь одно лето проходить по Хэлмилэну за ручку с какой-нибудь девушкой и поселить ее в своем доме. Все. Да на такое согласится любая, вот увидишь! С этими словами друг поднялся на ноги и продолжил: – Ну, я пошел. Меня сегодня Алисия ждет. Будешь в наших краях – бывай. И бери в жены адептку, не прогадаешь! После этого он вышел из кабинета. Эдвин опустился в кресло и снова посмотрел на письмо. В одном Карл был прав – просто так отвязаться не получится. А в родные края придется ехать уже завтра… Что же делать? Остаток часа ректор провел в мрачных раздумьях. Свежих идей не появилось, а слова друга так и звучали в ушах. Наконец, дверь отворилась, и секретарша возвестила: – Адептка Вольпэ, на пересдачу. Ах да, пересдача… В кабинет на негнущихся ногах вошла юная девушка. Похоже, первокурсница – и лицо пока не слишком знакомое, и по виду она никак не старше восемнадцати. Красивая, несмотря на дешевое платье и то, что Эдвин не любил блондинок. Волосы аккуратно собраны, голубые глаза, пухлые губы, тонкие, аристократичные черты лица. Но по виду явно из бедняков. Эдвин принял из рук адептки ведомость и несколько раз прочитал то, что в ней написано. Шестая пересдача? Шестая?! Хм… и что же с этим делать? Я смотрела на ректора круглыми глазами и не могла поверить своим ушам. Наверное, вид у меня был весьма обескураженный. Потому что господин Рокфосс раздраженно взмахнул рукой в сторону стула: – Присаживайтесь. Я тяжело осела на стул и почувствовала, что дышу, как вытащенная рыба. А еще то, что волнение начинает делать свое дело. И внутри уже зарождается жар, который может стать огненно-рыжим пятном на лбу. Из-за которого меня убьют… А ректор продолжил вкрадчиво вещать: – Подумайте еще раз. Я не предлагаю вам ничего неприличного. Меня не интересуют хм… девушки вашего круга и возраста. Но чтобы получить наследство, через неделю я должен представить матери невесту. Тихое местечко для практики? Оно у вас будет. Что вы еще хотите? Диплом? Я лично приму у вас все практические экзамены, а по теоретическим предметам найму лучших учителей. Полтора года фиктивного брака – и билет в лучшую жизнь у вас в кармане. И хочу заметить, на вашу невинность и сердце я не претендую. Никаких отношений между нами не будет, и этот пункт я включу в договор. Вы не обязаны блюсти мне верность. Досужие слухи меня тоже не интересуют. Я найду способ их пресечь. Ну так что, вы согласны? Все это время он быстро записывал озвученные пункты договора на бумаге. Через пару минут на столе лежал готовый брачный контракт. А я все еще глупо таращилась на мужчину передо мной и не могла поверить, что все происходит наяву. Ректор, мечта всех адепток, предлагает мне фиктивный брак?! Мне? Худшей ученице курса, замухрышке Лине, как меня здесь звали? Рокфосс продолжил: – Вот здесь указана сумма ежемесячного содержания. Но сочетаться законным браком нужно завтра же. И вечером экипаж увезет нас в Хэлмилэн. Там и будет проходить ваша практика. Жар внутри меня продолжал разгораться. И я с ужасом поняла, что выбора у меня нет. Если я сейчас же не выйду из кабинета, ректор увидит печать. Если уйду, не подписав эту дурацкую бумажку – вылечу из Академии. А за ее пределами меня тоже ждет смерть. Экзамен я не сдала. А условия выглядели шикарными! Таких денег я в жизни не видела. А уж диплом и зачтенная практика… Во всем этом чудился какой-то подвох, но времени на выбор оставалось все меньше. Нужно прятать то, что рвется изнутри. Я резко приложила палец к бумаге и призвала элементаль. Магический оттиск вышел слабым, но отчетливым. Ректор поспешно приложил свой палец, словно боялся, что я передумаю. А затем удовлетворенно сказал: – Что ж, Лина. Завтра утром буду ждать тебя у ворот. Нам предстоит свадьба. Я все устрою. Я невзначай прикоснулась ко лбу и выдавила: – Я могу идти, господин Рокфосс? – Разумеется, – небрежно кивнул он. – И зови меня по имени. Для тебя я теперь Эдвин. – До завтра, Эдвин, – выпалила я и поспешно вышла из кабинета. Быстро пересекла коридор и только за пределами ректората сорвалась на бег. Влетела в одну из ниш и поспешно уткнулась лбом в стену, пытаясь спрятать свет и жар Печати. Полчаса назад я вошла в ректорат никому не нужной девчонкой. А завтра стану леди Рокфосс. Лучше и быть не могло. Но почему же меня не оставляет чувство, будто я снова вляпалась в неприятности, только в другой обертке? Глава 2. Свадьба В эту ночь я спала совсем плохо. То забывалась коротким сном, то часами лежала, глядя в потолок. К счастью, мои соседки давно сдали экзамены и отбыли на практику. Поэтому в комнате я была одна. Можно было ворочаться без риска получить едкие комментарии однокурсниц. Мысль о брачном контракте не давала мне покоя. Чем дальше, тем подозрительнее мне казалась эта история. Но я поставила магический оттиск. И диплом… Диплом мне нужен. Деваться некуда. А проблемы будем решать по мере их поступления. К утру жар внутри меня успокоился. Будто его и не было. Поэтому собирая вещи, я чувствовала невероятную легкость. Когда я спустилась к воротам Академии, у них уже стояла карета с гербом. На зеленом поле был изображен мужчина, убивающий копьем… медведя? Волка? Крупную серо-бурую собаку? Непонятно. Но рассматривать герб мне не дали. Дверца распахнулась, и я услышала раздраженный голос ректора: – Быстрее, Лина. Я устроилась на сидении напротив него и расправила подол платья. Карета тронулась, а я начала украдкой разглядывать своего жениха. Сегодня ректор выглядел мрачным. Он критически оглядел меня с головы до ног и сообщил: