– Это? – удивился он. – Дорога к имению Рокфоссов, леди. Я мотнула головой и указала на гору: – Нет. Вот это место. Гора, река. Вместо него ответил Жак: – Гора – Лишка. А реку местные зовут Толко. В этот момент оба мужчины заметили в моих руках лисенка и разинули рты. Первым нашелся Сандро: – Где вы его взяли, леди Рокфосс? – Там, – кивнула я в сторону кустов. – Получил жалящий укус змеероста и выжил в пожаре. Он так отчаянно сражается за жизнь. Я смогу его выходить. Сандро протянул было руку, но тут же с шипением отдернул ее. Острые зубы щелкнули, и на пальце кучера выступила кровь. Затем звереныш снова лизнул меня в щеку и затих. – Чернобурка, – задумчиво произнес Жак. – Подрастет – можно сделать воротник на шубу, леди будет к лицу. – Прекрати, – цыкнул Сандро. – Оставь эти шуточки для столицы. В Хэлмилэне такое не любят. Вам лучше вернуться в карету, леди Рокфосс. Прижимая к себе лисенка, я заняла свое место, и мы поехали дальше. Зверек совершенно не боялся меня. Я, как могла, отерла платком грязную шерстку. С зеленой массой этого делать было нельзя. Поэтому мордочку я обработала одним из лекарственных настоев, которые нашлись в сумке. Лечение будет долгим и сложным, но я надеялась,что смогу спасти зрение лисенка. Подумав, я сказала вслух: – Раз уж какое-то время ты останешься со мной, нужно подобрать тебе имя. Пожалуй, назову тебя Кетту. Лисенок приподнялся и снова лизнул меня в лицо, а затем свернулся на моих коленях и затих. К имению мы подъехали через час. Я выбралась из кареты, прижимая к себе лисенка. Кетту проснулся и теперь водил мордой из стороны в сторону. Его ноздри широко раздувались, черные уши жадно ловили звуки. Я быстро оглядела дом. Отметила, что постройка старая. Стены из желтого кирпича, красно-коричневая черепичная крыша. Над флигелем возвышалась покосившаяся башенка. Навстречу уже спешили хозяева, и я натянула улыбку. А вот меня улыбкой не удостоили. Женщина, которая остановилась напротив меня, несомненно, была стара. Морщин не так много, но волосы наполовину седые. Они были собраны в тугой пучок, и я порадовалсь, что не изменила своей привычке носить строгую прическу. Глаза незнакомки были карими, а взгляд – таким же жестким, как у Эдвина. В этот момент я уверилась, что передо мной его мать и тут же склонилась. Слова приветствия прозвучали, ответ был сухим. Жак поспешно представил меня: – Госпожа, это жена вашего сына, леди Лина Рокфосс. Господин Эдвин прибудет чуть позже, его задержали дела. Мадлен Рокфосс – именно так звали свекровь – скривилась и заявила: – Тощая… Надеюсь, в родах не умрешь. И сможешь подарить хотя бы пару девчонок этому дому. Я – не смогла. От этих откровений я немного опешила. Мысленно перебрала пункты брачного контракта, которые заучила наизусть. Не нашла там пункта о родах и вздохнула с облегчением. Судя по всему, никаких детей в планах Эдвина не было. А исполнять желания его матушки я не подписывалась. Но, на всякий случай, возражать не стала. Натянула улыбку и смиренно ответила: – Если будет угодно Господу. Госпожа Рокфосс снисходительно улыбнулась. Но в этот момент Кетту вытянул шею, продолжая принюхиваться. И улыбка хозяйки дома мгновенно сменилась отвращением. – Что это? – раздраженно произнесла она. – Лиса? – Лисенок, – поправила я. – Его ослепил змеерост. Я подобрала его на пепелище. – На пепелище, – едва слышно повторила свекровь, а затем повелительно взмахнула рукой. – Немедленно выбросите эту дрянь за ворота! Я инстинктивно прижала к себе Кетту. Он оскалился и зашипел. Словно понимал, что сейчас решается его судьба. Мне на помощь неожиданно пришел Жак. Он начал лебезить: – Госпожа Рокфосс, да вы посмотрите на него. Худой, весь в соке змеероста. Того и гляди подохнет сам. Пусть девушка возится, если уж ей хочется. Негоже знакомство с сорры начинать. Господин Эдвин так хотел порадовать вас женитьбой… Старуха смерила Кетту взглядом и смилостивилась: – Ладно. Оставляй его себе. Но не вздумай выпускать из комнаты. А как подохнет — сразу выброси тварь за ворота. Интересно, как Эдвин отнесется к такому соседству? Увидимся за ужином, Лина. После этого она развернулась и направилась к дому. Мне тут же поклонился пожилой слуга: – Леди Рокфосс. Следуйте за мной. Отведенная мне комната оказалась большой и светлой. Точнее, не только мне. Я оглядела кровать, на которой смело можно было спать вчетвером, и сообразила, что теперь отдельная комната мне не полагается. Интересно, что будет делать Эдвин? Нам и правда придется спать в одной постели? Мысль об этом вызывала смущение. Я вроде понимала, на что подписываюсь, но большей частью старалась не думать о деталях. Но теперь “детали” станут повседневностью, и к ним придется приспособиться. Впрочем, ректор в постели ни чуть не хуже комнаты на троих, которая у меня была в общежитии. Эдвин не был ко мне ни добр, ни приветлив. Скорее не замечал. А однокурсницы стремились уязвить и делали пакости. Ванная меня порадовала. Несмотря на старую постройку, водопровод с подогревающими артефактами в доме был. Поэтому сначала я вымылась сама и выкупала Кетту. Лисенок не сопротивлялся. Я переоделась в чистое платье и вынесла из ванной завернутого в полотенце Кетту. Устраивать больного на полу не хотелось, и я опустила его на постель. Но вместо того, чтобы устроиться на мягком одеяле и уснуть, зверек неожиданно зарычал и начал рвать зубами подушку. – Эй, прекрати! – закричала я, и попыталась вырвать ее у Кетту. Но из прорехи мне в руки выпало что-то твердое. А в следующий миг жар, который все эти дни мирно спал внутри, всколыхнулся и расцвел на моем лбу. Эдвин В отделении городской стражи Хэлмилэна было шумно и людно. Капитан тут же поклонился Эдвину, и тот небрежно кивнул в ответ. – Что у вас, Батт? Стражник подкрутил тонкие усы и серьезно ответил: – Снова риспи, господин. Перешли реку и оставили пепелище. – Сколько? – на лице Эдвина не было никаких чувств, но внутри он начал закипать. Проклятые твари! Обнаглели и снова пошли жечь… Ну, ничего, Лина уже на пути в имение. А, значит, скоро они потеряют право гадить на его земле. Как только девушка переступит порог дома Рокфоссов. – Жертвы? – будничным тоном продолжал расспрашивать он. Капитан отвечал: – Никаких. К селениям они не пошли. Выжгли кусок леса у дороги, словно предупреждение. Слава дождю, уже потушили. Но горело знатно, воистину жар был, как в преисподней. Эдвин сжал кулаки и приказал: – Проедемся. Возьми пятерых. Посмотрю, что нужно было этим тварям. Батт кивнул и улыбнулся: – Задержитесь на ночь? Сьенна только вчера вспоминала вас. Сьенна… Пухлые губы, соблазнительное тело, и никаких обязательств. Перед Линой у него тоже нет обязательств. Можно остаться. Эдвин сам удивился, когда услышал свой голос: – Нет. Не в этот раз. После этого он многозначительно продемонстрировал капитану сжатый кулак. На одном из пальцев поблескивало обручальное кольцо. Лица стражников вытянулись. Эдвин развернулся и первым вышел во двор, чувствуя только раздражение. Зачем он это сказал? Теперь будут считать, что он верен жене. А это не вяжется с его характером. Ни одна женщина не задерживалась надолго в его мыслях, а его сердце было закрыто для всех. После того, что случилось с женами его брата. От городских ворот они свернули к имению, и Эдвин нахмурился. Сердце кольнула тревога, но он отогнал ее. Риспи не должны напасть днём. Боевая магия у Лины почти на нулевом уровне… нужно было все-таки проводить девчонку. К счастью, путь к месту пожара не занял много времени. Эдвин долго и внимательно рассматривал следы на дороге, а затем выжженную траву. Полосы от колес на дороге,тонкая цепочка девичьих следов среди мокрого пепла… Что Лине понадобилось здесь? Батт негромко спросил: – Ваша карета? Кто мог решиться ступить на то место, которое выжгли Риспи? – Моя супруга не местная, – ответил Эдвин. После этого он призвал элементаль. На пальцах вспыхнул яркий свет. Нити послушно сплелись в тройной поисковый контур. Заклинание мгновенно накрыло нужную территорию. Эдвин постановил: – Двое. Они будто преследовали кого-то, но следов третьего риспи или человека я не нашёл. – Может, увлеклись погоней за оленем, – предположил один из солдат. – Риспи? – скривился Эдвин. – Сомнительно. Но следы ведут обратно. Твари ушли за реку. Если вылезут, призову к порядку. Возвращайтесь в город. А я… поехал домой. Стражники отвесили поклоны и вскочили на коней. Эдвин немного постоял, глядя на гору, и прошептал: – Ничего… Лина уже в имении. Набеги прекратятся. А о том, чтобы она уехала отсюда целой и невредимой, я позабочусь. После этого он тоже сел в седло и подхлестнул лошадь. Лина Я выронила камень и закрыла руками лоб, пытаясь усмирить рвущийся изнутри жар. Снова артефакт из яшмы!