Больше всего я надеялась, что ректор отложит выяснение отношений до утра. Только на пороге своей комнаты я вспомнила, что меня разбудила огненная элементаль. Теперь магия уснула. Может, и я смогу выспаться? Надежды оказались тщетными. За спиной раздался негромкий голос Эдвина: – Лина, почему ты в очередной раз не спишь? Кетту у моих ног зарычал, тон ректора ему явно не понравился. Я неопределенно пожала плечами, не оборачиваясь, и пожаловалась: – Магия спать не дала. Сейчас успокоилась. Может, теперь усну? Эдвин приблизился и прошептал мне на ухо: – Если тебе не спится, не обязательно идти во двор искать неприятности! – Сулаки мне ничего не сделала, – понизила голос я. – Ни разу. Ты сам сказал, что она меня не тронет. В чем проблема? Я не могу даже разговаривать с кем хочу? – Можешь. С людьми. А это… Опасная тварь. Я уже говорил, что сейчас ее силы достаточно, чтобы убить человека. Я не стала спорить и повторять, что я не совсем человек и, вероятно, сильнее Сулаки. Шагнула в комнату, а Кетту проскользнул мимо меня и прыгнул на постель. Несколько мгновений Эдвин стоял на пороге, но затем все же ушел, аккуратно притворив дверь. Я вздохнула с облегчением, скинула халат и забралась под одеяло. Засыпая, я думала о том, что нужно попробовать расспросить о брачном ритуале риспи Амайю. Возвращение госпожи Мадлен доставило мне хлопот. Свекровь была вездесуща, все время подозрительно разглядывала меня и за столом подкладывала мне побольше еды. Эдвин наблюдал за этим с непроницаемым лицом, а когда госпожа Мадлен отворачивалась, я бессовестно спихивала ему на тарелку деликатесы. И все равно мне казалось, что его эта ситуация ужасно забавляет. Через день, когда мы снова собрались к берегу реки, я была рада уже тому, что мне не придется сидеть за обедом со свекровью. Все начиналось также, как обычно. Старуха ждала меня, на берегу, подбрасывая в руках булыжник. Я была уверена, что тот же самый. Как она смогла его достать. Я привычно перебросила поводья коня через куст неподалеку, подошла к риспи и вязал из ее рук камень. На этот раз Амайя терпеливо ждала, пока я не смогу пробудить свой огонь. Я простояла не меньше пятнадцати минут, силясь сделать хоть что-то, прежде чем старуха плюнула и коснулась моего лба проворчав: – Трусиха. Огонь разгорелся внутри мгновенно, стало нестерпимо горячо, и я содрогнулась от боли. Обуздать магию на этот раз было сложнее. Сила вихрилась внутри, билась под печатью, заставляя ее сиять на лбу. Но категорически не желала ни поджигать траву, ни нагревать камень. Боль становилась нестерпимой, Амайя стояла рядом, придерживая булыжник в моей руке и приговаривая: – Давай, давай, ты уже один раз это сделала. Я хотела сказать ей о том, что элементаль сегодня ведет себя иначе, но не успела. Старуха внезапно нахмурилась, а позади меня раздался знакомый голос, глубокий и звучный: – Интересные у тебя развлечения на старости лет, Амайя. Я резко обернулась. Унэгэн в своем человеческом обличье стоял позади меня, спрятав руки в широкие рукава рыжего балахона. На берегу воцарилась тишина. Амайя молчала, а я рассматривала прекрасные черты лица правителя риспи, его длинные светлые волосы и золотистые звериные глаза. Он же смотрел только на камень в моей руке. Только в этот миг я осознала, что булыжник, наконец, раскалился докрасна. Глава 27. Встреча с отцом Я сжала булыжник крепче и подалась назад. Амайя положила руку мне на плечо и прошептала: – Не глупи. От него не сбежать. После этого она попыталась загородить меня собой и спокойно произнесла: – Я уже и забыла, когда ты последний раз пересекал реку, Унэгэн. И также давно ты не интересовался моими делами. С тех пор как наши дети сгинули в огне. Правитель риспи изогнул бровь и кивнул в мою сторону: – Чтобы спастись от тоски, ты решила завести себе нового щенка? Если бы я знал тебя чуть хуже, то решил бы, что ты совсем выжила из ума. Или потеряла нюх и не понимаешь, что девочка – не риспи. Он обратил на меня безмятежный взгляд. А я вдруг почувствовала злость и отчеканила, глядя ему в глаза: – Меня зовут Лина. Амайя обернулась ко мне, но ее тут же бесцеремонно отодвинули в сторону. Лис подошел ко мне вплотную. То ли от злости, то ли от испуга я дернула рукой с зажатым в ней камнем. Но жесткие пальцы тут же сжали мое запястье, заставляя выпустить булыжник. Тот рухнул к моим ногам и раскололся, а я попыталась вырвать руку из стальной хватки отца. Риспи какое-то время любовался моими бесплодными попытками, а затем медленно произнес: – Ты даже до щенка еще не дотягиваешь, Лина. – Зачем ты пришел? – пропыхтела я, пытаясь одновременно вырваться и не умереть от жара, потому что от прикосновения отца огонь внутри совсем озверел. – Ты уже отпустил ее однажды, – глухо попросила Амайя. – Оставь и теперь. – Дважды, – поправил Унэгэн. – В тот день, когда она родилась, я предложил Амелии убить девочку сразу. И был готов сделать это сам. – Ты сломал ее жизнь. И мою, – процедила я, и пламя внутри как будто начало успокаиваться от этого. – Я? – усмехнулся лис. – Я сразу сказал ей, что полукровки не способны сладить с силой. Но вам, людям, так легко пожалеть невинного младенца и так тяжело его убить. Некоторым из вас не приходит в голову, что убить пятилетнего ребенка, который спалил целую деревню или городской квартал в момент первого пробуждения силы еще сложнее. Сердце сжалось, а перед глазами встали знакомые картины. Боль, жар, едкий запах гари, черные остовы домов. Унэгэн взял меня за подбородок и заставил заглянуть ему в глаза: – Вижу, с тобой это тоже было… И даже это не заставило Амелию лишить тебя жизни. Вместо этого она пожертвовала всей своей магией, чтобы сдержать твою огненную элементаль. – Твою огненную элементаль, – прошипела я. – Эта сила досталась мне от тебя. – И в этот раз природа была необычайно щедра, – кивнул он и выпустил мое лицо. Правда, отстраниться мне все равно не позволили. Обжигающе горячая ладонь легла мне на лоб. Я почувствовала, что огненная элементаль продолжает бушевать. Силы внутри было столько, что казалось, стоит мне шевельнуть пальцем и сгорит все. А затем какой-то частью своего сознания я уловила треск. И с ужасом поняла, что с печатью, которая сдерживала мою магию, что-то происходит. Я испугалась не на шутку и забилась в руках Унэгэна. Но это не заставило его выпустить меня. Как ни странно, огонь внутри начал утихать. Когда риспи, наконец, разжал руки, я осела на землю, хлопая глазами и тяжело дыша. По губам отца скользнула улыбка. После этого он развернулся и направился к реке. Я наблюдала, как он пересекает Толко в человеческом обличье, шагая по воде. И не сразу ощутила, что Амайя прижимает меня к себе и гладит по голове. Риспи утешает меня? – Он что-то сделал с печатью, – прошептала я, когда жар угас. – Что именно? Амайя нахмурилась и коснулась моего лба. Сила внутри и не подумала проснуться. Риспи задумчиво посмотрела на меня, а затем встала и отошла к реке. Она вернулась почти сразу и вручила мне еще один булыжник. Я попыталась отказаться: – Не сегодня. Сил на борьбу с капризной стихией не было совсем. Но старуха вложила камень в мою ладонь и безапелляционно произнесла: – Попробуй, и я отпущу тебя домой. Камень раскалился докрасна мгновенно. Прежде чем я успела пожаловаться, что ничего не получается. Стоило мне только пожелать. Я выронила булыжник, и огонь тут же успокоился и заснул. Я удивленно воззрилась на старуху. Та усмехнулась и положила ладонь мне на лоб. – Похоже, он и правда воздействовал на печать для того, чтобы облегчить тебе доступ к силе, – вынуждена была признать Амайя. – Хочешь сказать, он помог мне? – недоверчиво спросила я. Риспи кивнула и поднялась на ноги. – На сегодня с тебя достаточно, – постановила она. – Приходи через день. И постарайся не спалить своего муженька. Помни, что печать теперь работает иначе. С этими словами Амайя обернулась белой лисой и прыгнула на водную гладь. Что значит – не спалить мужа?! Я сидела на берегу и тщательно прислушивалась к своим ощущениям. Печать спала, но после слов риспи я боялась пошевелиться и не знала, чего теперь ждать от огненной элементали. Мысленно я вспомнила все известные мне ругательства и адресовала их горе-папаше. Легче не стало, поэтому я не удержалась и выругалась шепотом. Поспешно прикрыла рот, спохватившись, что дамам в приличном обществе ругаться не полагается. И только после этого до меня дошло, что приличное общество в виде фиктивного супруга не спешит появляться за моей спиной. Я удивленно огляделась и не обнаружила никаких признаков ректора. Немного подождала. Но всадник на горизонте так и не появился. Накатила тревога. Раньше Эдвин приезжал сразу, как только Амайя уходила на ту сторону реки, а теперь не спешил. Это на него не похоже. Неужели что-то произошло? Я встала, продолжая прислушиваться к печати, но магия благополучно уснула. Я подхватила поводья коня и медленно пошла вперед, ожидая, что Эдвин вот-вот появится на горизонте. Но этого не произошло. Я перевалила за гребень холма и добрела до рощицы, где он должен был ждать меня. Но ни ректора, ни его коня там не обнаружила. Наконец, я в растерянности остановилась среди деревьев. Что случилось с Эдвином? И самое главное, что мне теперь делать? Эдвин Когда Лина перевалила через гребень холма и начала спускаться к берегу, Эдвин призвал элементаль. Магия послушно сплеталась в сложные заклинания. Еще два магических маяка высокой дальности, заточенные на поиск пламени. Один подсказывал Эдвину, когда сама Лина начинала использовать огненную элементаль. Второй он сплел таким образом, чтобы он реагировал только на появление новых риспи, кроме Амайи и Лины. Поддержание такой конструкции требовало немало сил, но ректор считал расход оправданным. Затем он также быстро и четко наложил скрывающие заклинания. Внутри разливалось удовлетворение. Нужно обладать немалым опытом, чтобы обнаружить его вмешательство. И только после этого ректор развернул коня. Теперь нужно убедиться, что проклятые твари не собираются подкрасться к Лине с другой стороны. Руки сами начертили поисковое заклинание на случай, если другие риспи придут не от реки. На миг ему показалось, что на самой границе что-то мелькнуло, но более прицельное поисковое плетение ничего не принесло. А потом стало не до этого, потому что на горизонте появился всадник. Эдвин выругался сквозь зубы и направился ему навстречу. Кого еще принесла нелегкая? Ни одна живая душа не должна догадаться, что Лина – наполовину риспи. И уж тем более о том, что Амайя учит ее владеть огненной элементалью. Он никого не ждал в гости, а для посыльного из имения незнакомец ехал слишком вальяжно. Очень скоро ректор понял, кто едет ему навстречу и заскрипел зубами от досады. Без сомнений, Лоуэлл. – Только тебя здесь и не хватало, – пробормотал он. После этого Эдвин пришпорил коня. Нужно встретить главу “гончих” как можно дальше от реки. Лоуэлл не должен увидеть Лину и понять, что девочка собирается овладеть магией, доставшейся ей от проклятого лиса. Мужчины одновременно осадили коней. Эдвин развернул своего жеребца, загораживая дорогу, и холодно приветствовал гостя: – Добрый день, господин Лоуэлл. Не ожидал встретить вас на своих землях. Кажется, о встрече мы не договаривались. Он бросил на дознавателя многозначительный взгляд. Лоуэлл любезно улыбнулся: – О, я всего лишь решил поискать следы пропавшего Ричарда Юманса. Сегодня пришла еще одна официальная отмашка из части, где он служил. Как вы и предполагали, туда он не вернулся и объявлен в розыск. На меня возложили обязанность предоставить детальный отчет. Армейское командование недовольно пропажей такого верного воина и жаждет подробностей. И того, чтобы виновные были наказаны по всей строгости.