- Она начинается в два, - напомнил он своей матери. - Мы помним. Ты же знаешь, Натаниэль никогда не опаздывает. Само собой разумеется, семья Антона была пунктуальна. Он замялся: - Мам, а бабушка будет с вами? Он сомневался, стоит ли озвучивать свой вопрос, но ему нужно было знать. В конце концов, его родственники изображали модель идеальной семьи. Этот имидж становилось чрезвычайно сложно поддерживать из-за эксцентричного поведения Шаррон Роулз. Кроме того, у него и так предостаточно проблем с одноклассниками. И совсем необязательно в эту кучу добавлять ещё и сумасшедшую бабулю. - Будет. Всё будет хорошо. Обещаю. - Антон ничего не ответил, и Аманда продолжила: - Натаниэль нанял для Шаррон личную помощницу. Она повсюду сопровождает твою бабушку. С её помощью дела у Шаррон обстоят намного лучше. Это помогает ей быть организованной и сосредоточенной. Антону понравились эти слова. - Это хорошо. Рад слышать. Два дня спустя Антон в шапочке выпускника и мантии осторожно выглянул из-за занавеса в зал аудитории, ища глазами свою семью. Яркий свет падал прямо на сцену, ограничивая возможность разглядеть зрителей. Тем не менее, он знал, что они там. Роулзы могли олицетворять многое, но ненадёжность и необязательность не входили в список их недостатков. Если принято обязательство, то его нужно довести до конца. Следуя плану церемонии, Антон встретился со своей семьёй в большом зале Центра Искусств. Прекрасное место для проведения выпускного такой престижной частной академии. Оглядывая толпу, он нашёл своих родителей и бабушку с дедушкой, а также одно незнакомое лицо. Направившись к ним, он ожидал хвалебных речей в свою честь, которые никогда не произнесут. Как Антон мог вообразить, что его похвалят за то, что он окончил третьим в классе? Третьим, какой позор! То, что его средний академический балл выше идеальных четырех, то, что его примут в каждом университете, в который он подал документы, не имело значения. Он не был номером один. Почувствовав похлопывание по плечу, он обернулся, чтобы посмотреть в сдержанные, но между тем добрые глаза отца. - Поздравляю, сын. Мы бы хотели пригласить тебя на ужин где-нибудь в городе. Это окончание очень важного периода в твоей жизни. Антон кивнул в его сторону – такова была форма согласия. Посмотрел на своих дедушку и бабушку. Лицо Натаниэля ничего не выражало. Был ли он горд или разочарован, Антон до последнего не будет иметь об этом ни малейшего представления. Шаррон же наоборот казалась вполне радостной. Стоящая подле неё молодая девушка что-то шептала ей на ухо, пока Шаррон улыбалась и кивала. Новое чувство спокойствия у его бабушки стало единственным позитивным аспектом этого дня, который Антон мог выделить. Мама нежно тронула его за локоть: - Антон, это Мари. Она личная помощница Шаррон. Антон протянул руку для пожатия: - Здравствуйте, Мари, приятно с вами познакомиться. Молодая женщина стыдливо улыбнулась и протянула свою руку в ответ. - Здравствуйте, мистер Роулз. Он отметил, что милая улыбка и добрые глаза Мари контрастировали с темнотой его членов семьи. Интересно, сколько ей лет? Наверно, она ненамного старше него самого. Какие дипломы об образовании должны быть у человека, чтобы тот был личным помощником? Она должна была пройти какое-то дополнительное обучение помимо старшей школы, не так ли? Во время ужина Мари с впечатляющим умением держала Шаррон в узде. Бабушка Антона не кричала, не жаловалась и не спорила. Это даже повлияло на манеру поведения Натаниэля. Он был более расслаблен, чем Антон видел за последние годы. Он даже замечал, как дед время от времени улыбался своей жене, которая любяще улыбалась ему в ответ. Выражение её глаз, когда она смотрела на своего мужа, было как у человека, смотрящего на Римское Божество. И дело не в том, что Натаниэль не заслуживал благоговейного взгляда. Антон считал, что он-то как раз заслуживал. В конце концов, к Шаррон он проявлял намного больше терпения, чем в других аспектах своей жизни. И всё же её похвалы мужу уменьшились из-за неспособности помнить кого-то, кроме него. Казалось, её память сосредоточилась на периоде их жизни до рождения ребёнка, до Самюэля, до Аманды и до Антона. Так как поводом их встречи стал выпускной, Антон считал, что было бы неплохо, если он будет объектом для комплиментов. Но погода, конечно же, была более важной темой для разговора. По многим поводам Мари напоминала Шаррон об её обязанностях в текущую минуту, и пожилая женщина тут же сосредотачивалась. Было очевидно, что больше всего на свете Шаррон хотела, чтобы ее муж гордился. С некоторой помощью она действительно могла делать то, что ей говорили. Она могла следовать правилам. Самюэль сжал край стола. Его мать не ребёнок. Ей не нужна эта чёртовая медсестра, и сто процентов ей не нужно беспокоиться из-за самовлюблённых особенностей его отца. Шаррон Роулз должна думать прежде всего о себе, а не о ком-то ещё. Нечего и говорить, что каждый раз, когда Самюэль пытался с ней это обсудить, она безмятежно улыбалась и спрашивала о Натаниэле: где он, когда придёт и, да, как тебя зовут. Между деловыми сделками отца и ухудшением психического здоровья матери бывали дни, когда Самюэль думал, что это он должен совершенно обезуметь. Слава Богу, у него была Аманда, чтобы держать его в стабильном состоянии, а также Антон. Они, бесспорно, гордились своим сыном. Антон окончил престижную частную академию третьим в классе и с осени начнёт посещать Колумбийский Университет с уклоном в бизнес и компьютерные технологии. Не секрет, что его сын унаследовал жилку к коммерческой деятельности. Самюэль только надеялся, что Натаниэль не пустит ко дну «Корпорацию Роулз» прежде, чем Антон попробует себя в этом деле. Было принято так много неверных решений. Заметив внезапную тревогу своей матери, он тут же стал помогать. Но Мари незамедлительно пришла на помощь. Самюэль с удивлением наблюдал за тем, как его мать мгновенно обретает спокойствие. Возможно, эмоционально не вовлечённый помощник – не такая уж и плохая идея. Несмотря на молодость, девушка, казалось, обладала чувством умиротворения, которое, нельзя не признать, не присутствовало в Роулзах. Местами оно напоминало Самюэлю о его матери до того, как над ней возобладала эта ужасная болезнь. В условиях бури, иначе известной как Натаниэль, Шаррон успокаивала ветра, ливни и бурные воды. Всю свою жизнь Самюэль задавался вопросом, как у неё это получалось. Крайне редко он становился свидетелем разногласий между ними. На первый взгляд казалось, что она покорялась каждому его требованию. Тем не менее, были времена, когда они смотрели друг на друга, и Самюэль понимал, что Шаррон без противоборств давала знать о своих чувствах и желаниях. Самюэль же в этой номинации с треском провалился. Он не умел общаться со своим эгоистичным отцом не вербально. Их противостояния предсказуемо были громкими и бурными. Все это было похоже на улицу с двусторонним движением. Натаниэль нуждался в потребности такого общения. Он принимал взгляды и язык тела своей жены, но не от других, даже от своего единственного сына. Самюэль понимал, что в союзе его родителей бывали чёрные полосы, но Шаррон никогда не жаловалась. А теперь её умственные способности ослабли – чёрт, снизились почти до нуля, – и выбранная ею реальность не принадлежала ко времени, когда она была матерью, бабушкой или даже женой богатого бизнесмена. Она видела мир таким, каким он был тогда, когда они с Натаниэлем только поженились. Она смотрела на своего красивого, хоть и постаревшего мужа и видела двадцатилетнего солдата, которого полюбила. Самюэль полагал, что отчасти он обижался на Антона за то, что тот был так сильно похож на отца. Понятно, что Антон не может контролировать свои гены. Ведь в этом поучаствовал и Самюэль. Но когда Шаррон смотрела на Антона, она улыбалась так сладко, а глаза таяли в светлом спокойствии, сохранённом для истинной любви. Да, она действительно видела Натаниэля. При этом никогда не спрашивала у Антона, как его зовут, она просто звала его Натаниэль. Как всё-таки Самюэль нашёл Аманду и сотворил некую видимость нормальности, было выше его понимания. Если говорить о природе и воспитании – дьявол, он и в этих случаях облажался. Всматриваясь в своего сына, Самюэль молился, чтобы влияние Аманды превозмогло испорченную кровь Роулзов, текущую по венам Антона. Да, несмотря на то, что мать, которую он когда-то знал, крайне редко давала о себе знать, Самюэль знал, что влияние Шаррон было его единственным спасением. И если эта молодая девушка помогает ей выходить из своего воображаемого мира в реальность, может быть, и Самюэль может научиться принимать её. Глава 12 - Друг - это тот, кто понимает твоё прошлое, верит в твоё будущее и принимает тебя таким, какой ты есть сегодня. Автор неизвестен Тёплая вода залива накатывала на берег, пока мягкий влажный песок прилипал к их голым ногам, а солнце освещало загорелую кожу. Прогуливаясь вдоль берега в купальниках, Клэр и Кортни поднимали редко попадающиеся ракушки. И хотя шло уже третье утро их тайной встречи, ни у одной из подруг поток тем и событий, которыми хотелось поделиться, не иссякал. Их воссоединение оказалось всем, о чём мечтала Клэр, и даже больше. Когда она поздно вечером во вторник или же рано утром в среду приехала в номер, где было назначено место встречи, там её с волнением ждала Кортни. Подруга совсем не изменилась. Её ярко-голубые глаза и каштановые волосы остались такими же, какими их запомнила Клэр. Кортни в шутку прокомментировала: - Дорогая, у меня волосы все такие же только потому, что мой косметолог решила не менять мне цвет волос! Коммерческий рейс Клэр до Сан-Антонио занял почти четыре часа. Она пришла к выводу, что перелёт первым классом – не очень резкий скачок вниз по сравнению с частными самолётами. А еще она знала, что её могут фотографировать репортёры, а статус нищенки действовал ей на нервы. Приземлившись в Сан-Антонио, она взяла арендованную машину, доехала до отеля «Валенсия Ривервок» и зарегистрировалась в номере. Он был поистине прекрасен, балкон выходил на набережную Сан-Антонио. Клэр разобрала кровать и набросала несколько полотенец в ванну с гидромассажем. Чтобы придать обжитой вид окружающей обстановке. Несколько минут спустя она уже снова вышла к своей арендованной машине. Дальше она ехала два с половиной часа до Корпус-Кристи, остановившись лишь раз, чтобы перекусить диетическим салатом из Макдональдса – быстро, чтобы как можно скорее добраться до Кортни. Слава богу, в арендованную машину был встроен GPS -навигатор, который указал ей дорогу в объезд аварии на шоссе I -37, на юг вокруг Мэтиса. Звучавший голос знал о запасном варианте. И хотя вновь проложенный маршрут добавил тридцать минут пути, это было лучше, чем застрять в пробке. К тому времени как Клэр добралась до отеля, было практически два часа утра по местному времени. Как и в её номере в Сан-Антонио, доступ в их комнаты осуществлялся только при наличии ключа. Ключ для Клэр ожидал её на стойке регистрации на имя Джулии (имя будущей невестки Кортни). Когда Клэр открыла дверь и вошла в вымощенный плиткой коридор, то услышала знакомый крик, донесшийся из одной из двух спален. Она едва успела рассмотреть прекрасную белую зону гостиной и яркого цвета мебель, как её тело оказалось заключено в широкие объятия Кортни. В одно мгновение их радостное воссоединение было залито слезами. Возможно, причиной был недосып, но, скорее всего, всё дело в расставании на восемнадцать месяцев, а также обстоятельствах, сопутствующих ему. Оставив хлопоты, связанные с распаковкой чемодана, на утро, они вдвоём сели на софу, коленка к коленке, и проговорили до рассвета. Разговор вёлся больше о будущем, нежели о прошлом. На второе ещё останется много времени, пока неделя будет идти своим чередом. Кортни рассказала Клэр о приготовлениях к предстоящему бракосочетанию Калеба и Джулии. Она отчаянно хотела, чтобы Клэр посетила это мероприятие; но пока их отношения являлись тайной, они обе понимали, что этого не произойдёт. Кортни также рассказала Клэр о попытке Калеба вести предпринимательскую деятельность. - У него в Чикаго очень хорошо всё складывается. Его фирма занимается инвестициями, и у него уже есть несколько отличных клиентов. Клэр не могла скрыть своего удивления. - Я в шоке, что он захотел уйти из «Роулингз». Я имею в виду дружбу Брента и Тони. Я думала, что будущее Калеба уже решено. Тони всегда нравились твои дети. - Тони очень поддержал. Будучи предпринимателем сам, он восхищался желанием Калеба добиться успеха самостоятельно. Где-то глубоко внутри Клэр подумала: «Да, я рада, что он может быть понимающим… Я знаю , что это возможно, просто необычно!» - Я рада, что у него всё получается. Клэр рассказала Кортни всё о Калифорнии, Эмбер и Гарри. Конечно же, большую часть из этого они уже обсудили по телефону, но разговаривать об этом лицом к лицу было намного приятнее. В разговоре промелькнула тема финансовой поддержки Клэр, когда они обсуждали некоторые из недавних статей об ее жизни. Она заверила Кортни, что сожительствует с Гарри, и уж тем более не нищенка. Она даже раскрыла информацию о таинственных 100000 долларов. - Откуда, по-твоему, они появились? - задала вопрос Кортни, делая глоток вина. Это был их второй бокал Каберне, который придал немного честности и открытости их диалогу. - Честно говоря, не знаю. Это странно. Сначала мы обе, Джейн и я, боялись, что они от Тони. - Почему ты так решила? - Ну а кто еще? У кого есть такие деньги, чтобы ими можно было разбрасываться? - Хороший аргумент, но, возможно, даритель не чувствовал, что тратит эти деньги зря? Клэр улыбнулась. - Надеюсь, что нет. Но кто бы это ни был, я никогда не смогу отблагодарить его должным образом. Он вернул мне мою жизнь. - Размышляя, она продолжила: - В тюрьме оказалось не так уж плохо , как могло быть – мне так кажется. Пребывание в ней многому меня научило. Клэр ощутила желание помолчать, пока разглядывала неподвижное чёрное небо через двери погружённого в темноту балкона. Кортни положила руку на колено Клэр: - Ты можешь поговорить со мной.