– Так, давай посмотрим, что нам оставили наши коллеги, – сказал Сергей, раскрывая на одном из своих мониторов карту неба. Вика встала за его спиной, положив руки на спинку кресла. Карта загрузилась, еще через мгновение на ней появились разноцветные квадраты и прямоугольники. – Ну, все как мы и думали: пока сидели в туче, все лучшие места разобрали, оставили нам рожки да ножки, – Сергей внимательно вглядывался в монитор, – хотя свободные области все же есть, видимо, у них муссон набирает обороты. Под «ними» Сергей имел в виду обсерватории, расположенные на юго-западе США, где погодные условия обладали ярко выраженной сезонностью. Все летние месяцы над горами Аризоны и Нью-Мексико властвовал муссон, поэтому ясных ночей было совсем немного. Это было время технического обслуживания и отпусков. Почти вся карта звездного неба была закрашена, пустой оставалась лишь область вблизи северного полюса небесной сферы, которую БОРТ уже просматривал месяц назад, а также обширная часть «утреннего» неба, где сейчас находился северный сегмент полосы Млечного пути, которую по возможности обходили стороной. Слева эта область заходила в «сумеречную» зону – часть неба, наблюдение которой было возможно лишь перед самым восходом или закатом. По сути, у Сергея не оставалось выбора. Нужно было работать именно здесь, тем более что работа в таких густых полях, как показал опыт первой недели смены, сейчас мог быть их конкурентным преимуществом, не зря же они потратили на это столько времени и сил! – Придется работать в «МП», а к восходу захватим вот эту область с малой элонгацией, – он повернул голову и посмотрел на Вику. – Ну да, выбора нет. – Вика села в свое кресло. – Придется попыхтеть и нам, и компьютеру. С другой стороны, я уже даже соскучилась. Давай планировать. «МП» – так они между собой называли Млечный путь. А элонгация астрономический термин, определяющий угол между объектом наблюдения, самим наблюдателем и Солнцем. Чем он меньше, тем сложнее наблюдать из-за близости к Солнцу. Эти области неба находились низко над горизонтом и были видны лишь сразу после заката или, наоборот, перед самым восходом. Сергей выделил область, где БОРТ должен будет работать этой ночью, немного скорректировал ее и запустил процесс создания плана. На экране ниже он включил охлаждение камеры и задал температуру минус двадцать пять градусов. Из-за плохой погоды и вероятности грозы все оборудование телескопа было обесточено. Сама камера требовала аккуратного и постепенного расхолаживания. Если этот процесс произвести быстро, то от термического стресса на чипе камеры могут появиться неисправные столбцы пиксель-сенсоров. Кривая графика термодатчика плавно пошла вниз – процесс охлаждения начался. – Забыла сказать, мне вчера прислали наши обратные билеты. Ты летишь как обычно, – сказала Вика, что-то набирая в окне терминала. Это были стандартные процедуры проверки работоспособности подсистемы обработки данных. Все работало как надо, база данных астероидов и комет была обновлена еще днем и находилась в актуальном состоянии. Это было очень важно для точной идентификации обнаруживаемых телескопом объектов. – А ты? В этот раз сразу в Питер? – Да, в Москве мне уже нечего делать, так что проще сразу домой, хотя придется посидеть три часа в аэропорту. Но все равно так быстрее. Сергей подумал, что вот так, один на один они уже не общались, наверное, неделю. Обычно в отсутствие погоды и наблюдений они всей командой проводили вечера в импровизированной гостиной-столовой, где Сергей брал на себя роль баристы и угощал всех кофе. Особенно его любила тетя Маша, которая каждый раз повторяла: «Ну, хоть с Сережей хороший кофе попью». Ковалев, в свою очередь, рассказывал ей все, что знал об этом напитке, а знал он немало. Тетя Маша слушала как ребенок, искренне удивлялась и поражалась всему, что говорил Сергей. А еще и она, и Федорыч очень любили нескончаемые астрономические рассказы ребят про космос, за которыми они тоже часто коротали нерабочие вечера. – Ну, решила, что будешь делать в отпуске? – спросил он, аккуратно решив перевести разговор к теме, которую они обсуждали у озера. – Да, побуду с мамой, она на мой приезд ремонт затеяла, и есть планы сгонять с друзьями в Карелию. Вика сделала вид, что не понимает, куда клонит Сергей, а тот, уловив это, решил закрыть данный вопрос раз и навсегда, оставив все как есть. Работа – так работа, ничего лишнего. Система охлаждения камеры включилась на полную мощность, и если бы Ковалев сейчас стоял около телескопа, то отчетливо слышал бы высокий писк вращающихся вентиляторов. Подойдя к заданной температурной отметке, мощность упала до семидесяти процентов, а как только требуемая температура была достигнута, система охлаждения перешла в режим автоматического поддержания установленных параметров. – Понятно. Ну, потом расскажешь, как там в Карелии, я все никак туда не доеду, – спокойно сказал Сергей, не поворачивая головы. Сейчас ему нужно было обеспечить полную темноту под куполом, и он дал команду на закрытие створок. На мониторе замигала красная контрольная лампа. Камеры транслировали, как на телескоп с обеих сторон начала медленно надвигаться тень. – Там здорово, была раз двадцать, еще в детстве. Нас папа возил на машине. Ну, я вроде бы тебе уже рассказывала? – Возможно, возможно… – машинально ответил Сергей. Красное мигание прекратилось, створки, сомкнувшись, зажали концевой выключатель, подтвердив полное закрытие купола. Внутри башни стало абсолютно темно. Ковалев запустил подпрограмму технических наблюдений. Нужно было создать новые специальные кадры, которые пригодятся при обработке поисковых снимков. Дело было в том, что все «рабочие» кадры перед непосредственным анализом проходят так называемую «калибровку». Это делается для удаления шумов и выравнивания фона на снимках, что позволяло обнаруживать более тусклые объекты. Сейчас камера с закрытым затвором снимет целую серию «темновых» снимков, или, как их называли астрономы – «дарков». Случайному наблюдателю было бы непонятно, зачем получать просто черные кадры, как будто снимать на фотоаппарат, прикрыв объектив ладонью. Однако эти кадры как раз и содержали те самые шумы, которые были видны как белые точки, разбросанные на черном изображении. Специальный алгоритм объединял такие кадры в один, который позже вычитался из обычного снимка, тем самым убирая и шумы. Ковалев нажал кнопку. Начался отсчет пятнадцати снимков. Вика чувствовала неловкость от недосказанности между ней и Сергеем, но она не знала, что сказать, поэтому просто решила молчать. Камера закончила серию кадров, и программа начала сложение снимков в один файл. Теперь нужно было создать кадр «плоского поля». В чем-то этот процесс был обратен предыдущей задаче. Телескоп навели на большую белую мишень, закрепленную на стене подкупольного помещения. Сама мишень представляла собой квадратную раму, обтянутую белой тканью, внутри которой были установлены светодиодные ленты. Они светились, а ткань выполняла функцию рассеивателя, создавая мягкое и равномерное свечение. На получаемых с разной выдержкой на этот раз уже белых кадрах были заметны следы загрязнений, пыль и неравномерность фона, который становился темнее к углам кадра. Лишь после полной «очистки» готовые кадры шли в дальнейшую обработку. Телескоп закончил приготовления, и Сергей вновь дал команду на открытие купола. Створки медленно поползли в стороны, открывая уже гаснущее закатное абсолютно чистое небо. Впереди ждала привычная рутинная работа. * * * 4 июля 2023 года, 02:00 UTC+7 Купол башни медленно перемещался вслед за движением самого телескопа. Сейчас он замрет на двадцать секунд и снова продолжит свой путь по заданному плану. Но именно в этих многократно повторяющихся двадцати секундах и заключается его работа. Казалось, что телескоп замирал, но это было не так. Он продолжал очень медленное, не заметное глазу движение, компенсируя вращение Земли. Телескоп едва двигался, а звездное небо как будто останавливалось над ним. Вот камера молниеносным движением открыла свой многолепестковый затвор, и свет, собранный главным зеркалом, пройдя через линзы корректора, упал на матрицу. Телескоп будет собирать этот несущийся со световой скоростью поток частиц ровно двадцать секунд. Это финал того далекого путешествия, которое пойманные теперь фотоны начали еще сотни миллионов лет назад. Практически все время своего пути, за которое млекопитающие давно сменили динозавров, возведя на вершину своей эволюции человека, эти фотоны провели внутри Солнца, где и были рождены. Чтобы покинуть свою колыбель, им потребовались сотни миллионов лет, но дальнейшие события происходили с умопомрачительной быстротой. Фотонам, элементарным частицам, не имеющим массы и летящим сквозь вакуум космоса со скоростью света, хватило лишь десяти земных минут, чтобы долететь до небольшого астероида. Для девяноста процентов из них, только-только вырвавшихся на свободу, эта встреча ознаменует конец путешествия – они будут поглощены поверхностью небесного тела, и лишь оставшиеся десять процентов отразятся от нее в разных направлениях и продолжат свой полет. И уже совсем небольшая их часть, пролетев еще около двух минут, попадет на зеркало БОРТа и будет зафиксирована его камерой. Здесь завершится их такое долгое и такое быстротечное путешествие. Через несколько минут на сенсор фотоприемного устройства попадут и другие фотоны, так же отразившиеся от того же, еще не известного никому астероида. А через пятьдесят минут на экране монитора Виктории Тереховой в зацикленном движении, на темном фоне будет двигаться изображение нового космического объекта. – О! Похоже у нас новый гость, – Вика внимательно всматривалась в анимированное изображение. Сергей подкатил свое кресло к ее столу. – Выглядит реалистично. – Он пробежал глазами столбец цифр, описывающих параметры нового объекта. – Движение в норме. По скорости – может быть, околоземный. – Он снова вернулся к своему рабочему месту и вывел изображение на один из мониторов. Объект был достаточно ярким, и особых сомнений в его реальности у Сергея не возникло. Система экспресс-оценки, которая предназначалась для фильтрации обнаруживаемых объектов, выдала рейтинг девяносто два процента. Это означало, что обнаруженное небесное тело с высокой вероятностью может быть околоземным. Все объекты, получившие рейтинг свыше шестидесяти пяти процентов, помещались на отдельную страницу подтверждения, где любая обсерватория могла увидеть эти данные и самостоятельно пронаблюдать за находкой своих коллег. – Все, отправила. – Вика закрыла окно, подтверждающее отправку сообщения с информацией о новом объекте, и на ее экране появился следующий кандидат в неизвестные астероиды. Это была их первая находка неизвестного астероида за эту ночь. Скромный улов, хотя для периода почти полной Луны и коротких летних ночей и это был вполне неплохой результат. Работа шла размеренно, своим чередом, телескоп все дальше уходил от точки противосолнца, туда, где вероятность обнаружения нового объекта становилась все меньше и меньше. Сергей решил проверить область небесной сферы вблизи восходящей дуги Млечного пути. Место поиска в целом малоперспективное, но здесь уже давно никто не работал. Сейчас телескоп направил свой взор в созвездие Лебедя. Работа в таких населенных звездами полях всегда была непростым делом. Новая программа Андрея и Сергея упрощала ее, но все равно на обработку попадали десятки ложных объектов, которые искусственный интеллект ошибочно принимал за реальные астероиды и которые нужно было внимательно «просеивать» вручную. Этой работой параллельно занимались оба наблюдателя, но Вика в сложных случаях всегда консультировалась со своим руководителем. Вот и сейчас перед Сергеем крутилась анимация из трех кадров, на которой перемещался едва заметный глазу объект. Параметры движения были в норме, объект двигался равномерно и прямолинейно. Но сама программа уже вынесла свой вердикт. Под изображением было выведено предупреждение, написанное красным цветом: «Близкое расположение с известным источником», после чего шли два длинных каталожных обозначения звезд, которые могли быть приняты за движущийся объект. Сергей загрузил архивный снимок этой области неба и увидел, что на том самом месте, где предполагаемый объект находился на втором и третьем кадрах, на архивных снимках находились едва различимые глазом звезды. Он нажал несколько кнопок, и поверх изображения были выведены отметки звезд, внесенных в циклопический каталог объектов дальнего космоса. Да, действительно, на месте второй и третьей отметки находились едва заметные звезды, а значит, обнаруженный программой объект не был реальным. «Умная, зараза…» – с удовлетворением и гордостью подумал Ковалев об их программе, еще немного – и она все научится делать сама, уже без участия человека. Сергей удалил объект. Очередь на проверку пока была пуста, а значит, появилось немного времени, чтобы отдохнуть. Ковалев потер глаза (от долгого и внимательного всматривания в монитор они быстро уставали), встал из-за стола и потянулся. Сейчас в комнате управления он был один, Вика вышла несколько минут назад подышать освежающим ночным горным воздухом. Сергей подошел к окну, немного сдвинул светомаскировочную штору и посмотрел вверх – купол обсерватории едва заметно вращался. На часах было уже 02:20 и до окончания короткой наблюдательной ночи оставалось всего двадцать минут. Из окна не было видно горизонта, но на картинке с обзорной камеры, установленной на башне телескопа, уже появилась узкая полоска грядущего рассвета. На мониторе в совсем недавно пустой очереди объектов на проверку появилась новая строчка. Сергей подошел к столу, сел за свое место и открыл информацию по кандидату, имеющему закодированное внутреннее обозначение XNCea0c. На экране появилась таблица с параметрами обнаруженного небесного гостя и анимация его движения, от одного взгляда на которую у Сергея перехватило дыхание. В небольшом окошке двигался объект, с первого взгляда на который можно было понять, что это не астероид. Он был немного размыт, его края казались нечеткими, словно призрачными. Кровь прилила к голове Сергея, начала стучать в висках. Перед ним был не астероид, а с большой вероятностью – комета. Еще раз переведя взгляд на таблицу с параметрами, где красным цветом горела надпись «Не идентифицирован», Сергей встал со стула и потер виски. Нужно было успокоиться и аккуратно, не торопясь, проделать обычную процедуру. Главное – спокойно и не торопясь. За его спиной открылась дверь, вошла Вика. – Чудесное небо сегодня! – она активно потирала руками свои плечи. – Прозрачнейшее, дожди отлично его промыли! А ты чего такой? Что-то случилось? – он ничего не ответил, просто указал на монитор кивком головы. – Что, опять НЛО поймал? – усмехнулась она, напоминая о той шутке, которую отчебучил Андрей Вязенцев. В День дурака, первого апреля, на некоторых снимках появились изображения маленьких хаотически движущихся «летающих» тарелок. Впервые увидев их, никто не мог понять, что происходит и кто получил доступ к рабочим компьютерам. Когда об этом взволнованно сообщили самому Андрею, он, по его же словам (а он очень любил из раза в раз пересказывать тот случай), чуть со стула не упал. Эту программную шутку так и не удалили, оставив ее в ожидании новых наблюдателей. – Что скажешь? – Сергей не улыбнулся, ему было явно не до шуток. Вика подошла к его рабочему месту и взглянула на экран. Она несколько секунд смотрела на бегающую картинку, потом на данные, потом снова на картинку. – Это то, о чем я думаю? Сергей почувствовал, что боится что-то говорить, да, это было нерационально, он не верил приметам, но сейчас он действительно боялся спугнуть удачу. – Нужно еще раз все проверить, – как можно более спокойно постарался сказать он, но его лицо выдавало сильное волнение. – Давай еще раз проверим идентификацию, вручную, возможно, сбой программы. Сам объект вроде бы реален, не на краю поля, ярких звезд, от которых мог бы быть какой-то блик, я не вижу. Но нужно спокойно все проверить, – скорее для себя еще раз проговорил он и сел за свое рабочее место, Вика сделала то же самое. Необходимо было вручную проверить, не находится ли какая-то известная комета вблизи тех координат, где был обнаружен объект XNCea0c. Сергей отправил электронный запрос в Центр малых планет – к главной базе данных всех известных малых тел Солнечной системы. Через несколько секунд, в течение которых он, кажется, даже забыл дышать, пришел ответ: в радиусе тридцати угловых минут не было ни одной известной каталогизированной кометы. Он раз за разом перечитывал это сообщение, из оцепенения его вывел тихий голос Вики. – Я проверила архивные снимки и каталоги – там тоже все чисто. – Среди известных объектов его тоже нет. – Сергей повернулся к девушке. – Проверил еще раз, вручную, система не подвела. Все точно. Это определенно новый объект. В комнате на несколько секунд повисла тишина. Сергей резко перевел взгляд на один из своих мониторов, где шел таймер обратного отчета до окончания наблюдательной ночи. – Мы еще успеем его снять! – он нажал кнопку остановки автоматической системы управления, подтвердил свое решение и перешел в ручной режим, взяв полное управление на себя. Скопировав координаты нового объекта, измеренные на последнем из трех кадров, он ввел их в систему управления, быстро создав управляющий скрипт. У них уже не было времени на выполнение стандартной схемы наблюдений, получения трех кадров с интервалом в пятнадцать минут. – Снимем пятнадцать кадров по минуте, потом обработаем вручную, – его голос уже успокоился, профессионализм брал вверх над первыми эмоциями. Сейчас это было особенно важно – нужно было быстро, точно и безошибочно, ничего не забыв, выполнить свою работу. Сергей запустил задание. На экране управления быстро замелькали цифры – телескоп наводился на ту область неба, которую он уже осматривал несколько десятков минут назад. БОРТ вышел на цель, загорелась контрольная лампа часового ведения, побежала зеленая полоска экспонирования, начался отсчет полученных снимков. Рядом другой таймер показывал время до окончания наблюдательной ночи. В комнате было тихо, Вика продолжала проверять новые объекты, полностью взяв эту задачу на себя, оставив Сергея разбираться с их новым загадочным гостем. Ковалев еще раз перебирал в уме свои действия. Все было сделано правильно, и сейчас он должен получить точное подтверждение или опровержение открытия. В почтовом ящике он нашел прошлогоднее письмо, которое отправлял в Центральное бюро астрономических телеграмм[5]. Чтобы не терять время и чувствуя, что это открытие реально, он занялся оформлением официального сообщения об открытии новой кометы: «С. Ковалев и В. Терехова сообщают о возможном открытии новой кометы с помощью 1.6-метрового телескопа БОРТ Горно-алтайской астрономической обсерватории РАН. Диффузный не идентифицированный объект XNCea0c…». Детальное описание объекта он решил сделать уже по новым кадрам, объединив их в один. Ниже шли три строчки, указывающие координаты объекта на каждом из первых трех кадров, точное время начала каждой экспозиции, оценка блеска и фамилии наблюдателей. Солнце поднималось все выше, и Сергей надеялся, что они успеют получить все кадры до того момента, как небо станет слишком светлым. Оставалось всего четыре снимка. Ковалев открыл первый из полученных кадров, инстинктивно закрыл глаза и отчетливо понял, что именно сейчас, в эту секунду, наступает момент истины. Точно в центре большого снимка должен находиться крохотный туманный объект, которого он ждал, о котором он мечтал больше пятнадцати лет. Больше половины своей жизни. Он слышал, как Вика подкатила к нему свое кресло. Сергей открыл глаза и быстро увеличил полученное изображение, по центру которого находился все тот же объект каплевидной формы, слегка вытянутый влево и вниз. Немного изменив настройки гистограммы, Ковалев сделал изображение менее контрастным, а диффузный объект, наоборот, слегка увеличился в размерах. В этот момент стало отчетливо понятно, что та «вытянутость» является ничем иным, как небольшим хвостом новой кометы, о которой на данный момент знали лишь два человека на Земле. * * * 4 июля 2023 года, 02:57 UTC+7, расстояние до кометы: 2.624 а. е. Телескоп закончил экспонирование последнего снимка и остановился. Сергей и Вика сидели вместе, глядя в один монитор. Никогда еще они с таким нетерпением и напряжением не ждали появления нового кадра в компьютерной папке. Секунды тянулись медленно, казалось, что время застыло и как будто дразнит их. Прошло еще несколько мгновений, и все файлы были в сборе. Сергей загрузил их в заранее запущенную программу ручной обработки астрономических снимков – на экране появились все пятнадцать фотографий. Теперь для получения одного комбинированного снимка с максимальной детализацией и наилучшим соотношением сигнала к шуму все изображения особым способом нужно было сложить. Так как комета едва заметно, но все же перемещалась от кадра к кадру, требовалось объединить все снимки, учитывая это смещение, чтобы изображения кометы накладывались точно друг на друга. По первым трем измерениям Сергей быстро рассчитал скорость и направление смещения объекта XNCea0c, ввел их в программу и запустил расчет. – Сейчас увидим то, что поймали, во всей красе, – проговорил он тихо, медленно отпуская компьютерную мышку, как будто боясь помешать вычислительной машине делать свою работу. Вика молчала, внимательно следя за бегущими процентами расчета. Дойдя до ста процентов, программа на секунду замерла, и перед наблюдателями предстал результат. – Обалдеть… – медленно, растягивая звуки, прошептала Вика. Сергей молчал, рассматривая объект. На сумме всех кадров он казался намного крупнее и детальнее. Отчетливо была видна небольшая, плотная голова кометы – псевдоядро и окружающая ее газовая оболочка – кома. В сторону, длиной примерно в две «головы», уходил градиент небольшого хвоста. Сергей, не теряя времени, быстро измерил основные параметры и добавил их в официальное письмо об открытии. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он еще несколько раз перечитал составленный текст. Первым делом наблюдатели отправили измерения в Центр малых планет, с комментарием о возможном открытии новой кометы. Рейтинг нового объекта составлял всего семьдесят три процента, но этого хватало, чтобы их объект сразу попал на страницу подтверждения. Второе письмо было адресовано Центральному бюро астрономических телеграмм, где кратко были приведены основные данные по новому кандидату. Как только оно будет прочитано, объект XNCea0c перенесут на отдельную страницу подтверждения кометной природы только что открытых объектов. Оба сообщения, мгновенно преодолев тысячи километров, унесли весть об их открытии. Раньше на это уходили дни и даже недели, пока бумажные письма дойдут до своих адресатов. Часто случалось так, что за это время несколько человек независимо друг от друга открывали одну и ту же комету. Позже процесс ускорил телеграф. Сейчас такие случаи были скорее исключением, чем правилом, так как новые открытия становились достоянием общественности очень быстро, буквально за считанные минуты. Вика сидела, вглядываясь в эту картинку, и пыталась понять свои чувства. Все произошло внезапно, свалилось как снег на голову. Еще полчаса назад она стояла под ясным звездным небом, дыша прохладным горным воздухом, и вот они с Сережей уже совершили настоящее открытие. Девушка чувствовала эйфорию, как будто внезапно и нежданно выиграла в лотерею. Хорошо зная о давней мечте Сергея, она подумала о том, какие же чувства он должен сейчас испытывать. Вика даже по-доброму позавидовала ему как человеку, так долго и последовательно шедшему к своей мечте и наконец-то реализовавшему ее. – Так, я думаю, что это стоит сейчас же отметить! – она положила руки на колени Сергея, пытаясь вернуть его разум оттуда, где он сейчас витал. – У меня есть идея! – весело проговорила она, быстро встав со стула и направившись к двери. – Может, не стоит? Мы официально еще не получили подтверждения даже о получении наших измерений. Давай подождем? – Ну, когда я приду, они уже поступят, не занудствуй и расслабься. Мы свое дело сделали, теперь мяч на их стороне. – Она улыбнулась Сергею и вышла из комнаты управления. Сергея кольнули ее слова о занудстве, такое за ним действительно водилось. Вика права, все, что зависело от них, они уже сделали. Или не все? Сергея пробил холодный пот. Он понял, что они упустили. Его сердце заколотилось, ему показалось, что вот именно эта последняя проверка сейчас сведет на нет все мечты. Ковалев развернулся к мониторам и открыл страницу подтверждения новых комет, которую он так и не проверил. Вчера, мельком, он видел, что там находился один объект, и это вполне могла быть их «новая» комета. Если это так, то он снова выставит дураками и себя, и Вику, и обсерваторию. Сергей злился за эту спешку – как он ни старался держать себя в руках и спокойно делать свою работу, он все же опять поддался эмоциям. Страница PCCP[6] загрузилась, и там действительно находился один объект, судя по обозначению, открытый гавайской обсерваторией Pan-STARRS 1, но одного взгляда на его координаты хватило, чтобы понять, что они никак не связаны – их разделяло полнеба. Все! Все проверки были позади, это должно было стать их открытием. Не могло быть иначе! Сергей зашел в почтовый ящик и стал ожидать автоматического письма-квитанции, подтверждающего получение Центром малых планет их измерений. В этом же письме будут даны и результаты их независимой идентификации. Если она будет отрицательной и подтвердится, что объект XNCea0c действительно ранее не известный, то он появится в списке объектов на подтверждение и уже железно будет закреплен за Сергеем и Викой. Ковалев загрузил все имеющиеся координатные измерения в программу определения орбиты. Конечно, по такому короткому временному интервалу наблюдений, который астрономы называют наблюдательной дугой, еще рано было говорить о чем-то конкретном, но все же ему очень хотелось понять, на каком же примерно расстоянии сейчас находится их новая комета. Определение орбиты, как и ожидалось, было очень неточным. С наибольшей вероятностью комета находилась где-то в области Главного пояса астероидов, в пользу этой оценки говорило и то, что, судя по снимкам, ядро кометы уже было достаточно активным, – у него наблюдалась газовая оболочка и даже короткий, однако уже хорошо различимый хвост. Так как сублимация водяного льда начиналась примерно в трех астрономических единицах[7] от Солнца, то скорее всего снеговую линию комета уже успела пройти или находилась вблизи нее. Пока Сергей анализировал первые данные, в почтовом ящике появилось новое письмо, в котором подтверждалось, что измерения данного кандидата не принадлежат ни одному из известных объектов. Дело было сделано. Сергей почувствовал, как с души упал огромный камень. Вики все еще не было, и он решил выйти подышать свежим воздухом и немного охладиться. Сергей открыл входную дверь, лицо обдал свежий, колючий и чистейший горный воздух. Глубоко вдыхать его было одно удовольствие. Он бодрил, но в то же время успокаивал. Горы вокруг были еще во власти ночи. Полная Луна уже скрылась за ними на западе, но ее сияние отчетливо подсвечивало точеный абрис далеких вершин. На востоке над горами зарождалась робкая заря, но небо над головой еще было полно звезд. Сергей искал глазами то место, где в безмолвной глубине космоса летела их комета. Его комета. Его мечта. Вот Летний треугольник, составленный из ярчайших звезд летнего неба – Вега, Альтаир и Денеб, главная звезда созвездия Лебедя. Чуть ниже знакомый зигзаг созвездия Ящерицы. Здесь, немного выше воображаемого туловища небесного пресмыкающегося, пока еще не видимая для человеческого глаза, летела новая комета. За спиной Сергея огромный телескоп, неподвижно застыв, смотрел в том же направлении. Слева вспыхнул и погас огонек – это Вика вышла из столовой и, закрыв за собой дверь, сразу исчезла в темноте. Ковалев не видел ее, но в тишине ночи отчетливо слышал приближающиеся шаги. Девушка подошла к нему и развела руки, демонстрируя свой улов – небольшую плетеную корзинку, которую они часто брали с собой для сбора ягод, в другой руке поблескивала бутылка вина. – Ну, праздник готов! Тетя Маша хорошо запрятала, пришлось попотеть. – Она звонко рассмеялась, поставив свою добычу на землю. – И где наша комета? Сергей подошел сзади, обнял и, взяв ее правую руку в свою, указал примерно туда, куда сам смотрел минуту назад. – В-о-о-н там, в Ящерице. – Значит, в Ящерице… – Она развернулась, встала на носочки, обняв его за шею, и посмотрела прямо в глаза. – Это нужно немедленно отметить! * * *