4 июля 2023 года, 10:00 UTC+7, расстояние до кометы: 2.616 а. е. Штора была поднята, и яркий утренний свет заливал комнату. Сергей был один. Внезапно ему показалось, что все произошедшее прошлой ночью – лишь сон. Но нет, такого просто не могло быть! Все это было реально, просто причудливо сплелось воедино. И открытие, и Вика… Сергей встал, подошел к столу и открыл ноутбук. Склонившись над монитором, он ввел давно выученный наизусть и сохраненный его браузером адрес страницы подтверждения объектов. Вчерашний околоземной астероид, открытый незадолго до кометы, был уже подтвержден, но не он сейчас интересовал Ковалева. Напротив XNCea0c было указано, что данный объект перемещен на страницу подтверждения новых комет, а значит, их письмо о кометной природе было получено. Сергей перешел по ссылке и увидел, что сейчас в списке потенциально новых комет уже два объекта, один из которых их ночной гость. Пока астроном спал, открытие было независимо подтверждено уже тремя обсерваториями, а общее число измерений увеличилось до шестнадцати. Ковалев отодвинул стул и сел. Загрузив все новые измерения, он провел быстрый расчет. Пока орбита новой кометы вырисовывалась не очень радужной. Она была далеко, немногим ближе орбиты Юпитера, и должна была пройти точку максимального сближения с Солнцем – перигелий через две недели. А это, в свою очередь, означало, что комета не станет яркой и не будет доступна для визуальных наблюдений. Но что же, первый блин комом, будут и еще кометы. Это первая, но Сергей не сомневался в том, что далеко не последняя. Само же открытие уже подтверждено, дело за малым – дождаться выхода циркуляра, в котором комете будет дано официальное обозначение. Сергей закрыл ноутбук и в приподнятом настроении пошел на завтрак. На улице ярко светило солнце, тетя Маша и Вика занимались клумбой, Босфор лежал около них, увидев Сергея, он вяло помахал хвостом. «Пожарки» не было видно, скорее всего Михалыч поехал вниз и сегодня поднимет на гору Варю, которая сменит на посту тетю Машу. – Сережа, доброе утро! Ну, что вы там с Викой открыли ночью, давай, рассказывай, – задала вопрос тетя Маша, как только увидела подходящего Сергея. Сама Вика, стоящая заповарихой, которая не могла видеть ее лицо, еле сдерживала приступ смеха. – Тетя Маша, доброе утро! Ну, вроде как комету открыли. Пока это не официально, нужно ждать подтверждения. – И долго ли ждать? – спросила она, вернувшись к клумбе и поправляя одни из своих любимых цветков – огромную каменную розу. – По-разному, бывает неделя, может, две. – Сергей обошел клумбу и подошел к Вике. – Помочь что-нибудь нужно? – спросил он, обращаясь к тете Маше. – Нет, сынок, спасибо, я тут еще повожусь, давно хотела, да все на последний день оставила. А вы давайте идите на завтрак. Федорыч там уже давно, как бы не съел все, – заулыбалась она. – Ну, идите-идите. Вика сняла перчатки, положила их на большую желтую лейку и стала аккуратно выбираться из клумбы, Сергей подал ей руку. Девушка, опершись на нее, перепрыгнула через цветы и попала в его объятия. – Знаешь, я хотел сказать… – начал тихо говорить он, увидев, что тетя Маша была полностью поглощена своей работой. Вика приложила указательный палец к его губам. – Не надо ничего говорить. Это была сказочная во всех отношениях ночь. Вот и все. Пойдем, расскажешь, как там поживает наша маленькая комета, – она улыбнулась ему одной из своих самых обворожительных и обезоруживающих улыбок, взяла за руку и потянула в сторону столовой. Войдя в обеденный зал, они увидели греющегося у панорамного окна охранника обсерватории. Он полулежал на стуле, положив разутые ноги на другой. Однако, заметив ученых, немного смутился и сунул ноги обратно в ботинки. – Ну, Сереж, рассказывай, что вы там ночью учудили? Вика мне с утра все уши прожужжала о том, что ты комету открыл. Сбылась мечта? – и он с прищуром улыбнулся Ковалеву. Тот, идя за Викой в сторону кухни, в пол-оборота ответил: – Ну, во-первых – не я, а мы, а во-вторых, пока рано говорить, официально ничего не ясно. – «Пока я спал, Вика тут провела мощную просветительскую работу» – про себя усмехнулся Сергей. Они принесли с кухни все, что нужно было для завтрака. Охранник пододвинулся к столу. В этот момент дверь в столовую резко распахнулась, и в помещение вошел Михалыч. Как и всегда, его появление было внезапным, стремительным и очень шумным. Он, не сказав ни слова, обвел взглядом присутствующих, повесил на стул, стоящий у двери, свою куртку, которую нужно было оставить еще при входе в блок, и сел за стол. – Ну вот, вроде бы не опоздали, – громко провозгласил он, – давайте, рассказывайте, что у вас здесь стряслось, стоило вас оставить на одну ночь. – Было видно, как за его спиной в столовую тихо вошла Варя. Невысокая, миниатюрнее Вики, стройная девушка, в которой сложно было узнать племянницу коренастой и дородной тети Маши. На себя сразу обращали внимание ее глаза какого-то яркого изумрудного оттенка. Сама тетя Маша утверждала, что такой цвет глаз племяннице дала сама Катунь, водой из которой ее умывали в младенчестве. Так это или нет, и поныне оставалось загадкой. – Здравствуйте, приятного аппетита, – немного застенчиво, впрочем, как всегда, проговорила она. Варя заметно стеснялась Сергея и Вику. Видела она их нечасто и испытывала странный пиетет к этим молодым наблюдателям, которые были лишь немногим старше ее, но приехали из обеих столиц. Михалыч как будто только сейчас вспомнил про то, что привез Варю, и обернулся к ней. – Варюш, давай, не стой там белым лебедем, проходи, садись. Будем завтракать. Остальные тоже тепло поздоровались с Варей, Сергей встал из-за стола и поставил для нее дополнительный стул. Варя поблагодарила и села. Федор Михайлович, накладывая себе от души каши, напомнил Сергею свой вопрос. Как он считал – есть в тишине было делом скучным и неправильным. – Да вот, говорит, что еще ничего официально не ясно, – ответил за Сергея Федорыч. – Перестраховщик, ясно дело… – охранник заулыбался. – Все, что пока известно: мы с Викой окрыли комету. Пока считается, что это новая комета, ранее не известная. Но нужно ждать официального циркуляра об открытии. Там тоже люди неглупые сидят, может, подвяжут ее к какой-нибудь старой комете. – Как это – «подвяжут»? Так вы ее открыли или не вы? – не унимался Михалыч, отложив в сторону ложку. – А вот так. Бывает, и я бы не сказал, что очень редко, такая ситуация, когда оказывается, что «новая» комета – это возвращение одной из старых комет, то есть не открытие, а переоткрытие. А выяснить сразу это нельзя, пока орбита «новой» кометы еще плохо определена. Так что все может быть. Подождем документа об официальном признании открытия. – Сергей встал из-за стола. – Пойду приготовлю кофе, кто будет? – Михалыч и Федорыч подняли руки. – И мне, если можно, – тихо, как будто шепча, проговорила Варя. – Уж очень он у вас вкусный получается. – Можно, конечно, – пожав плечами, сказал Сергей и прошел на кухню. – Что-то я его не пойму. Вроде радоваться должен, а он психует, – не унимался Михалыч. – Так и никаких нервов не хватит, на жизнь-то. – От того и психует, что очень волнуется и переживает. Это открытие для него много значит. Оно первое и долгожданное. Как все объявят – это пройдет. – Вика говорила тихо, боясь, что Сергей услышит ее из кухни. – А ты-то рада? Сама не переживаешь? – Федор Михайлович закончил с кашей и отставил тарелку. – Рада, конечно. Мы же для этого и становимся учеными, чтобы открыть что-то такое, чего до тебя не знали. Все мы немного тщеславны. – Вика заулыбалась. – Я рада, а для Сережи – это же мечта детства, он с ней и стал астрономом. Он мне рассказывал. Так что, если честно, я рада больше за него, чем за себя. А с открытием, уверена, все будет хорошо. Ладно, давайте тарелки, пойду помогу кофе принести, от вас же не дождешься! Варя сложила тарелки на поднос и вместе с Викой пошла на кухню, где ей предстояло трудиться весь следующий месяц. Позавтракав, Сергей позвонил родителям. Он рассказал о ночном открытии, уже по традиции добавив, что пока все неофициально, и если все будет хорошо, то заедет к ним в гости с шампанским. Они скучали по нему, а он по ним, но уже завтра днем Ковалев будет в Москве. Поговорив, Сергей принялся собирать свои вещи, чтобы к вечеру все было уже готово и уложено. Вика занималась тем же. В час дня они вытащили раскладушки на «террасу» – небольшой выступ на юго-восточной стороне вершины, за столовой, с отличными видами на озера и горы. Сергей взял с собой ноутбук и, лежа на животе, что-то изучал на его экране, закрытый от слепящего солнца огромным валуном. Вика в купальнике и бейсболке загорала рядом с ним. Зазвонил телефон: – Николай Дмитриевич звонит, – проговорил Ковалев, глядя на экран. – Сережа, привет! Рассказывай, что вы там ночью наоткрывали?! С утра зашел на сайт, а там новая комета, вот это да! – голос Николая Дмитриевича был как всегда энергичным и жизнерадостным. – Николай Дмитриевич, добрый день, хотя у вас там утро еще. Да, комета, ее уже подтвердили. С хвостом, все как полагается! – Ну, молодцы! Пришли снимок, погляжу – порадуюсь. Как же ее до вас-то не выцепили? Пока у вас погоды-то не было. – Вот тоже об этом сейчас думал. Место, где открыли – «глухое». Далеко от эклиптики и в гуще Млечного пути. Звезд в поле зрения ужас как много. Очень кстати пришлось обновление программы, которое Андрей уже тут на горе отлаживал. Вот и получается, что два месяца назад комета была чуть дальше от МП, но очень тусклая, да еще и от Солнца недалеко, не более шестидесяти градусов. Большим телескопам там работать уже тяжело. Потом ее яркость медленно росла, но она все ближе и ближе подходила к плоскости Галактики, а элонгация хоть и выросла, но ненамного. Объект трудный, но нам повезло. – Ну, везет тем, кто везет! Вы давно уже на эту «удачу» наработали. Как говорится, это уже «закономерная случайность». Молодцы, я вас с Викой поздравляю! Ладно, завтра увидимся, пойду собираться. До встречи. – Спасибо! До встречи! – Сергей положил трубку. – Ну, как там наш сенсей? – Вика перевернулась на живот. – Что говорит? – Поздравляет нас. Сказал, что наше открытие есть продукт «закономерной случайности». – Вот то, что закономерная, с этим я согласна. Ладно, давай, ложись загорать, запасайся витамином D, в Москве дожди идут. Сергей убрал ноутбук под раскладушку и лег на спину. Солнце было практически в зените и нещадно пекло даже сквозь слой защитного крема. «А все же мой анализ выглядит вполне правдоподобно. Кажется, что мы действительно заметили ее первыми и сорвали куш. В этот раз Удача была на нашей стороне!» – подумал Ковалев и закрыл глаза. * * * 5 июля 2023 года, 02:45 UTC+7, расстояние до кометы: 2.599 а. е. Вика и Сергей всматривались в только что полученные изображения их кометы. Сегодня она выглядела менее внушительно, чем накануне, всему виной плохая прозрачность атмосферы. В ночь открытия небо было исключительным даже для этих мест. Сейчас комета выглядела туманным пятнышком лишь с небольшим намеком на хвост. Сергей переписывал все полученные снимки к себе на флешку. Кроме этого, в Москву возвращался почти целиком заполненный жесткий диск, куда был записан весь отснятый за вахту материал. Личные вещи давно собраны, отъезд в аэропорт планировался на три часа ночи. Помимо наблюдателей, с горы спускалась и тетя Маша. В целом, если бы не комета, то результаты работы смены были достаточно скромными – всего двенадцать околоземных астероидов, не считая того, что был открыт незадолго до кометы и по которому еще не был выпущен циркуляр, да около сотни астероидов Главного пояса, не представляющих особого научного интереса. Сергей запарковал телескоп и дал команду на закрытие купола. Мониторы были погашены, компьютеры переведены в спящий режим. Вика встала из-за стола и пошла в свою комнату за вещами. Сергей посидел немного один, обвел взглядом комнату и понял, что эту смену запомнит на всю жизнь. Смену, когда его детская наивная мечта стала реальностью. Ковалев вышел из комнаты, выключив за собой свет, и решил пройти под купол. Это было, возможно, глупо, но ему захотелось попрощаться с телескопом. В башне было темно, и Сергей включил аварийное освещение. Он похлопал ладонью по мощной металлической конструкции телескопа и прошептал «спасибо». Пора было спускаться с горы и возвращаться к цивилизации. Когда Сергей с вещами вышел на улицу, «Пожарка» уже стояла на разворотном круге, рассекая мрак ночи своей мощной гирляндой осветительных приборов, большая часть из которых была смонтирована на металлической раме багажника, расположенного на крыше. Такая иллюминация была необходима для ночных спусков и подъемов в горы, которые совершались не часто, но все же регулярно, особенно в зимние месяцы. Все уже были на улице – и те, кто уезжал, и те, кто провожал. Сергей уложил свою сумку в багажник рядом с сумкой Вики и подошел к остальным. Тетя Маша все еще что-то разъясняла племяннице, широко жестикулируя руками. Бессменный сторож Федорыч и такой же бессменный водитель Михалыч курили. Увидев Сергея, последний посмотрел на часы, развернувшись к свету автомобильных фар. – Так, ну раз все в сборе, давайте грузиться, – сказал он, напоследок глубоко затягиваясь огарком папиросы. Вика обнялась со сторожем, потрепала за загривок сонного Босфора, который, пока тетя Маша была занята, опять разлегся на клумбе. Сергей пожал Федорычу руку, а тот пожелал в ответ хорошей дороги. Потом со сменой попрощалась Варя. Вика и Сергей залезли в машину, последней села на свое место тетя Маша, которой каждый раз казалось, что она что-то забыла сделать или сказать племяннице о чем-то важном. Михалыч захлопнул дверь и сел на водительское место. Машина, зашуршав по дорожке из гравия, медленно тронулась в сторону ворот, к которым уже шел Федорыч. Фары отбрасывали сквозь решетку причудливые резкие тени, которые пришли в движение, когда ворота начали открываться. «Пожарка», рокоча мотором, поехала вперед, все пассажиры прильнули к окну и махали Федорычу, который помахал им в ответ и крикнул: «Удачи!». Уже через несколько метров и его, и ворота, и саму обсерваторию поглотила ночь, на фоне уже посветлевшего восточного горизонта вырисовывалась лишь одинокая башня телескопа. Впереди в свете фар показался первый поворот. Михалыч уверенно вел машину свозь тьму и сгущающийся предрассветный туман по хорошо известной дороге. Спуск в долину прошел без приключений, проехав шлагбаум и оставив позади речку Михайловку, повернули налево – на север. На дорогу УАЗ выехал минут через сорок, и теперь казалось, что восход так и не наступит – впереди небо было тяжелым и темным, но стоило оглянуться назад, как становилось ясно, что совсем-совсем скоро начнет светать. Тетю Машу подвезли прямо к калитке ее небольшого домика, когда небо уже со всех сторон расцвело яркими красками. Впереди был долгий путь. Машина размеренно бежала по дороге, проглатывая километр за километром, а Вика и Сергей спали, прижавшись друг к другу. Спустя восемь часов с того момента, как смена покинула обсерваторию, оранжевый автомобиль остановился на парковке аэропорта Горно-Алтайска. Михалыч помог ученым выгрузиться, все обнялись. Их новая встреча должна будет состояться, как и положено по плану, через месяц. – Вы там сменщиков особо не задерживайте, к вечеру дождь будет, очень бы хотелось успеть подняться до него, – сказал на прощание водитель. Сергей кивнул в ответ. И действительно, пока они ехали на север, погода становилась все хуже и хуже. Здесь небо уже было полностью затянуто плотными кучевыми облаками, на улице стояла удушающая влажная жара. Парило как перед сильной грозой. Сергей с обеими сумками и Вика с двумя рюкзаками пошли в сторону аэровокзала. Михалыч достал папиросу и закурил. Ребята расположились на втором этаже зала ожидания. Девушка, надвинув бейсболку на лицо, старалась снова уснуть. Ковалев достал ноутбук и решил поработать над орбитой кометы. В доступе появился еще десяток измерений, в основном поступивших из обсерваторий США, Бразилии и Чили, хотя общая наблюдательная дуга оставалась совсем небольшой – всего полтора дня. Вика поправила кепку и выпрямилась в кресле. – Вообще не спится. Ладно, не буду себя мучать, посплю в самолете. – Я тоже так решил. В воздухе плохо сплю, засыпаю, только если совсем с ног валюсь. Вот и буду доводить себя до такого состояния, – улыбнулся Сергей. Вика пересела на кресло рядом с Сергеем и положила голову ему на плечо. – И что у тебя получается? Я понимаю, что орбита еще не точная, но все же. – Колдую потихоньку. Пока лучшее решение – это параболическая орбита. Я пробовал решение для короткопериодических комет семейств Юпитера и Сатурна, но средняя ошибка сильно возрастает. Так что, скорее всего, это долгопериодическая комета. – То есть период обращения вокруг Солнца более двухсот дет? – Вика старалась вспомнить все, что знала о кометных орбитах и их семействах. – Да, я думаю, что сильно больше двухсот дет. Параболических орбит, чистой параболы, с эксцентриситетом орбиты равной единице, в природе не бывает. Реально он будет чуть больше или чуть меньше. Если меньше, то орбита замкнется и превратится в эллипс, причем он может быть очень вытянутым, когда в одном его фокусе находится Солнце, а другой лежит у окраин Солнечной системы – в облаке Оорта. – Вика кивнула. – В другом случае орбита кометы будет гиперболической, то есть, если она не изменится под воздействием гравитации Солнца или планет-гигантов, то эта комета навсегда покинет нашу систему. А за единицу эксцентриситет орбиты обычно принимают условно, при начальном построении орбиты, вот как сейчас. – Интересно! В общем, нам сейчас остается только ждать? – Да, нужно увеличивать наблюдательную дугу. Так они и просидели вместе, болтая все время до прилета рейса из Москвы. Самолет пробежал напротив их окон и зарулил на стоянку. Сергей пошел вниз, чтобы встретить смену. Первым быстрой энергичной походкой вошел Николай Дмитриевич – Сергей помахал ему, и тот помахал в ответ, направившись к лестнице. В дверях за старшим наблюдателем появился Вадим. Прохоров обнял Сергея своими мощными, похожими на стволы вековых деревьев, руками. – Еще раз поздравляю. Рад! Безмерно рад! – сотрясая Сергея в своих объятиях, проговорил Николай Дмитриевич. – Ну, пойдем расскажешь, как там на обсерватории. Судя по телеметрии, ночей было мало, но техника работала как надо? – Сергей кивнул. К ним подошел Вадим, и они с Сергеем пожали друг другу руки. Ершов в свою очередь поздравил его с открытием и остался внизу, чтобы получить багаж, а Сергей и Николай Дмитриевич поднялись наверх, к ожидавшей их Вике. По пути Сергей кратко описал состояние дел на обсерватории. Техника работала отлично, новое фокусировочное устройство встало как влитое и работало без каких-либо замечаний, как и в целом весь программный комплекс. Когда они наконец подошли к Вике, Николай Дмитриевич, обняв, поздравил и ее. Прохоров сел в кресло напротив, кивнув на окно. – Похоже, сегодня работы не предвидится. Все заволокло еще над Барнаулом. – Да, Федор Михайлович просил вас поторопиться. Он хочет успеть подняться на гору до грозы.