Теперь самое вкусное – отличие «емкости сосуда» у магов первородных, магов истинных, и последышей. Начнем с самого дна, а именно – с выпускников магической академии славного города Илинора. Здесь было не все так однозначно. В природе встречаются самородки, вроде наших земных Кулибиных и Ломоносовых, у которых есть огромный потенциал, однако работать с этим потенциалом они не умеют, и зачастую просто не подозревают об огромной емкости собственного магического сосуда. И тут находила коса на камень, а у парня или девушки было три пути по жизни. Либо ты губишь свой талант на корню, строго следуя правилам белой магии, втискивая себя в тесные рамки чернильного колдовства, либо гибнешь от незнания собственного ресурса, унося за собой немало жизней. Третий исход был не менее печален. Уникума попросту устраняли. Он во время охоты падал с лошади и ломал себе шею, либо в темной подворотне на него нападал грабитель и прерывал жизнь юного мага ударом ножа в живот. Но это были частные случаи, белые вороны в стае стервятников. Основной контингент современных магов был пустышкой, с крохотной емкостью, рассчитанной на балаганного фокусника, способного под шум толпы вытащить кролика из шляпы, и кто-то, вроде Кроса, взращивал подобное семя, культивировал его, прививая свои взгляды и ценности. Красному Соколу достаточно было серой толпы, чтобы выделяться над ней, править, чувствовать свое превосходство. Впрочем, попадались и маги-отшельники, ушедшие из университета, покинувшие город и затаившиеся в чаще, на болотах или в непроходимых джунглях. То были недоучки, сильные маги-увальни, которые кроме как наподдать хорошо ни на что другое и способны не были. Спрута-убийцу, терзавшего эльфийскую плоть, они создать могли бы, а вот продержать этот дурман ровно на столько, чтобы непоколебимая вражеская армада дрогнула и грозный тиран отдал приказ к отступлению, они были не способны. Не мог этого ни Полоз, ни Нетопырь и даже Крос, посверкивая своей лысиной. Без кристалла в башне они не были способны творить масштабные чудеса. Именно потому они и напали, а затем заточили в темницу последнего некроманта. Втроем, подло, ударив в спину. Но не буду дискутировать на этот счет. Мне с Красным Соколом делить было нечего, хоть он был и другого мнения. На все местные дрязги, политические интрижки, дележ собственности и формирование комплекса бога мне было плевать с высокой колокольни. Нужно было набраться опыта, ровно настолько, чтобы никто и не подумал преследовать меня, а потом можно и на покой… Почти неделю я посвятил осознанию собственных сил. Магия рождалась спонтанно, как бы я ни старался контролировать себя. Те образы и объекты, которые я генерировал, были зыбкими и ненастоящими. Едва мой учитель щелкал пальцами, как магия рассеивалась, распадаясь, оставляя после себя горький осадок и неприятный серный запах. – Так у нас ничего не выйдет! – заявил мне Дурин после третьего дня бесплодных упражнений. – Даже последыш может сотворить фантом низшего порядка уже после недели тренировок, а у тебя, мил друг, потенциал. – И что же мне делать? Тренировались мы на полигоне, который нам милостиво предоставил командир местной заставы, и потому вокруг, кроме искореженных остовов новых огнестрельных орудий да каменного крошева, ничего не было. Занятия отнимали у меня много сил, а разочарование выбивало из колеи, и потому, сказав последние слова, я устало опустился прямо на землю. Было твердо, холодно и неуютно. Отчаянно хотелось выпить, плюнуть на все и завалиться спать. – Будем искать раздражающий фактор, катализатор. – Каменистый закинул руки за голову, сцепив их в замок на затылке, и нахмурился. – У тебя есть личный артефакт. Есть способность. Тебя приводит в действие негативная эмоция. Злость, страх, ненависть. Ты должен попытаться возненавидеть. – Что же тут ненавидеть? – Да хоть этот камень. – Гном поднял с земли булыжник и затряс им перед моим носом. – Объект ненависти неважен. Важна причина. Я с сомнением уставился на кусок породы в руках Дурина. С трудом представляя, за что можно питать столь глубокую неприязнь к булыжнику, я все же постарался сделать требуемое, испытать глубокое негативное чувство. Сначала ничего не выходило. Шли секунды, минуты, время растягивалось в удивительно длинную извилистую черту, которая, как луч света, имела начало, но никогда не смогла бы достигнуть конца. Луч несся вперед, преодолевая миллионы километров, заглядывая в такие уголки Вселенной, в которые не заглянет человечество еще миллионы лет. Проникая в скопления черных карликов и белых гигантов, преодолевая гравитационные аномалии, черные дыры и пояса астероидов, мой луч чувств двигался, пока не остановился около странного скопления пыли, очень похожего на ладонь. Исполинская пятерня вскоре заполнила собой все обозримое пространство моего воображения, однако оставалась неподвижной. Приблизившись, луч смог различить малейшие морщинки, кутикулы на ногтях, рисунок подушечки пальца. Вдруг пришло осознание, что вся эта галактика – это просто я сам, и рука это моя. Чертова белая рука из детских страшилок, способная уничтожить человека по своему гребанному магическому пониманию. Это меня разозлило. Древнее колдовство управляло мной, делая, что захочет и когда ему заблагорассудится, а мне нужно было совсем другое. Я хотел этого, желал, вожделел, ночами не спал – так хотел получить эту способность. Открыв глаза, я шагнул вперед и взмахнул правой рукой, на этот раз одетой в перчатку из плотной кожи. Сам, без помощи давно умершего Горта или непонятных мне материй, без команды с небес, а благодаря собственному желанию, работе нейронных импульсов, мышц, сухожилий и собственной химии. – Злость, – произнес я тихо, без эмоций. – Злость и защита. Температура вокруг меня мгновенно повысилась, поверхность полигона дрогнула и треснула как спелый арбуз. Трещина в камне ярко вспыхнула сначала алым, потом белым, потом испепеляюще красным, и на поверхность начали выбираться странные существа. Обликом они были похожи на человека, но только на первый взгляд. Тела их, состоящие из расплавленной породы, пылали жаром. Глаза, ярко рубиновые, освещали все вокруг каким-то инфернальным свечением. Рты существ были жадно распахнуты, будто у рыб, выброшенных на берег. Дурин в страхе попятился, встав на всякий случай за моей спиной. За это время элементали огня – я их так теперь буду называть – быстро выстроились в круг, заслонив меня от внешнего мира, и застыли так, сжимая нервно огненные кулаки. Я же ни страха, ни дискомфорта не испытывал и откуда-то знал, что именно эти создания будут подчиняться мне и защищать меня до последней капли крови, или лавы, как в нашем случае. – Становись! – скомандовал я, и, грохоча каменными подошвами, огненные здоровяки сноровисто построили вполне себе ровную шеренгу. – Закончили занятия. Вольно! Разойтись! Глава 20. Новый гардероб и новые неприятности Это стало переломным моментом моего ученичества. Не буду растекаться мыслью по древу и толкать философскую чушь. Это никому не интересно. Нет, я не стал в один миг великим магом. Часто мои опыты заканчивались провалом, однако удачных попыток становилось все больше. Я понял одно. Не сила руководит мной, а я руковожу силой. Жизнь моя в подземном королевстве протекала весьма спокойно. Я порозовел, обзавелся жирком на боках, начал отращивать бороду и усы, чтобы уж совсем стать похожим на Великого Черного мага, а Коба, расстаравшись, подобрал мне соответствующий антураж. То еще было веселье, я вам скажу. Под кряхтение гнома и язвительные замечания Сатаны я примерял очередной наряд, который низкорослик смог добыть. Гном делал просто. Он стаскивал в мою комнату ворох одежды, обуви и шляп и требовал, чтобы я это немедленно примерил. Отвязаться от него не было шансов, и мне пришлось наряжаться перед зеркалом, добытым где-то по случаю тем же Кобой. Дорогущее, с серебряной амальгамой, оно висело на стене, отражая мою неприглядную фигуру, хмуро сдвинутые брови и бледную кожу. Белая рука Горта на этом фоне разительно выделялась, и, чтобы скрыть ее от посторонних глаз, я появлялся на людях в рубашках и куртках с длинными рукавами и носил перчатки. От образа Ван Хельсинга пришлось отказаться сразу. Очень уж он был, на мой взгляд, агрессивный, хоть и производил должный эффект на оборванцев, детей и дам бальзаковского возраста. В итоге пришли к следующему. Кожаные штаны с множеством карманов и широким поясом, в котором можно было спрятать монеты, кинжал, бечеву и еще много интересного. От сапог я тоже отказался и стал обладателем удобных башмаков с квадратными носами на толстой подошве. Черная шелковая рубашка пришлась как нельзя кстати, а к ней подошла куртка и длинный дорожный плащ с большим капюшоном. Образ вышел неброский, ни к чему не привязанный. В тени капюшона мог скрываться кто угодно – от бродячего артиста до наемного убийцы, и это меня совершенно устраивало. Утро очередного дня, мой сладкий сон и планы на вечер в один момент были грубо прерваны громкими ударами в дверь. Не запертая на засов, она распахнулась от натиска, ударившись о стену, и в мою комнату ввалился принц Фалько собственной персоной. Следом за ним тащился сонный Коба, что-то бормоча и комкая в руках ночной колпак. – Вставай, маг! – загрохотал его высочество. – Дело есть. Я сфокусировал взгляд на незваном госте и попытался перевернуться на другой бок, однако настойчивость пришельца не знала границ. – Ваше высочество, ну что вы, право слово. Дайте же человеку поспать, – пробормотал я, попытавшись избавиться от руки Фалько на своем плече, но тот, особо не церемонясь, так меня тряхнул, что зубы клацнули. – Сдурел? Враг на пороге! – заявил Фалько. – Альберт с приспешниками пришел в ущелье, привел магов и пару тысяч конных. Мы едва успели убраться. Сейчас мои войска отходят к горам, несут потери, и нам очень нужна магическая поддержка. От этих слов сон с меня как рукой сняло. Сев на кровати, я зашарил босыми ногами в поисках ботинок. – Собирайся! К Альберту примкнули эльфы и большая часть южных баронств. С ним Красный Сокол, Зеленый Полоз, Желтый Нетопырь и два десятка последышей. – А последыши-то зачем? – не понял я. – Они же буквально привязаны к Илинорской башне?! – Он взял ее с собой. Тащат сквозь лес, прорубая просеки. Мой братец побоялся идти на меня войной без своей магической своры. Как вы понимаете, за те недели, что я провел у гномов, обстановка наверху кардинально изменилась. Страна, находящаяся на грани гражданской войны, разделилась на два враждующих лагеря. Одни поддерживали Альберта, другие – Фалько. Неопределившаяся группа знати, отделившись от общей толпы, выжидала, а чернь вокруг стен Илинора жгла костры и взывала к Великому Фалько, королю-освободителю. Они почему-то считали, что при молодом принце им станет жить лучше. Фалько же, не спеша отказываться от своих прав на трон, похоже, всячески поощрял эти брожения в толпе, и потому брат его, Альберт, и без того, видимо, человек мнительный, задумал разрешить все противоречия, воспользовавшись в качестве основного аргумента грубой силой. Он выслал в долину парламентеров, которые потребовали от молодого принца подписать соответствующие бумаги, однако не учли, что венценосные особы – люди тонкой душевной организации, хамства не терпящие. С наглецами поступили просто и по существу. За наглые речи им вырвали языки, за нескромные взоры выжгли глаза каленым железом, а дабы уши не мешали проникать смыслу слов молодого принца в недостойные головы, те были отрезаны и скормлены бродячим собакам. Последних около стен обреталось великое множество, и угощение они приняли с благодарностью. Альберту такой подход не понравился, и он, объявив Фалько тираном и, что удивительно, самозванцем, собрал вассалов и верные войска и двинулся на нерадивого братца в поход, пообещав семьям парламентеров, что их мужья, братья и сыновья будут отомщены. И было бы это смешно, если бы не так горько. Толпа приверженцев Альберта единогласно признала Фалько самозванцем, укравшим и державшим в плену настоящего брата нынешнего короля. Были и те, что откровенно протестовали, но недовольство их быстро поутихло, едва первые зачинщики бунта засучили ногами на колах да задергались на дыбах. Страна окончательно поделилась. Рухнул барьер благонравия и ложного спокойствия. Снимаясь с места, недовольные властью покидали большие города, наполненные последышами и лояльными к Альберту гарнизонами. Кто не хотел уходить, того вынуждали, а их накопления, скот и земли, распределяли ровными долями между приверженцами нового порядка. Однако были и такие, кого так просто не подвинешь. Старые друзья короля, не пожелавшие встать под знамена Альберта, были уважаемыми горожанами, смелыми воинами и умелыми политиками. Большая часть из них, конечно, избежала ужасной участи, но те, кто остались, решив отстаивать свои права до конца, были бессовестно оболганы, схвачены и брошены в подвалы замка Или-нора, откуда уже нет возврата… Такие вести мне рассказал Коба, пока мы шли по темным коридорам транспортных штолен гномов, продвигаясь на поверхность. Я отчетливо понимал, что меня втравливают в чудовищную авантюру, и все естество мое, человека здравого, кричало о немедленном бегстве или хорошо разыгранной тяжелой болезни, способной помешать мне выступить на этой войне в качестве Великого Черного Мага, Черного Кота, родича самого Гор-та, мага истинного и первичного. Я уже даже приготовился съесть что-нибудь несвежее или, на худой конец, повредить конечность, так как отчетливо понимал, что каким бы я ресурсом ни обладал, Крос и его банда, в силу опыта и численности, разделают меня под орех. Дорога на поверхность заняла гораздо больше времени, чем я планировал. Мы не пользовались чудным водным транспортом низкоросликов и совершали пеший переход. Солдаты Фалько несли запас провианта и походное снаряжение для ночевки. Я было решил задать вопрос, к чему все это, однако Фалько, увидев мой удивленный взгляд при виде мешков, набитых снедью, и палаток, пояснил, что выходить мы будем с другой стороны горы, воспользовавшись милостью подгорного короля. Этим мы экономим много сил и времени. Сатана, мой верный и ехидный зверь, куда-то запропастился, едва настало время выходить на марш, и целый день этого пешего безумия я не видел инфернальную кошку, да и желания с ней повидаться у меня не было. В былые времена я бы без труда обставил этих вояк, так как был приучен к дальним пешим переходам, однако тело некроманта, которое мне досталось, требовало еще множества тренировок. Ближе к полудню однообразия и физических нагрузок я уже еле волочил ноги, а язык во рту прилип к нёбу и не желал слушаться хозяина. Наконец я не выдержал. – Хватит, Фалько! Я маг, а не солдат, мне отдых нужен. Принц встал как вкопанный, в глазах его вдруг вспыхнул нехороший огонек, однако что-то внутри меня подсказало, что если я сейчас спасую, то тут мой славный поход и закончится. Некоторое время мы сверлили друг друга взглядом. Венценосный воин не собирался ударять в грязь лицом. Я тоже не давал спуску, буквально мозжечком чувствуя раздирающее Фалько желание вытащить из ножен меч и одним точным ударом снести мою дурную голову. Время шло, воины застыли, ожидая реакции командира. Коба, топтавшийся в ногах, лицом стал похож на бледную поганку и так взмок, что шляпа на его голове потемнела. И тут произошло чудо. Фалько отступил. Лицо его стало каменным, а в глазах по-прежнему мерцал опасный огонек, однако он кивнул и повел рукой. – Разбиваем лагерь, парни. Магу надо передохнуть. Поход – это ему не лаборатория с дохлыми жабами. Дружный смех гвардии слегка разрядил до того неловкую ситуацию, однако у меня выдались лишние два часа, чтобы как следует поразмыслить о будущем и дать отдохнуть уставшим ногам. Когда я гостил у Дурина, то вся прочая нервотрепка как бы ушла на второй план и постепенно, час за часом, день за днем, становилась все более иллюзорной, размытой и ненастоящей. В конце концов я и вовсе начал вспоминать путешествие по поверхности этого магического мира как дурной сон. У меня появилось новое увлечение – магия. Под руководством гнома за эти недолгие недели я многого достиг. Каменистый важно тряс бородой, махал руками и приписывал мои удачи в этой науке исключительно собственному менторскому дару, а я его в этом и не разубеждал. Жестокая реальность вроде вооруженного конфликта за пределами подгорного королевства, в котором меня вынуждали участвовать, напомнила о себе как вылитая на голову кадка холодной воды. Сидя на своем вещевом мешке, прислонившись спиной к стене, я прикидывал все варианты, и, кроме бегства, ничего мне на ум не приходило. – Хозяин? – Коба осторожно обернулся. – Вижу, ты не рад, что идешь на войну? – Войне рады те, кто в ней не будет участвовать, – печально произнес я. – Да и что мне там светит? Позорная смерть от рук Кроса и его приспешников? Виселица в подарок от принца Альберта? – Согласен, – охотно подтвердил гном. – Бежать нам надо, на помощь звать. – И кого? – Как кого? Черного Ворона! Идея была, конечно, хороша, хоть и с некоторыми оговорками. Позвать на помощь Великого черного мага, ночной кошмар всех местных, если бы не одно но – Крос и его приятели то ли заточили, то ли убили Черного, и доподлинно можно было вызнать только место, где это произошло, да и то не факт. Место было странное, именовалось Красным не иначе как «Крепость На Краю Мира». В другом трактовании значились узилище, тюрьма, клеть, и в одном только было полное понимание. Место это было где-то за пределами обитаемой местности, в такой непролазной глуши, что и подумать страшно. О чудище, о ста главах и десяти сердцах, несшем там охрану, и вовсе думать не хотелось. – Ну, хорошо, и где мы будем искать этого Ворона? – Так в книгах же написано. Коба запустил руку в свою суму и – о ужас! – вытащил из нее толстенный манускрипт, всегда хранившийся у Дурина Каменистого в библиотеке. Для этой книги маг выбрал особое место, подставку с подушкой красного бархата, а чтобы на ценный документ не оседала пыль, он был прикрыт хрустальным колпаком. – Сдурел! – охнул я, да так громко, что солдаты, сидевшие около костра, обернулись. – Дурин узнает, в жабу тебя превратит или во что похуже. В человека, например. – Ничего он мне не сделает, – легкомысленно отмахнулся гном. – Вон, я тут и закладки сделал. Так, начнем. Положив книгу на камни, Коба принялся перекладывать ветхие листы. – Заклинание мертвого дождя – не то. Производство боеприпасов из вражеских голов – тоже неинтересно. Ну, вот же! Переход от желаемого к действительному, или как ходить туда, куда не знаешь! Я отнял у Кобы фолиант и, сев так, чтобы свет от костра падал на страницы, с удивлением прочел: «Дабы перенести живое, или мертвое, сквозь пространство, в точку предполагаемую, но не ясную, требуется следующее. Разведите костер, из старых сосновых поленьев, поставьте на него медный таз, куда сливали кровь лекари, выпуская грязь через вену, сделайте отвар из репья, лебеды, бледной погани и красного вина троллей, да не простого, а осеннего, выпейте и произнесите следующие слова…» Далее шла нечленораздельная белиберда, которую нужно было просто выучить назубок и применить при случае.