Фалько вызвался мыть котел, что тоже немного отсрочило действо, но потом все пошло быстро. Гном кидал в бурлящую воду ингредиенты, один за другим, а я, сверяясь с книгой, произносил нужные фразы и производил правильные жесты. Как всегда бывает в магии, с самого первого мига ты ничего не можешь почувствовать, однако потом начинается действо, и капля за каплей принимается качать из тебя манну. Ощущение – схожее с потерей крови. Ты начинаешь слабеть, члены немеют, голова идет кругом, но это еще не самое страшное. Ты решительно не понимаешь, сколько магии надо затратить на заклинание, и в любой момент можешь упасть без чувств, что со мной не далее, как несколько часов назад и произошло. Когда магическое действо подошло к концу и Коба сыпанул в получившийся суп горсть какой-то пурпурной дряни, котел вдруг затрясся, заходил ходуном и, выдав омерзительное облако пара, вдруг успокоился и затих. Жидкость получилась голубоватая, с белыми разводами, больше похожая на краску. По консистенции и запаху тоже ничего хорошего не нашлось. Оставался функционал. – Коба? – Я с тоской обернулся к гному. – В книге не написано сколько «этого» выпить надо? – Пей все! – встрял Сатана. Похоже, он был единственным, кому аромат из котла пришелся по вкусу. – Чего теперь думать. Чем больше зелья, тем выше эффект. Это и ребенку известно. Я зачерпнул немного «супа» и, поднеся ложку ко рту, отправил ее содержимое в рот. То же сделали и все остальные, а потом инфернальная кошка даже вылизала котелок. Секунды складывались в минуты, минуты растягивались в часы. Мы сидели вокруг импровизированного очага и ждали, однако ничего не происходило. – Может, забыли чего-то? – Я вновь распахнул книгу на заклинании, с трудом борясь с рвотными позывами, и, как оказалось, был прав. Чуть ниже заклинания, как бы в стороне, имелась еще одна словесная формула, которая, видимо, и заканчивала весь ритуал. Я оглядел собравшихся, отметив, что вещи уже собраны и ждать нам тут нечего, встал и громко прочитал древние письмена. Полная абракадабра, но как раз в этот момент и началось. Краски вокруг поплыли, солнце поблекло, трава в одно мгновение завяла, и вокруг стало так тихо, как если бы я обернул голову ватой. – Началось, – произнес Фалько и, поднявшись, вытащил из ножен меч. Гном тоже решил вооружиться, теперь в его крохотном кулачке поблескивал миниатюрный кинжал, и только мы с Сатаной остались стоять как были. Дальше пошли и вовсе странные вещи, хоть и стоит ли удивляться действию заклятия, которое должно перенести в то место, которое кроме как край времен и не назовешь. Пространство вокруг начало растворяться, опадать лоскутами, биться на пикселы, пока в конце концов мы не остались стоять на клочке травы, метра три в диаметре, а вокруг не воцарилась абсолютная тьма. Я попытался что-то произнести, но слова мои поглотило великое абсолютное ничто, которое нас окружало. Принц молча кивнул, вытащил один из своих метательных ножей и послал за пределы реального круга, и тот, едва покинув наш осколок реальности, растворился в этой пустоте. Казалось, само время застыло, подчиняясь чьей-то несгибаемой воле, и нам оставалось только ждать. Тьма вокруг царила недолго. Все вокруг вновь пришло в движение, запульсировало, забившись нервной жилкой на виске, заколыхалось студенистой волной, и преобладающий черный цвет вокруг начал трансформироваться, приобретать новые оттенки. Трава под ногами начала меняться первой, расползаясь как песок и уступая место черной каменной плите. Стало ощутимо жарко, почти невыносимо, легкие вдруг наполнил раскаленный воздух, и стало трудно дышать, и снова все изменилось. Наваждение ушло. Остался только соленый ветер, ослепительный песок, пальмы, склонившие свои верхушки над водой, да черные скалы, выступающие в белой пене, и бирюзовая гладь воды, до горизонта. Мы стояли на чертовом пляже, который можно было увидеть разве что на рекламных проспектах турфирм, и я не представлял, что дальше делать. – Похоже, мы промахнулись, – выдавил я, с благодарностью отмечая, что слова вновь начали выходить в привычной мне форме. – А может, и нет. – Фалько указал куда-то вдаль, и, посмотрев в указанном направлении, я различил бунгало. Кроме него, вокруг не было никакого жилья, и мы, не сговариваясь, двинулись в сторону дома на сваях. Чем ближе мы подбирались, тем больше можно было рассмотреть. Деревянная пристань, лодка, колышущаяся на волнах, небольшой навес над скамьей со столом, на котором стоял пустой глиняный стакан. Бунгало было обитаемо, вот только его хозяина в итоге не нашлось ни в самом доме, ни в небольшой роще неподалеку. Убранство найденного жилища оказалось аскетичным, если не сказать больше. Обычный, грубо сбитый лежак, с пальмовыми листьями вместо матраца, грубо вырезанная посуда, два стакана из глины и ворох старой, давно уже истлевшей одежды, брошенной чьей-то рукой в угол за ненадобностью. Мы обошли близлежащие окрестности, а инфернальная кошка решила прогуляться по теплому песку и, вернувшись спустя пару часов доложила: – Плохи наши дела, повелитель. Это остров. Гребаный остров в гребаном океане, и тут нет ни одной живой души. Разве что несколько обезьян, но это не в счет. Вновь собрали совет, на котором было решено как следует отдохнуть и выспаться. Я решил избавиться от большей части одежды и начал уже мастерить из штанов шорты, но скопидомный Коба вовремя меня остановил: – Не стоит, хозяин, приличную одежу резать. – Гном сидел на камне, вертя в руках ракушку и с сомнением поглядывая туда, где бирюзовая вода сходилась с голубым небом. – Мало ли куда еще нас судьба занесет. Может, в снега, а там холодно. – Верно говоришь. – Я одобрительно кивнул и принялся подвертывать штанины. – Мало ли что… Если честно, то сложившаяся обстановка меня не очень-то и напрягала. Мы оказались в чудесном месте, с великолепным пляжем и чистой водой, и вокруг, что характерно, не было тех самых признаков цивилизации, которые могли испортить все впечатление от внезапного отпуска. Рядом со мной, прямо на песок, уселся Фалько. Принц уже успел раздеться до пояса и подставил исполосованную шрамами спину ласковым солнечным лучам. Я хотел поинтересоваться, откуда у венценосной особы следы от шпицрутенов, но сделать мне это не дал Сатана. Забравшись на скалу, он водил мордой, принюхиваясь к чему-то, и вдруг издал утробный рык. – Что случилось? – Парусник на горизонте, повелитель! Идет ходко! Может, это наш Черный Ворон? – Маг-мореход? – Я пожал плечами. – Далеко? – Да с полчаса еще будет добираться. Есть время подготовить теплый прием. – А мне все это не нравится. – Принц откинулся на песок, сцепив руки на затылке. – Неправдоподобно как-то. Я ожидал тюрьму, звон цепей, сумрак и сырость, а тут такая благодать. – Возможно, заклинание сработало не так, как ожидалось, – предположил Коба. Сняв ботинки, он погрузил миниатюрные стопы в песок и, как мог, наслаждался обстановкой. – Вот нас и занесло к демону на рога, но я не ропщу. Поскольку на островке никого, кроме нас, не было, а бунгало явно кому-то принадлежало, осталось только дождаться, когда замеченный инфернальной кошкой парус окажется в пределах человеческой видимости, а когда лодка причалит, поговорить с прибывшим. Расчет зверя оказался на удивление верным. Минут через тридцать лодка ударила бортом о пристань, и высокий плотный мужчина, с длинными белыми волосами, собранными на затылке в хвост, принялся привязывать нос посудины к швартовочному кольцу. Сомнений быть не могло. Это и был тот самый легендарный Черный Ворон, коего я знал еще и под именем Серджо. Чем ближе подходил маг, тем явственнее становилась схожесть с моим прошлым лицом, и под конец, когда до прибывшего можно было дотронуться рукой, у меня не оставалось сомнений. Это мое тело, это мое лицо, это моя походка. Черт возьми, что тут вообще происходит?! Маг с усмешкой обвел нашу компанию взглядом, покосившись на застывшего Сатану, и вдруг дружелюбно рассмеялся: – Ну не ожидал, ну не чаял! Это же как вас сюда занесло, парни?! – Мы ищем мага Серджо, по прозвищу Черный Ворон! – выдавил я, не в силах отвести взгляда от таких знакомых черт. – Я Ворон. – Мужчина кивнул. – Адепт черной магии и некромагии, повелитель всех подземных существ и проводник умерших. Но вы не ответили на вопрос. Как вы сюда попали?! Это гребаная темница. Сюда вообще никому хода нет. Вокруг магический заслон невероятной силы, и ни одно живое существо на свете не может его преодолеть. Я было открыл рот, но Серджо тут же прервал меня: – Постойте! Простите меня, друзья! Я так отвык от человеческого общества, что совсем позабыл про хорошие манеры. Я приглашаю вас в Замок на Краю Света и Времен. Ворон махнул в сторону своего бунгало и сноровисто двинулся к постройке. – Тоже мне замок, – тихо рыкнул Сатана, недоверчиво переминаясь с лапы на лапу. – Я конуры больше видел. – А ты не ерепенься, – сверкая от восторга, заступился за опального мага Коба. – Посиди сотню лет в заточении, и не такие оговорки будут. Гном буквально светился. Как же?! Встретиться с легендарным Черным Вороном, магом, которому готов был служить, наверное, даже Дурин Каменистый. Серджо поднялся по ступеням и, толкнув дверь в лачугу, почти уже шагнул за порог. Остановившись на секунду, он хлопнул себя ладонью по лбу и снова рассмеялся, показав ряд безупречно белых зубов. – Я так растерялся, увидев на берегу людей, что позабыл свой скарб в лодке. Входите, располагайтесь, я скоро вернусь. Войдя в бунгало, мы разместились, как могли, и даже инфернальная кошка смогла найти себе место в дальнем углу, из-за чего свободное жилое пространство уменьшилось ровно на треть. Я уселся на стул, стоящий за столом. Фалько устроился у дверного косяка, а Коба, как есть, рухнул на пол, скрестил ноги по-турецки и, восторженно озираясь, силился что-то сказать. Мысли в мозгу недорослика путались, слова не складывались в фразы, и он силился выдать что-то, соответствующее случаю, но кроме невразумительных возгласов у него ничего не получалось. Ворон появился спустя пару минут, держа в руке увесистый мешок, в котором что-то отчаянно шевелилось, и легким движением руки отправил поклажу в свободный угол. – Уж извините. – Ворон уселся на лежак, который служил ему постелью. – Нечем вас угостить, хотя постойте. Подойдя к сундуку, хозяин бунгало вытащил оттуда бутыль с каким-то напитком и щелкнул пальцами. Миг, и грубо сработанный стол затрясся, и на нем появилось пять рюмок. Заметив мое удивление, маг смущенно пожал плечами. – У меня было много времени для практики, – просто пояснил он. Откупорив бутыль, он разлил напиток и даже предложил Сатане, но тот только отрицательно мотнул башкой. – Ну, рассказывайте! – Серджо приложился прямо к горлышку бутылки и сделал солидный глоток. – Я не представляю, кто вы и зачем я вам понадобился. На рассказ всего, что произошло в королевстве в целом и со мной в частности, ушло довольно много времени. Ворон слушал внимательно, не перебивая, и с каждой минутой становился все мрачней и печальней. Периодически он прикладывался к бутылке, особенно при упоминании о смерти короля и охоте на ведьм, которую устроил Красный Сокол и его приспешники. – Значит, вот как оно вышло, – выдохнул Ворон, едва я закончил свой рассказ. – Ну что же, к этому все и шло. Красный взалкал власти, могущества, сосуда, достойного самого Горта! Он хочет стать богом, высшим существом, но даже легендарные братья были обычными людьми и только на пике своего могущества приблизились к цели Сокола. – Ты лучше расскажи, что в итоге произошло между тобой и Соколом, – попросил я. – А то легенды ходят разные, и порой противоречивые, одна страшнее другой. – И каким же меня видят люди королевства? – поинтересовался Ворон. – Убийцей, – сказал я. – Душегубом, приносящим в жертву младенцев, пьющим кровь невинных дев и попирающим авторитет стариков. Твоим именем, Ворон, пугают малых детей, проклинают и грозят, а черная магия в Илиноре под запретом. – Вам интересно? – Серджо обвел гостей взглядом. – Тогда слушайте. Нас было четверо. Молодые, неопытные, наивные и пылкие. Мы были лучшими друзьями еще с первого курса академии. В те далекие времена было всего два факультета, Белый и Черный, ибо смерть без жизни и день без ночи не существуют. Мы были большими поклонниками братьев, Первых Магов, вставших на защиту королевства. Особенно фанатично к этому относился ваш покорный слуга. Я изучил немало материалов, совершил несколько экспедиций, провел грандиозное расследование, которому посвятил без малого пять лет, и в конце концов мне улыбнулась удача. Я нашел дневник Первого Мага, Горта Ужасного, где в мельчайших подробностях был описан конфликт с его братом, Мартом, а также приведены различные формулы и заклинания, такой чудовищной силы, которой не достичь никому. Обладая ими, любой маг мог двигать звезды, осушать океаны, воздвигать горы, воскрешать умерших и еще десятки других вещей. Вдруг во мне что-то шевельнулось. Первая капля подозрения просочилась сквозь оболочку радости от внезапного успеха. Я вспомнил дневник, но никаких формул и заклятий там обнаружено не было. Может быть, я и читал-то его неправильно, а Красный был прав, требуя от меня единственное ценное, что было зашифровано в письменах. Я отмахнулся от этой нелепицы, и, как оказалось, зря. – Когда я прочел дневник Черного, – продолжил Серджо, – я поразился вероломности его родного брата, но всему не поверил, ибо волк есть зло только с точки зрения козы, которой он хочет перегрызть глотку. Для самого же волка коза – это не больше чем способ пропитания, чтобы протянуть еще пару дней и накормить своих детенышей. Сами заклинания были чрезвычайно опасны, и я наложил на дневник заклятие. Только истинно Черный или истинно Белый могли его прочесть, остальные же, неопределившиеся, метавшиеся по окрасу, видели на пожелтевших от времени страницах странные каракули. Заклятие я взял из того же дневника, и никому, кроме Горта, не по силам его отменить. Я попытался скрыть свою находку, но Крос узнал о ней и попытался выведать заклятия. Я, как мог, пытался объяснить ему всю ущербность затеи, но Сокол, в ту пору уже Красный, казалось, повредился умом. Он начал открыто обвинять меня в том, что я скрываю от него ту самую магическую благодать, которую Первые Маги должны были передать своим преемникам, и, чтобы не вышло хуже, я собрал вещи, взял с собой с десяток учеников, и мы отбыли к Северному хребту. В ту пору мы поработали на славу. Возвели неприступные бастионы, собрали гарнизоны из элементалей, и я принялся за свой самый великий труд – уничтожение дневника Горта. Мне казалось, что если я изничтожу формулы, то Сокол опомнится, придет в себя. Задача оказалась непосильной. Книга имела защиту. Я жег ее в огне, оставлял под проливным дождем, рвал в клочья, бросал в жерло вулкана и опускал на дно самой глубокой океанской впадины, однако каждый раз я обнаруживал проклятый фолиант у себя в руках, и ничего не мог с этим поделать. Под конец я решил обратиться к корням и выбросить записи в Мир мертвых. Сотворив удивительное по сложности заклинание, я распахнул врата и зашвырнул туда проклятие этого мира. Я фактически опустошил свой сосуд, достигнув самого его дна, и три недели пролежал в постели. Поправившись, я вернулся к работе и, войдя к себе в кабинет, к ужасу своему, вновь обнаружил дневник. Он был целехонек, и защита Горта хранила его от посторонних глаз. Не знаю, как это удалось Кросу, но он настроил против меня Полоза и Нетопыря, и, объединив усилия, они взяли штурмом мою крепость. Перебив моих учеников, они хотели казнить и вашего покорного слугу, но в итоге сошлись на том, что я буду пребывать в вечном заточении на грани этого мира. Мне дали участок суши, средства к существованию, а под конец вырвали мой сосуд. Чудовищная боль, невероятная утрата. Ощущение, сравнимое с потерей близкого человека, не способное притупиться ни на миг. Магичить я могу, но способности мои жалки, и пользуюсь я лишь крохами былой славы. Вот так я и живу бессчетное количество лет, и, знаете, остатками магии, сохранившимися в моем теле, я смог изменить голую скалу, превратив ее в райский остров. Превратил пылающую лаву в мирный океан, а угольную пропасть в голубое небо. Все, на что мне хватило магических сил, а остальное я построил своими руками. Я не могу покинуть свою тюрьму, да и сам Крос с приспешниками не может сюда попасть, и потому мне вдвойне интересен тот ход, который сделали вы, чтобы в итоге стать моими гостями. – Вот. – Я вытащил из сумы флягу с варевом, остатки которого рачительный Коба перелил еще до того, как заклинание сработало. – Этот эликсир способен доставить тебя куда угодно. – А толку? – Ворон снова разлил свой напиток по стаканам, и мы, не сговариваясь, их осушили. – Я больше не маг. Я потерял свою силу. Мой сосуд утрачен, и я способен только на ярморочные фокусы. Воцарилось тягостное молчание. Я окончательно зашел в тупик и не знал, что делать. Мои надежды на поддержку Ворона рухнули, развеявшись в пыль, а, чтобы перенести из его головы в мою знания о черной магии в целом и некромагии в частности, не хватило бы и жизни. Истинный маг посвятил этому немало лет, имея наглядные пособия, литературу и толковых учителей. Осилить же все в сжатые сроки, с минимумом практики было попросту непосильно. – Что-то мне нехорошо, – вдруг слабым голосом поделился Коба, встал и нетвердой походкой направился к выходу. – Не беда, парень, – добродушно кивнул Ворон. – Это все мое вино и местный воздух. К ним нужно привыкнуть. – Жарко. – Фалько провел рукой по лбу и, тяжело задышав, прислонился спиной к непрочной стене. – В глазах темно. – Холодно, – вдруг произнес я, чувствуя, как лютая стужа сковывает мои члены и замедляет мысли. В углу тревожно завозился Сатана, зарычал, ударил хвостом по внешне крепкой стенке, из-за чего все здание заходило ходуном, и в этот миг пространство снова поплыло. Небо за окном превратилось в угольную бездну, остров стал пустым и бездушным куском породы, а вокруг, вместо бирюзовой воды, вздулись пузыри бурлящей и пышущей жаром лавы. – Что происходит? – Гном остановился на пороге и в ужасе попятился при виде разверзшейся бездны. И в ушах, будто набат, будто трубный рев предвестников апокалипсиса, прозвучали слова Серджо, Черного мага: – То, что должно, мой маленький друг. Настала пора Черному Ворону расправить крылья.