Заинтересовало меня в окне не что иное, как картина, которую я приметил в комнате на стене. Там я увидел знакомое лицо. Решив убедиться в этом, я стоял рядом с дверью и мучительно соображал, как туда попасть. И тут опять все случилось как бы без моего участия. Моя неприкаянная рука-альбинос уверенно легла на печать, и, повинуясь одной только ей известной силе, вдавила ее в дверное полотно. Что-то внутри загрохотало, задвигалось, послышалась работа механизмов, и преграда медленно откатилась в сторону. С замирающим сердцем я шагнул внутрь и, не обращая внимания на то, что творится вокруг, уставился на полотно в тяжелой деревянной раме. Занимало оно всю стену и изображало четырех закадычных друзей. Об их взаимной приязни можно было судить по позам и улыбкам. Все они стояли, обняв друг друга за плечи, и художник, перенесший этот момент истории на холст с помощью кистей и красок, оказался знатоком своего дела. Каждая пуговица, каждая деталь одежды, самая крохотная морщинка или седой волос в бороде были выведены настолько достоверно, что, казалось, еще миг – и четверка друзей сойдет со стены и встанет рядом с тобой. Впрочем, и это не было так интересно, как то, что повлекло меня в эту комнату. Интересовал меня один персонаж. Его черты, лоб, скулы, морщинки в уголках глаз и даже прическа были точной копией моей физиономии. Однако не той, которую я имел удовольствие носить сейчас, а старой, из мира не магического, а обычного. Из той самой жизни, которую я начал потихонечку забывать. Рядом со мной прежним стоял улыбающийся Крос, Красный маг, и я по-дружески положил ему руку на плечо. Рядом находилась парочка, чьи лица были мне незнакомы. Эффектная девица в плаще, с длинными, струящимися волосами, и смешной низкорослый, можно сказать, азиат. Все примерно одного возраста, все в почти одинаковой одежде, за тем лишь исключением, что азиат и девушка были в белых плащах, а моя копия и Крос в черных. Внизу можно было прочесть подпись художника, и год, когда была написана картина. Если судить по местному летоисчислению, то с момента ее написания прошло, по меньшей мере, несколько сотен лет. Глава 24. Правда, затерянная в веках От увиденного голова моя пошла кругом. Я опустился на, так кстати подвернувшийся, стул и попытался понять, что же передо мной было. Больше всего изображение на стене походило на выпускную фотографию, старых школьных или институтских друзей, и выражения на их лицах не были поддельными. Встав, я огляделся и решил перевернуть эту комнату вверх дном, но докопаться до истины. Широкий письменный стол с ящиками я буквально выпотрошил, перевернул и перетряхнул все книги, обстучал все подозрительные места и в конце концов наткнулся на альбом с зарисовками, где и обнаружил эскиз портрета. На обороте альбома имелась дарственная надпись, гласившая «юной Софье, белому магу с большим будущим, от придворного художника Карлоса Альенто». С десяток удивительно красивых, но в данный момент бесполезных рисунков, мною были пролистаны, и я остановился на хорошо сохранившейся карандашной копии. Часть листа была девственно чиста, и только чей-то убористый почерк в самом углу вещал: «Звездам Магической Академии славного города Илинора – Софье, по прозвищу Полоз, Серджо, по прозвищу Ворон, Кросу, по прозвищу Сокол, и Ли, по прозвищу Нетопырь». Было совершенно очевидно, что Софье, Зеленому Полозу, в действительности оказавшейся женщиной, настолько понравилось изображение, что она заказала себе его в красках и с гордостью повесила на стену собственного кабинета. Смущало еще и то, что Крос, стоящий рядом с Серджо, носил черные одежды. Я осмотрелся, обозревая весь тот разгром, который учинил, и представил, в какой ярости будет магиня, когда посетит свою болотную резиденцию, и насладиться эффектом мне не дало землетрясение, если такое вообще может быть в этих краях. Едва я захлопнул папку с рисунками, как в унисон звуку пространство вокруг поплыло и здание ощутимо тряхануло. Тряхнуло снова, ощутимо сильнее, и люстра под потолком опасно покачнулась, а стоящие на постаментах статуэтки барашков и котиков с мелодичным звоном посыпались на пол. Ударило вновь, да так, что по стенам пошли трещины и с потолка на голову посыпалась побелка. Я ринулся прочь, ища Фалько и Кобу. За инфернальную кошку я почему-то в тот момент волновался меньше всего. С парочкой гном – принц я столкнулся посреди круглого зала. Его высочество и низкорослик, сгибаясь под тяжеленными мешками, волокли награбленное на выход, и землетрясение их, похоже, тоже застало врасплох. – Валим отсюда! – заорал Фалько и бросился на выход, а мы с гномом дружно последовали за ним. Едва последний грабитель покинул здание, как все успокоилось, а точнее – жилище Зеленого Полоза перестало ходить ходуном. Однако звук надвигающегося урагана ничуть не ушел, а сменился на нечто и вовсе непередаваемое. Рядом снова материализовался инфернальный помощник и в ужасе закрутился на месте. – Пропали, – захрипел он, щелкая костяным гребнем. – Совсем пропали. Что вы там натворили? – Да мы-то ничего. – Коба в растерянности развел руками. – Ингредиенты брали. Ничего не вскрывали, ничего не взламывали. – Заклятие! – зарычал Сатана. – Охранное заклятие сработало! Все вдруг развернулись и уставились на меня. – Хозяин. – Гном подошел и дернул меня за штанину. – Ты ничего такого не нажимал? – Например? – осторожно поинтересовался я, пытаясь отгородиться от чудовищного гула. Шум вокруг стоял такой, что приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. – Знаки хитрые, печати защитные? Ленты разные, морды красные? Оттого что гном вдруг перешел на какой-то стихотворный бред, мне стало не по себе. – Ну, была там печать, – признался я. – В кабинет Софии, Полоза. – А как она выглядела? – печально поинтересовался Сатана. – Странная такая, двухцветная, со змеями? – А как ты догадался? – изумился я. Зверь развернулся, сел по-кошачьи, обернув хвост вокруг лап, и кивнул куда-то в сторону. Сначала обернулся Коба, затем принц, и после них я. То, что я смог различить, врезалось в мою память так глубоко, что никакие сеансы психотерапии, химические препараты или самое сильное заклятие не смогли бы искоренить. К нам приближалась змея. Сначала я не понял, что к чему, однако, сопоставив ее размер, скорость передвижения и предполагаемую длину, не поверил собственным глазам. Аспид был колоссальных размеров. Одна его голова была не меньше автобуса, а распахнутая пасть, в которой колыхался раздвоенный язык и торчали острые, сочащиеся ядом зубы, могла бы без труда разместить в себе всю нашу четверку. Окрасом гадина была наполовину черная, наполовину белая. – Нас сожрут! – заорал Фалько. – В дом! – крикнул я, и мы побежали назад, но только я переступил порог, как опасные подземные толчки вновь выгнали меня на свежий воздух. Зеленый Полоз постарался на славу. Девица не любила незваных гостей и приготовила для них поистине ужасную участь. Осталось только выбрать между тем, что быть сожранным заживо или похороненным под обломками рухнувшего здания. Остановившись в замешательстве, я попытался подыскать выход из сложившейся ситуации и увидел, что все смотрят на меня. – Колдуй, повелитель! – Сатана повел полосатой башкой. – Колдуй, как никогда не колдовал, иначе у нас не будет выхода. – Ну, хорошо! – Я обреченно кивнул, понимая, что следующие несколько минут, или то время, которое нужно исполинской гадине, чтобы добраться до нас, будут последними в моей жизни, начал пытаться воплощать в свет формулы и заклинательные жесты, которые смог осилить в подземном королевстве. Ученик из меня был не то чтобы плохой, но я тогда и представить не мог, что все мое студенчество займет чуть больше двадцати дней, и потому много недопонял, а спросить было лень. Все откладывал, идиот, оставлял на завтрашний день, и вот что из этого вышло. В ход пошли мои огненные воины, лавовые истуканы, выбравшись из-под кипящей трясины, сноровисто ринулись в бой, оставляя за собой пузыри и облака пара, но задержать змеюку они смогли разве что на пару минут. Исполин просто размалывал их в пыль или вдавливал в землю. Первый десяток элементалей и вовсе был сразу похоронен. Чтобы не расходовать боезапас понапрасну, я подчерпнул энергии из своего внутреннего сосуда и сотворил бойцам на помощь с пару десятков водных вихрей, которыми смог оттянуть на себя внимание противника. Пылающие камикадзе в тот момент перешли в контрнаступление и начали быстро карабкаться по бокам гадины, подбираясь ближе к голове. Часть их тут же полетела в болото, но дюжина особо упорных закрепились на этой высоте и продолжали форсировать события. И тут мне пришла в голову удивительная по своей простоте мысль. Если силы воды и огня не могут справиться с чудищем, то почему бы не позвать на помощь остальные силы. Краеугольный камень магии – четыре его составляющие: мощь воды, буйство огня, отвага и безрассудство ветра и уверенность и непоколебимость земли. Ингредиенты первоначального супа, основа основ, вот что должно было стать опорой. Несколько взмахов, горсть энергии из сосуда, который едва ли опустел на четверть, и вот представители земли, формируясь в страхолюдных образин, бьют в голову аспида, останавливая его на броске, а к ним с воздуха подключаются прозрачные, почти неразличимые тени, воины воздушной стихии, метя исчадию ада в глаза. Исполинская змея выгнулась, хватая пастью воздух. В этот момент поднажал огонь. Несколько моих диверсантов добрались до башки недруга и принялись вырывать из нее пластины чешуи, помогая друг другу. Раздавшийся рев перекрыл все возможные звуки, которые я слышал раньше и, похоже, даже легонько меня контузил. Вскинувшись вверх, во всей своей красе, черно-белый рванул в болото и принялся кататься, пытаясь стряхнуть с себя огненных, в то время как вихри, подойдя с тыла, ударили клином, пытаясь перебить твари позвоночник. Я в этот момент старался не упасть от усердия и одновременно руководить сражением, хотя все мое воинство и так понимало, что ему надо делать. Воины задержали змею минут на десять, может больше, но сила колдовских чар Зеленого Полоза была велика, и ее детище медленно, но верно справлялось с моим войском. Сначала были растоптаны в прах земляные чудища, затем растерзаны огненные солдаты. Вода поддалась очень просто, и только воздух еще сопротивлялся, однако это было не так уж и важно. Внимание стража снова переключилось на нас. Но самое паршивое было в том, что действовал я, опять же, почти вслепую, с заготовками того, что у меня когда-то получалось, и вот, я исчерпал последнее свое заклинание. – Коба! Книгу! – крикнул я, и оглохший недорос-лик, поняв меня только по губам, вытащил из торбы на плече и протянул мне фолиант Дурина Каменистого. Я принялся быстро листать страницы, ища подходящее заклинание вроде Большого Убивателя Гигантского Пресмыкающегося, но, как назло, все боевые формулы были сложны, длинны и обязаны были сопровождаться пасами и пританцовываниями, а на сольную карьеру времени у меня решительно не хватало. Нашлось, впрочем, одно, коротенькое, с пометкой «Осторожно, большой расход, не исчерпайте сосуд до дна», которое предлагало левитацию. Можно было попросту улететь с этих грязных, смердящих болот, прочь от опасности, однако, судя по слухам, сделать это можно было с кем угодно, но только не с собой, и на относительно дальнее расстояние броска из катапульты. Опасность стремительно приближалась, и пришлось импровизировать. – Встаньте все рядом! Я, Коба, Сатана и Фалько сгрудились, будто стайка замерзающих пингвинов, и я, держа в свободной, человеческой руке книгу, принялся за колдовство. Подспудно я понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет, однако и стать чьим-то ужином не грело. Первые несколько строчек колдовства легли просто. Вокруг все начало потрескивать, электризоваться, в воздухе захороводили искры, и инфернальный кот, почуяв это, зарычал. Дальше – хуже, чем больше формул и пасов я произносил, тем отвратительней себя чувствовал. Сначала подступила слабость, потом тошнота, потом круги поплыли перед глазами, и с последним словом мы стремительно рванули вверх. Рев зверя внизу, увидевшего, что добыча ускользает, окончательно оглушил меня и моих спутников. Ветер ударил в лицо, резко похолодало, мир покачнулся и поплыл, а свет, такой яркий, теплый, греющий, стал меркнуть, затягивая куда-то в небытие. Я почувствовал хлесткий удар крохотной ладони по лицу, попытался сосредоточиться, вернуть назад этот мир, и с трудом различил, как Коба, фактически повиснув у меня на шее, что-то кричит. Слов я разобрать не мог, а неописуемый ужас на миниатюрном личике гнома высвободил последние резервы, и я понял, что мы находимся где-то высоко, над облаками. Сначала я контролировал ситуацию, буквально ощущая, как магия уходит из меня. Если бы моя нынешняя шевелюра не была белой, она, безусловно, стала бы таковой. Первую гряду облаков мы преодолели более или менее медленно, уходя от болот по параболе. В этот момент я услышал отчаянный звон в ушах, и из носа у меня пошла кровь. Вторая гряда прошла на скорости выше, а затем мы попросту начали падать. Мысли ворочались тяжело, руки и ноги не слушались, зрение и слух фактически пропали. Сделав над собой последнее усилие, я произнес три последние фразы заклинания и отключился. – Пить! – Я открыл глаза, но, кроме темноты вокруг, ничего не смог различить. Собственного голоса я тоже не расслышал, и это меня обеспокоило, а когда я понял, что не могу пошевелить и пальцем, ударился в панику. Что странно, темнота вокруг начала рассеиваться, сначала неуклюже, нехотя и как бы сонно, а потом все быстрей, стремительней, пока я наконец не осознал, что с головой ушел в стог сена, а руками не могу пошевелить из-за того, что, собственно, на них и лежу. Лежать в душистом колючем сене было, по меньшей мере, приятно, если учесть, какие злоключения выпали на мою судьбу, а позволять себе расслабиться я не мог, и, вполне резонно решив, что если ползти в любую из сторон, то покину это убежище, я начал действовать. Стог оказался обширным, если не сказать больше, и мне потребовалось немало усилий, чтобы наконец выбраться наружу. С облегчением я рухнул лицом в жухлую траву и так лежал какое-то время, прислушиваясь к ощущениям. Прошлая выходка с групповой левитацией высушила мой магический сосуд, но, как ни странно, дискомфорта я не ощущал, и даже наоборот – наблюдал легкий подъем сил, граничащий с истерией. Рядом шевельнулся другой стог, и наружу показалась огромная полосатая башка в обрамлении костяных пластин, за которые держался испуганный гном. Оставалось обнаружить Фалько, который нашелся почти сразу, с криками выскочивший из еще одной соседней копны сена… Ввиду пережитого решено было разбить временный лагерь, как следует перекусить, обсудить случившееся и разработать дальнейший план действий. Старый план нуждался в ряде уточнений, поскольку его, по большей части, не существовало. Все происходящее больше смахивало на чудовищную авантюру, нелепую импровизацию. Прежде всего, стоило осмотреться на предмет неприятностей, и Фалько с готовностью двинулся в разведку. Вернулся он через час и сообщил, что чуть дальше, за лесом есть деревня, а вот королевских застав или разъездов его величества здесь, похоже, и не ночевало. Отойдя подальше от сухого сена, Коба быстро соорудил костер и принялся кашеварить, а мы с принцем подсели ближе к огню. – Ингредиенты все? – хмуро поинтересовался я у гнома. Надо признаться, что я еще не до конца отошел от последнего полета. Голова шла кругом, и подташнивало, хоть и терпимо. – Все, хозяин. – Дождавшись, пока вода, набранная в ближайшем ручье, закипит, гном с готовность ухнул в котелок мешочек с крупой и принялся строгать в похлебку сушеные овощи и вяленое мясо. – Я как должно по списку прошелся, всего взял с запасом, если с первого раза не выйдет. – Книга на месте? Вопрос этот я задал скорей для проформы. Корешок фолианта Дурина торчал из торбы весьма явственно. – Тогда чего мы ждем? – Фалько перехватил мой взгляд и недовольно поморщился. – Нам на передовую надо. И так все сроки вышли. В войсках наверняка разброд и шатание. Нам жуть как не хватает черного мага под стягами. – Значит, не некроманта? – прищурился я, уловив несоответствие в словах принца. – Некромант, черный ходок, последняя тень, черный маг. Да не едино ли! – Принц-воин только отмахнулся. – Время, Кот, говорю тебе, время! Время работает не на нас. Скоро войска подойдут к назначенному месту и, если Красный опередит нас хоть на час, то не миновать беды. – А как же Альберт? – напомнил я. – Ты брата уже и в расчет не берешь? – Альберт статист, если этого ты еще не понял. Надо отрубить гадине голову, а не бить по хребту. Переломи – и все равно укусить норовит, а так решим проблему сразу и навсегда. В лоскуты Красного Сокола и всех его прихлебателей, в куски, на дрова и в огонь. Я вытащил из торбы книгу и, найдя нужное заклинание, прикинул, как оно будет звучать вслух. Выходило следующее. Поскольку точка прибытия была до конца не ясна, то не маг управлял заклятием, а заклятие руководило магом. В итоге нужно было соорудить варево, соблюдая все мелочи и формальности, а потом просто выпить его. Вроде бы проще некуда, если бы не одно большое но, а именно – противопоказания. Список их был весьма впечатляющий и грозил всем – от хронического поноса до гиены огненной, если твой организм не примет зелье. Среди частых побочных эффектов указывались слепота, частичный или полный паралич нижних конечностей, выпадение волосяного покрова и дурно пахнущие выделения из гениталий. Особенно автор книги не рекомендовал пользоваться варевом детям, старикам и дамам в интересном положении. Варево же готовилось очень просто. В котел с чистой водой один за другим помещались ингредиенты, и все это сопровождалось магическими пасами и словесами, а в некоторых случаях и танцем, из-за чего грозный маг становился похож на шамана-жулика на берегу озера Байкал. Опять же, исходя из описания, данного таинственным составителем фолианта, запах у варева обещал быть специфичным, и решено было заняться магией только после обеда. Солнце разгулялось не на шутку, припекало так, что пришлось даже накинуть капюшон хламиды. Все вокруг было радостным, светлым. Трава шуршала под ногами, в голубом небе пробегали одинокие барашки облаков. Обстановка была столь идеалистической, что нельзя было поверить, будто где-то идет гражданская война. Кузнечики стрекотали громко, порывисто, будто бы выступая перед кем-то… Нехорошее, липкое, леденящее чувство страха подкатило к моему горлу, и я, окончательно лишившись аппетита, лениво закидывал в рот получившуюся у гнома похлебку.