Владимир наблюдал за ними, следил за каждым шагом. Спокойно. Задумчиво. Только когда карета, в которую они сели следом за Татьяной, помчалась прочь покинуть это роскошное место, он отошёл от окна... Полные радости Иван с Настей дружно беседовали с Татьяной о своих планах. Та всё больше и больше наполнялась желанием им помочь во всём, особенно заступиться перед государыней, если понадобится. Когда же они прибыли к не менее роскошному, чем дворец, имению под Петербургом, карета остановилась на площадке у сада. -Здесь у вас будет совместное временное гнёздышко. Будем надеяться, что всё разрешится к лучшему и скоро. Вы сказали, что отошлёте Симолиной письмо? - спросила Татьяна сразу. -Да, - подтвердила Настя. - Я немедленно это сделаю... Но так хотелось бы вместе с Ванечкой к матушке поехать. Сама бы с Кристиной я бы и переговорила. -В дороге много, что может случиться, а со мной безопаснее, - возразила Татьяна. - Я за тебя перед государыней в ответе. Таков приказ. Никуда не пущу. Оставляя карету, Настя проследовала с любимым за Татьяной к дому. Их души и глаза радовал раскинувшийся просторный сад. Здесь же, среди многочисленного разнообразия цветов пожилой садовник бережно проверял кусты роз. Лепестки цветов были будто самыми нежными на свете, самыми живыми, жизнь которых была так дорога и может оборваться в любую секунду. Клумбы по краям тропы, ведущей от площадки к дому, были обложены большими белоснежными камнями. Они сияли на солнце и на вид были такими гладкими, словно покрыты шёлком. А между клумб и кустов - ухоженная изумрудно-зелёная трава, что так и звала притронуться или пробежаться по ней босиком. Глядя на всё это изящество, Иван с Настей переглянулись. -Скоро всё закончится, и мы будем свободны, - прошептал любимой Иван, и она в подтверждение закивала. Душа пела, что они могут с полуслова читать желания друг друга, как сейчас: убежать на просторы полей, лугов; танцевать там в объятиях любви и свободы... Очень скоро их проводили в комнаты, которые Татьяна отвела им, как самым дорогим гостям. Величие красоты, удобства — всё привлекало, но всё равно хотелось в свою жизнь, в свой скромный уголок... -Вот бы маменьку повидать, - глядя на всё это, сказала Настя. - И почему я соглашаюсь пока ждать? Она остановилась у огромного белокаменного камина и погладила стоящие на нём сверкающие, словно золотом, часы и подсвечники. -Я повидаю её первым, - обнял Иван позади за талию и прижал к себе. -Везёт тебе, Ванечка, - улыбнулась Настя... Рада была, что получит она и матушка весточки друг от дружки. Настя была уверена, что мама приняла Кристину, спрятала у себя, но странное чувство от неких подозрений, непонятных интриг не позволяли полностью наслаждаться жизнью... Она стояла в объятиях любимого. Он целовал её шейку, щёчки... Только волнение росло... -Ты тоже подозреваешь Кристину в худом? - вопросила Настя, задумавшись о происходящем. -Боюсь обидеть тебя, - повернул к себе Иван, и она увидела серьёзное лицо, говорящее о многом. - То, что она обманула Василия, как она его обманула, как просит тебя выдавать себя за неё... Боюсь, главный враг здесь - она. -Враг?! - поразилась Настя и резко отошла в сторону, встав к любимому спиной. - Как ты так можешь? Я с нею не один год знакома! Она была мне лучшей, единственной подругой! -Ты слишком доверчива. Даже близкие могут предать, не то, что друзья... В данный момент, думаю, она играет тобой. Даже всегда играла и планировала использовать себе на благо, что и происходит, - строго выдал Иван. - И меня раздражает вся эта история. Увы, нельзя всё резко бросить. Гнева государыни не хочется, а посему, будем действовать так, как она указала. Нам повезло с милостью Императрицы. Настя молчала... Она верила ему, но не верила, что близкая подруга может оказаться столь коварной. Да, все факты указывали на это, но Настя верила в доброту души Кристины, в добрые намерения. Только, чем дальше уходили её воспоминания обо всём произошедшем, тем больше рос страх, что реальность оказывается более жестокой, чем хотелось... Глава 28 Как сердце ни скрывает Мою жестоку страсть, Взор смутный объявляет Твою над сердцем власть; Глаза мои плененны Всегда к тебе хотят, И мысли обольщенны Всегда к тебе летят. Тебя не отдаляет И сон от мыслей прочь; Твой образ обладает Равно мной в день и в ночь; Всеночно, дорогая, Являяся во сне, Вседневно обольщая, Ты множишь страсть во мне.* После неприятного разговора с любимым сразу, как приехали в дом Татьяны, Настя не сказала ни слова. Все мысли были заняты лишь Кристиной: почему она так поступила и верно ли то, о чём говорят вокруг. Страх, что она оказалась всего лишь игрушкой и, возможно, в руках всех, увеличивался... Иван же, не находя более слов, чтобы как-то поддержать, оставил её одну. Он вышел в сад, где его тут же заметила почувствовавшая неладное Татьяна. Она незаметно удалилась из сада, решив отправиться тут же к Насте, и не подозревала ни она, ни Иван, что за ними сейчас наблюдает Владимир... Он стоял за деревьями тенистого парка у дома. Его конь был привязан к стволу одной из берёз. Тишина вокруг, и лишь дуновение лёгкого ветра слышалось в шелесте листьев. Владимир следил за Иваном, бросал время от времени взгляд на дом и на выход из него, будто ждал чего, но пока не предпринимал никаких действий. Спустя некоторое время из дома вышла Татьяна с Настей, которая была уже переодета в нежное голубое платье для прогулок и шляпку. Со шляпки сзади спускался белоснежный шлейф и укутывал шейку хозяйки, словно шаль, будто оберегал от ветра и возможной простуды... -Прохладно нынче, - с улыбкой вымолвила Татьяна, подведя Настю к Ивану. Тот заворожённо смотрел на любимую, одежда которой так подчёркивала её прекрасно сложенную фигуру. Смущённый взгляд милой скрылся под пышными ресницами, и довольная сим моментом Татьяна махнула рукой вышедшему на двор конюху. Тот вёл к ним из конюшни готового к прогулке коня, и Татьяна пояснила взглянувшему с удивлением Ивану: -Думаю, будет на пользу прогуляться в моём парке. Здесь нет опасностей. Он специально создан для отдыха и, может быть, для сокровенных бесед. Не хочу, чтобы между вами были разногласия, - обняла она Настю за плечи. - Милая моя, не расстраивайся о подруге. Всё может ещё решиться хорошо. С этими словами она забрала уздцы коня от конюха и передала их Ивану, после чего ушла обратно в дом. Иван же улыбнулся так и стоящей рядом на вид скованной возлюбленной: -Раз уж так получилось, прогуляемся? -Я не умею ездить на лошадях. Татьяна многого обо мне ещё не знает, - пожала плечами Настя и погладила висевший на цепочке на груди медальон... То был тот самый медальон Святого Николая с некогда полученного ими ожерелья. Иван узнал его, и по телу пробежало приятное тепло. Он помог любимой сесть в дамское седло, которое кружевной отделкой лежало на спине коня. Сидя боком и держась осторожно за шею животного, Настя взволнованно взглянула на любимого. Тот повёл коня медленно вперёд, а с лица не сходила улыбка восхищения милой. Настя пыталась улыбнуться в ответ, но не получалось. Душа волновалась, мысли отвлекали и вызывали страх. Стараясь понять, что же именно так беспокоит, она молчала. Иван чувствовал её вновь, всё понимал и тоже молчал. Только его молчание ударяло по душе Насти всё больше. Она хотела поговорить, что-то хотела отыскать в себе для объяснений, но не могла. Отрешённость в её взгляде Иван заметил, как только её мысли унеслись куда-то в глубь переживаний... Ещё один сделал шаг конь, как Настя побледнела. Иван тут же остановился и подхватил падающую возлюбленную. -Что же это ты, милая? - взволнованно прошептал он, опуская её на землю. -Всё хорошо, - тяжело дышала Настя. -Посиди, может вернёмся тогда? - стал спрашивать Иван, но любимая упрямо поднялась, опираясь на его руки. -Что случилось? Тебе плохо, я вижу, - вопрошал Иван и встретился со вдруг ставшим строгим взглядом: -Я хочу домой, к маме... Я не могу больше. Написала я ей в письме обо всём и что... понесла я... Беспокоиться она будет. -Я всё сделаю, чтобы вы скорее встретились, - обещающе кивнул Иван, но Настя продолжала: -Не могу ждать. Не могу носить корсеты. Не хочу погубить малыша. -Настенька, - ласково улыбнулся милый. - Напиши Кристине, я отправлюсь немедленно к ней. Привезу её насильно к государыне, если понадобится, но мы скоро вернёмся к твоей матушке и обвенчаемся. -Обвенчаемся? - задрожали в глазах её слёзы. -А ты думала, как же? - удивился не менее счастливый Иван и бережно обнял... Они стояли в объятиях друг друга и не замечали уже ничего вокруг. Все переживания улетучились, оставляя уверенность в счастливом будущем. Даже хрустнувшую где-то в стороне ветку не услышали и не узнали, что её обломил кто-то, кто неосторожно наступил. Хруст же тот услышал наблюдавший за ними Владимир. Он ещё некоторое время смотрел в сторону промелькнувшего за деревьями тёмного силуэта. Усмехнувшись самому себе, Владимир глубоко вздохнул и облокотился спиной на берёзу рядом. Он медленно опустился сидеть под ней, закрыв глаза так, будто не желал уже ничего видеть...