Настя с опасением смотрела на снявшего перед ней шляпу Владимира. Он стоял без парика, будто наспех был собран или прибыл из дальнего пути. Настя не могла поверить глазам, видя его именно здесь и сейчас. Он же не стал пока ничего объяснять. Просто приблизился к её глазам и полушёпотом вопросил: -Как ты? -Хорошо, но веры к Вам нет, - выдала Настя. -Уверяю, хочу только помочь и, конечно же, не только ради тебя, - указал он на выпавший из её руки при пробуждении амулет. Настя только сейчас его заметила и положила на ладонь. Её глаза задрожали, а по телу пробежал холодок. Она тут же прикоснулась к висевшему на шее образу Святого Николая: -Откуда Вы его взяли? Это амулет моего отца! -Вижу, многое дорого... От маменьки твоей. На удачу для тебя прихватил. И хватит уже говорить мне Вы, - улыбнулся Владимир. - Я не терплю таких строгостей с дорогими мне людьми. -Дорогими? - с укором взглянула Настя. - Из-за таких, как... Вы, да, именно из-за таких, моя жизнь с Ванечкой в опасности! Зачем были у моей матушки? -Дуру-то из себя не строй, - засмеялся Владимир. - Не влезла бы играть роль моей злоумышленной сестры, жила бы себе уже преспокойно со своим муженьком в деревне да не мучила бы никого. -Что?! - расширились глаза Насти от недоумения, но Владимир оглянулся на дверь: -Нет времени на упрёки. Бежать нам надо, пока Салтыковы не очухались. -Что происходит? - волновалась Настя, но Владимир схватил её за руку и подвёл скорее к двери. -Бежим скорее, там объясню, - прошептал он, держа мушкет наготове. -Обождите, - чуть выглянула Настя в коридор, но там казалось всё тихо. -Будем надеяться, что спят все. В любом случае, Салтыковы пока не в состоянии подняться, - улыбнулся Владимир и надел шляпу. -Где Ванечка? - спросила Настя, держа себя строго и терпеливо, но Владимир видел её переживания в глазах: -Жив, уверен, но у нас пока иной путь. К матушке твоей отвезу. -Почему я должна поверить? - шепнула Настя, и сердце сильно застучало, будто пыталось вырваться из груди. Страх рос. Волнение, что что-то происходит не так, тоже росло, но выхода иного, чем подчиниться и бежать, — Настя не видела. -Позже узнаешь. Здесь оставаться нельзя, - выкрался Владимир в коридор и повёл её за собою... На удивление и ему самому царила абсолютная тишина. Будто все специально скрылись, помогая таким образом им покинуть этот дом незамеченными, тихо и спокойно. Когда же Владимир с Настей оказались на дворе, они ускорили шаг и вскоре бросились бежать прочь, выбежав за ворота. Там, у одного из деревьев у леса, их ожидала повозка, запряжённая тройкой, и Владимир сел за извозчика. -Скорее! - воскликнул он и, как только Настя оказалась в повозке, взмахнул вожжами. Тройка рысью помчалась в путь, выехав на дорогу и оставляя позади себя лишь клубы пыли. Ночь быстро скрыла их следы, и Владимир в скором времени уже остановил ход коней у забора одной из ферм... -Переждём здесь, - сказал он и оглянулся на Настю. - Здесь живут знакомые мне люди, но мы не будем тревожить их сейчас. Я занял у них эту повозку, чтобы спасти тебя. -Расскажите мне всё, умоляю, - тихо попросила она. -И без мольбы, - усмехнулся он. - Послушай, и сама делай выводы. Не знаю, помнишь ли ты, есть у государыни фрейлина одна. Августа. Она для меня выследила недавно Салтыкова, узнала о его планах женить племянника на тебе, то есть Кристине. Так же услышала его беседу с племянником, узнала, что он планирует выкрасть тебя на время, дабы договориться обо всём да чтобы ничто не помешало. Я помнил это, но следил за тобою. Прибыл сразу по пятам, как только ты уехала с Иваном и Татьяной. Да, следил, - видел он в расширившихся от удивления глазах собеседницы недовольство. - Слышал твои с Иваном откровения в парке у дома Татьяны, знаю, что понесла ты от него. Горько было такое слышать, но... насильно мил не будешь, - усмехнулся Владимир и выдержал паузу, видимо собираясь дальше с мыслями. - Далее ты пропала, вернее, тебя похитили, пока я бился с Иваном. Глупо было так поступать. Хотел защитить тебя от похищения и не смог, всё как-то тая в себе надежду, что может всё обернётся в мою сторону, будет лучше. Однако, тебя похитили, и я знал, кто. Всё же, в первую очередь решил отправиться к твоей матушке. Тоже не знаю, почему мною руководило именно это желание. Может потому, что знал, что Кристина сейчас там, и что следует ей либо исчезнуть навсегда, либо явиться к государыне с повинной. На последнее не надеюсь до сих пор. Однако Кристину там не обнаружил. Видать, матушка твоя хорошо её спрятала и, естественно, мне не поверила, хотя всё, что сейчас тебе рассказываю, рассказал и ей. Когда она отвлеклась на прибывшего из дворца офицера, я заметил висевший на стене амулет и взял его с собой, чтобы может ты поверила в истину моих слов. -Вы наивны и глупы, - усмехнулась с обидой Настя. - Я не верю Вам всё равно, хоть и привезли мне амулет отца. Благодарю, что не украли его. -Зря ты так, - вздохнул Владимир. - Но так и быть... Доверимся времени... Настя отвела в сторону взгляд, принявшись заплетать волосы в косу, и замолчала. Владимир молчал тоже. Погрузившись каждый в свои мысли, они дождались рассвета, и дальше уезжали по уже знакомой дороге,... к деревне... Глава 36 Родимый, милый мой край, Тебя милее нет. Куда бы я ни ушла, Мне снится твой рассвет, Просторы летних полей И аромат весны, Шёпот речных камышей, Песня моей души. Заря займётся опять В деревне у реки. Край милый мой не объять И нет милей страны: Не сосчитать её богатств, Красот, любви и доброты. Она - всей жизни моей сад, Мой дом, судьба, мечты. В июльский зной или мороз Всегда вернусь сюда, Чтоб побродить среди берёз, Воспрянуть духом и опять Отправиться, куда ведёт Загадками судьба, Чтобы вернуться вновь и вновь Туда, где милый край. Тем же днём Владимир привёз Настю в деревню к её матушке, как и обещал. Но Настя, даже когда бросилась в объятия выбежавшей на двор матери, всё равно не доверяла своему спутнику... -Вы пройдёте в дом? - пробудил его вопрос матушки Насти, но Владимир сразу отказался, продолжая внимательно смотреть на людей деревни, на их дома. -Маменька, за Кристиной мы приехали, - сказала тут же Настя. - Поговорить с нею надобно. -Неужто, всё, что сей господин мне наговорил тогда, правда? Тебя такой опасности подвергают? - стала волноваться та, уводя в своих объятиях в сени... Владимир остался снаружи. Он ещё раз окинул взглядом округу и медленным шагом отправился пройтись по единственной улице деревни. Всё вокруг казалось тихим, мирным, словно это был особенный уголок в этом краю: уголок для отдыха души и тела. Небольшая речка позади построенных в ряд домов неторопливо убегала куда-то вдаль. Владимир бросил на неё взгляд и почувствовал, что вместе с её течением убегает и печаль, заставляя душу радоваться чему-то светлому, что вдруг отразилось от лучей удаляющегося за горизонт солнца. Вдоль дороги, меж домов красивыми косами колыхались на нежном ветру ивы. Они словно вели разговор с травами и кустарниками вокруг, за которыми на каждом дворе виднелись разнообразные сады... На земле клюют зёрнышки или похаживают курицы, а рядом с ними голосят задорные цыплята. Владимир невольно улыбался, замечая всю жизнь природы и живого вокруг. За тем, как он прогуливался и любовался всем, из окна следила с матушкой Настя. Они обе будто чего ждали, переживая вместе, а Владимир, как по какому внутреннему зову, оглянулся на дом, где они были. Туда, кутаясь в шаль и надвигая на лицо повязанный на голову платок, быстрым шагом направлялась девица...