-Кристина, - прошептал Владимир себе и быстро нагнал её, схватив за руку. - А ну-ка стой! -Отпусти, - оглянулась та, и Владимир засмеялся, узнав сестру: -От меня-то чего бегаешь? -А я никому не доверяю, - выдала та и поспешила скрыться в дом к Насте. Владимир вошёл следом, и тут же стал свидетелем, как разрыдавшаяся Кристина кинулась в объятия подруги. -Прости меня, милая, - плакала она, и Настя по доброте душевной нежно гладила в своих руках: -Ну же, успокойся. Всё будет теперь хорошо. Вот,... вернёмся к государыне... -Никогда! - отошла Кристина тут же в сторону, вытирая слёзы. - Я жениха жду! Вернётся он от турков, женится на мне. Он был у меня перед отъездом, я весточку-то ему оставляла, где я ждать буду. Обещал вернуться! -Что же он тебя сразу в церковь не сводил? - смеялся Владимир. -Я так и знала, что на тебя положиться вряд ли смогу до конца, - жалостливо молвила Кристина и взглянула на сочувствующую всей душой подругу. - Настенька, ты же веришь мне? Помоги, пока мой миленький не вернётся? -Я не смогу долго ждать, - прослезилась та и почувствовала себя крайне неловко отказать. - Я очень хотела сделать всё для тебя, но обстоятельства иначе складываются. Государыня всё знает. Салтыков охотится за мной, а я ношу под сердцем малыша и потерять его не хочу. Жизни без него не будет мне. -Что?! - поразилась Кристина и села на стул у окна, будто задумалась о чём. -Зря ты всё затеяла, я предупреждал ещё в начале, но ты меня уговорила, - серьёзно выдал вставший рядом с ней Владимир и был тут же удостоен грозным взглядом в ответ: -Ты... Ты предал меня. Никуда я не поеду! Я убегу, скроюсь, но всё будет по-моему! -Ты думаешь лишь о себе, подвергая остальных опасности, - продолжал говорить Владимир, что вызвало у Кристины ещё большую ярость. Она вскочила и одарила его пощёчиной, тут же указав на выход: -Убирайся! Предатель! Не желаю тебя видеть никогда! Никогда! Она кричала, рыдала, пока заметившая прибывших двух всадников за окном матушка Насти ни воскликнула: -Офицеры опять здесь! Они всё слышат! Глава 37 Только услышала предупреждение о прибывших офицерах, Кристина вскочила и в тревоге оглянулась на окно. Там, за плетенью, двое офицеров оставило на привязи у яблони коней. Они обменялись друг с другом какой-то фразой и направили шаг к дому Настиной матери, где Кристина и скрывалась. Она тут же сорвалась с места и выбежала на двор, встав резко перед офицерами и указав на дом с выкриком: -Она там! Её держат! С этими словами Кристина убежала скорее прочь. Один из офицеров бросился за нею вдогонку, а другой поспешил скорее в дом, где в сенях уже застал выходящих навстречу Настю и Владимира. -Держите её! - воскликнул Владимир, указывая вслед Кристины. -Стоять, - наставил офицер мушкет на Настю и прильнувшую к ней матушку. -Преступница убегает, - выдал с недовольством Владимир и достал из-за пазухи документ. Офицер недолго изучал полученную бумагу, но ничего пока не сказал. Он встал в дверях, так и держа оружие наготове... -Я полагаю, нам следует вернуться немедленно к государыне, - сказал Владимир, пронзительно взирая в ответ. -Верно полагаете, Владимир Александрович, - кивнул тот. - Беглянку ту сыщут. Наша миссия доставить всех к государыне. Там разберутся, кто есть кто. Так что, немедленно собирайтесь. -Я должна переодеться, - взволнованно молвила Настя и поймала удивлённый взгляд Владимира: -Зачем? Вы боитесь чего-то? -Я не по праву одета, - развела руками она. - Поймите. Нет уже смысла играть чужую роль. -Согласен... Однако, сие обличие Вам к лицу, - улыбнулся он и расслабленно вздохнул. - Повезло и Вам, и Морозову. Государыня имеет привычку привязываться к служившим ей, извинять их слабости и недостатки. -Неужто переносит и их грубые выходки? - удивилась матушка Насти, волнуясь за дочь и неустанно обнимая ту. -Именно, - подтвердил Владимир. - И пользуется всяким случаем сделать им приятное да показать, что ценит их преданность. А посему, нет надобности бояться. -И всё же, неужто не отдохнёте с дороги? - поразилась матушка. - Настенька, милая,... тебе отдохнуть следует. Худо может стать. О ребёночке-то подумай. -Я думаю, - прошептала прослезившаяся Настя и снова взглянула на Владимира. Он молчал. В глазах мелькнули грусть и сочувствие. Сглотнув тревожившее душу волнение, он обратился к наблюдавшему за ними офицеру: -Завтра утром отправимся. -Надеетесь ночью скрыться? - усмехнулся тот. -Будьте милосердны, - умоляюще смотрела в ответ матушка Насти. - Неужто погубить дитя во чреве надобно? У Вас детей нет? Офицер замолчал. Он смотрел так, будто его задели за живое. Рука с мушкетом в ней чуть вздрогнула: -Хорошо. Будем ждать до утра. Но учтите, я буду здесь не один. -Идём, - молвила мать, уводя Настю обратно в комнату. Когда же Настя была переодета, помогла накрыть на стол горячий ужин, матушка позвала Владимира войти. Они обе знали, что тот остался возле сидевшего в сенях офицера и отвечал на вопросы прибывших ещё двух... -Как же измучена ты, - убрала матушка выпавший локон из косы Насти. -Я не знаю, где Ванечка, - прослезилась та, и тут к ним вошёл Владимир. -Скажите, где Ваня? - сразу вопросила его Настя. -Не знаю, - вздохнул он. - Видел, что умчался следом за тобой, когда тебя похитили... Найдётся. -Верно, - кивнула и матушка, вновь обняв дочь за плечи. - Найдётся! Главное, тебе сейчас надо отдохнуть и хорошенько поесть! Владимир в поддержку устало улыбнулся и сел к столу с глубоким выдохом. -Вас допрашивали? - села напротив Настя. -Да, - улыбнулся Владимир. - Ответил на их вопросы и поспешили они помогать искать Кристину. Остался тут один офицер... надзирателем. -Что Вам грозит? -Это решать будет Императрица, - усмехнулся он. - Мне всё одно нечего терять. Дурак был, проиграл всё, что имел, женой не обзавёлся ни богатой, никакой. Что мне теперь? Сестра платила за помощь, а теперь и сама попалась. Видите, - бросал он несмелый взгляд то на неё, то на её за всё переживающую мать. - Теперь решил праведным путём пойти... Может хоть жизнь оставлена мне будет. -Будет Вам, - махнула матушка рукой. - Коли государыня добротою-то славится, так может и не будет сильно серчать. Здесь Владимир не захотел углубляться дальше в рассуждения и обратил внимание, что Настя была уже с аккуратно заплетённой косой и в крестьянском платье: -Вам и одежда простолюдинки к лицу. -Благодарю, Владимир Александрович, - печально опустила взгляд Настя, а матушка поспешила пригласить к столу и караулившего в сенях офицера... Глава 38 Офицер, карауливший Владимира и Настю с её матушкой, большую часть времени молчал. От ужина он тоже любезно отказался, оставаясь на посту. Утром же, когда к нему вернулся один из напарников, он вошёл в дом и сообщил: