-Пора в путь! Государыня не любит ждать! -Вы её поймали? - сразу вопросил поднявшийся из-за стола, где завтракал с хозяйкой дома и Настей, Владимир. -Это не ваше дело. Прошу на выход, - указал офицер. Матушка тут же вскочила обнимать и целовать взволнованную предстоящими событиями дочь. Еле сдерживая плач, она благословила её и Владимира в путь и ещё долго стояла у дороги, глядя вслед увозившей их повозки. Слеза покатилась по щеке, а душа наполнялась верою в слова, которые Владимир сказал перед отъездом: «Я клянусь, позабочусь о Вашей дочери... Всё будет хорошо...» Начало пути было молчаливым. Ни Настя, ни Владимир не взглянули друг на друга и слова не сказали, пока деревня совсем не исчезла из вида, а впереди ещё не было видно ничего, кроме полей и лесов. Кутаясь в шаль, словно продрогла, Настя тяжело вздохнула, и Владимир обратил на неё внимание, накрыв её плечи своим камзолом. -Не стоит, я просто волнуюсь очень, - слегка улыбнулась Настя. -Я настаиваю, - строго сказал Владимир и бросил взгляд сначала на управляющего повозкой офицера, потом — на другого, который верхом ехал позади. - Он сказал мне вчера, пока допрашивали, что у государыни будет Бецкой. -Конечно же он откажется от защиты... Он хотел взять Кристину в воспитанницы, поддержать её, а не меня, - пожала плечами Настя. - Поди, как узнал, кто я на самом деле... -Нет, - перебил Владимир. - Я думаю, он знал. Я не верю тому, что откажется защитить. -Зачем говорите такое? - удивилась Настя. - Не устали плести интриги и лгать? Только Владимир не стал обращать внимания на эти слова. Он обратился к везущему их офицеру: -Эй! А как там с Бецким? Вы упоминали его вчера? -Скоро узнаете! Он не берёт в воспитанницы кого попало, хоть уже и почти ослеп да медленно умирает, - выдал тот, взмахнув ещё раз вожжами, чтобы кони мчались быстрее. -Видишь? - прошептал Владимир Насте, а она так и не понимала. - Государыня вряд ли бы скрыла от него сей факт, а она знала обо всём с самого начала, поверь... Когда же их повозка остановилась у дверей дворца в Царском Селе, Настя уже спала. Глубокий сон и усталость овладели ею настолько, что Владимир не дозвался до неё. Взяв на руки, он принёс её в одну из спален, куда пришёл следом за ведущей фрейлиной... -Мило, - вымолвила полушёпотом она, когда Владимир оставил Настю на постели и погладил по голове. Резко оглянувшись на фрейлину, он одарил её суровым взглядом, но сказать не успел ничего. В тот момент на пороге появилась Татьяна. Видя, что Настя спит, она позвала Владимира выйти. -Как я рад видеть Вас, - вышел он следом в коридор, и фрейлина закрыла дверь, оставшись подле Насти. -Не спешите, - вздохнула Татьяна. - Вы знаете, что Вам грозит? -Догадываюсь... Лишь бы остаться в живых, чтобы помнить о том свете, который дарите Вы, - улыбнулся он. -Перестаньте, умоляю, - опустила Татьяна печальный взгляд и отправилась дальше по коридору. - Государыня желает говорить с Вами немедленно. -Слушаюсь, - следовал Владимир за нею и вскоре вошёл в покои Императрицы... Та сидела перед зеркалом в окружении пары фрейлин, которые помогали ей уложить красиво волосы. Наряд государыни был роскошным,... блестел от света свечей вокруг, словно был осыпан звёздами, которые уже спустились сюда, не дожидаясь вечера, чтобы украсить величие прекрасной правительницы... -Вернулись, Владимир Александрович, - чуть улыбнулась Императрица. -Да, Екатерина Алексеевна, спешили, - выполнил реверанс тот. -А я в театр собралась на представление моей очередной комедии, - стал её взор через зеркало строже. Он пронизывал душу Владимира насквозь, заставляя по телу пробежать дрожь. -Вы не хотите поднять мне настроение? - вопросила она. -С превеликим удовольствием, Ваше Величество, - поклонился вновь Владимир и не ждал более. Он стал рассказывать всё с самого начала, открывал душу, переживания и скрывать уже ничего не хотел вплоть до того, что пытается теперь оправдать себя, спасти хотя бы жизнь, а не свободу. Императрица терпеливо слушала... Фрейлины выполняли своё дело и вскоре удалились по первому же знаку государыни, оставив её наедине с собеседником... Глава 39 Самым добрым показалось то утро Насте, когда проснулась и первое, что увидела, - была улыбка сидевшей подле Татьяны... -Я здесь, - выдохнула Настя и села. -И не только ты, милая, - хлопнула в ладоши Татьяна, словно вернулась в прошлое, когда они обе были ещё совсем юными. - Любимый твой тоже здесь! Оправляется от ран, уже сидит и ходит, тебя ждёт! -Ванечка! - радостно воскликнула Настя и вдруг насторожилась. - От ран? Мне надо к нему! -За тобою мчался, когда тебя похитили, не смог спасти. Но он выжил, - сообщала Татьяна. - А вот злодеям придётся не сладко. Государыня не потерпит их оправданий. Ничто, как я поняла, не смягчит их участи. -Где Ванечка? - только и волновало Настю. -Сейчас тебе помогут приодеться, поешь, и будет встреча с ним, обещаю, - погладила её по руке Татьяна. - Вчера, когда Владимир Александрович тебя оставил здесь, был у него разговор с Екатериной Алексеевной... Долго беседовали они. Многое он рассказал, а я должна была слушать всё в соседней комнате, - вздохнула с печалью она, и Настя заметила её грусть: -Ты беспокоишься о нём? -Мне искренне его жаль. Он бедный человек, хоть и титул есть, и одет хорошо, но всё временно. Страшно гибнуть ему в столь молодом возрасте вот так вот. Я слушала и будто чувствовала всё на себе. По своей дурости так у него вышло, конечно. Проигрался во многом и у сестры служил, за деньги выполняя все её прихоти, но когда понял, что не по душе ему калечить твою жизнь и Ивана, лишь бы получить деньги да угодить ей, решил действовать иначе. Погибнуть на казне ему не льстит... Сознался во всём чистосердечно, раскаялся, и государыня долго молчала после этого. Я очень переживала за него. Потом она вызвала меня, а я стала просить милости для него, сама не знаю, почему. Жалко его ужасно. -Что ты хочешь сказать? - насторожилась Настя. -А то, что государыня ещё думает, что делать с ним, запретила ему покидать дворец. А его сестру, как отыщут, приставят к наказанию, - сказала Татьяна. - Увы, Кристине удалось скрыться где-то в деревне или лесу. Её не нашли. Никто не ожидал от неё такой хитрости, коварства. Думают, что есть в деревне и такие, кого она уговорила помочь ей скрыться, кого купила. Денег при себе оказывается предостаточно. Насколько знаю, её отец в своё время заплатил хорошую сумму её дяде, чтобы пригрел да устроил замужество с кем здесь, под крылом Императрицы. -Надеюсь, она убежит из России и больше не появится, - задумчиво молвила Настя. - Как она могла так? Я до сих пор не верю в этот обман. -Время покажет, милая, - обняла Татьяна и вновь будто наполнилась радостным настроем. - Давай-ка,... соберём тебя ко встрече с Иваном. Позвав служанку, что ожидала в коридоре, Татьяна дала ей указания, показала, какой наряд одеть Насте, и вышла из комнаты. Только закрыла дверь и сделала шаг, как перед ней вышел Владимир... -Благодарю, - с неловкостью молвил он. -Не стоит. Я чувствительная особа, как Вы понимаете, да и помогать люблю, - пожала плечом Татьяна. -Знаю... Слышал о том, что и благотворительностью всякой занимаетесь, - кивнул Владимир. - Вы не уделите мне внимания? -От чего же нет? - улыбнулась добродушно она, тут же следуя вместе с ним на свежий воздух. Они остановились у дверей, любуясь видом вокруг, и Владимир чуть прошёлся в размышлениях. -Вас что-то тревожит, - заметила Татьяна. - Вы хотите что-то спросить? -Сказать, - поправил тут же он, взглянув так, что Татьяна аж затаила дыхание. Многое увидела она в том взгляде, что и пугал, и будто заставлял сопереживать всему происходящему в судьбе хозяина. -Люблю Вас, - неожиданным прозвучало признание Владимира. - Никому подобного не говорил. -Мне... Я, - раскрыв веер, что до этого теребила в руках, Татьяна стала обмахиваться им. Взгляд её бегал вокруг, не смея встретиться с грустью глаз собеседника. -Я смутил Вас, - продолжал тихо говорить Владимир. - Только жизни не представляю теперь без Вас. -Что Вы такое говорите? - теряла голос от волнения Татьяна, но так и не смела взглянуть на него. -Вижу, сердце Ваше принадлежит иному, - вздохнул он. -Нет у меня никого, - опустила взгляд Татьяна и сложила веер. -Значит, у меня есть шанс? Я могу предложить Вам всё, что есть... Мою любовь, - тут же сказал Владимир, поймав её взгляд. Только Татьяна молчала. Она понимала, к чему клонит он, что предлагает. Жаль было ей его до глубины души. Сердце будто сжималось от непонятной грусти, но переступить через себя, без любви ответить... не могла. -Прошу Вас, осчастливьте меня, если можете, и я всё сделаю для Вашего счастья, - сказал Владимир. В глазах его блестела в подступивших слезах последняя надежда на спасение, и Татьяна её увидела. Отступив ко входу, она уходила, прошептав в ответ лишь одно: -Я подумаю...