Сквозь холодные ветра и шторма заканчивающейся весны входил в воды Финского залива корабль «Красный чёрт». Как бы ни было желание скорее уже приблизиться к Кронштадту, смотровой указал в сторону виднеющихся судов и доложил капитану обстановку. Тот посмотрел в подзорную трубу и усмехнулся с некой тревогой: -Указывают следовать в порт... Плохи дела, видать... -Что же не так, кап? - поинтересовался стоящий подле помощник, как к ним вышли на палубу гости корабля. -Боюсь, здесь военное положение, - тихо ответил капитан и повернулся к гостям. -Жан, дорогой, - обратился он к молодому человеку, одетому в расшитый камзол и треуголку. - Вам стоит оставаться у себя в каюте. Мы делаем остановку в Ревеле. -У нас есть все нужные документы, - не понимал тот и стал поглаживать лежащую в его ладонях руку спутницы. Она, его возлюбленная, была прекрасной, как никогда. Одетая в богатое платье, с убранными наверх волосами она казалась роскошнее любой королевы. Хотелось им обоим вновь быть здесь, на палубе, среди дружной команды, чтобы снова вместе отобедать и пообщаться, но пришлось уйти обратно. С тревогой глядя за окно, они стояли в объятиях, словно боялись, что разлучат навсегда и больше никогда им не прикоснуться друг к другу, не будет того тепла, что так согревало все эти дни... -Что же это теперь происходит, Ванечка? - вопросила любимая, и тот ласково улыбнулся: -Не бойся, Настенька, мы справимся со всем. Вот-вот, - обнял он покрепче. - Прибудем к матушке твоей, а там оставим всё худое позади. -А как же Кристиночка? - напомнила ему Настя, с тревогой взглянув в глаза. - Мне всё же страшно, что её могут убить, если не выполню указания и не притворюсь ею при дворе. -Бред полнейший, - засмеялся Иван. - Не знаю пока, кому такая игра нужна. Ты останешься с матушкой, а я отправлюсь во дворец и разузнаю, что и как, с государыней поговорю. Она сможет сохранить всё в тайне, помочь... Решив пока действовать именно так, они оставались в каюте. Корабль вскоре вошёл в порт города Ревель, Эстляндской губернии. От одного из военных кораблей к ним прибыла шлюпка, с которой пара на вид важных офицеров поднялась на борт. Что происходило, почему, Иван с Настей не знали. Догадывались, что, может, это обычная проверка, но почему-то было тревожно, словно путешествовали вне закона. Через некоторое время к ним в каюту вошёл капитан вместе с прибывшими офицерами. Те просмотрели документы, и один из них поднял удивлённо бровь: -На службе у Её Императорского Величества?! -Так точно, - кивнул спокойный на вид Иван, подтверждая верность документа, на котором красовалась печать Императрицы. -Вам следует быть осторожными, - отдал документ офицер и повернулся к капитану. - Как мы и сообщили, положение крайне опасное. Если шведы заподозрят в этом судне неладное, они могут захватить вас. Они крайне враждебно настроены к России. Война может начаться в любой момент. Боюсь, столь важным гостям лучше добраться до Петербурга сухопутным путём. Иван с Настей слушали указания, соглашаясь на всё, лишь бы избежать каких неприятностей. В скором времени они распрощались с капитаном, поблагодарив его и команду за путешествие вместе, и обещались встретиться в России... -Не волнуйся, Жан, - улыбнулся капитан, когда обнял его на прощание перед тем, как тот отправится с возлюбленной на берег. - Будем живы, найдёмся! Раз будешь во дворце, услышишь и про нас. -Верно, кап, - верил в то же самое Иван. Последовав за офицерами покинуть корабль, он с Настей в скором времени оказался на берегу. С небывалой тоской смотрел Иван на оставшееся в порту ставшее уже давно родным судно. Он чувствовал, что может быть это было в последний раз, когда был на его борту, а на душе всё сжалось... -Время беспощадно, - усмехнулся он, обняв любимую. Когда же им выдали документ, разрешающий отправляться далее в Петербург, и экипаж, то казалось, удача не покидает. Даже то, что кто-то поинтересовался у офицеров о чём-то, кивнув в сторону ожидавших у кареты Ивана с Настей, не вызвало никаких тревожных чувств. Офицер кратко ответил, а интересовавшийся господин спокойно ушёл дальше по улице... Ревель оставался позади. Эта военная гавань, пограничная крепость, обнесённая рвами, башнями с каменными стенами, - скоро не были видны. Всё шло легко, без затруднений. Лишь хмурое небо, на котором быстро проплывали через серую дымку отрывки тёмных облаков, звало души переживать. Порывистый ветер то усиливался, то затихал. Птицы, низко кружась, улетали скорее прочь, чтобы спрятаться от приближающейся стихии, и резко начавшийся дождь заставил извозчика замедлить ход коней... Глава 2 На ночлег влюблённые остановились в одной из рыбацких деревень. Находившийся там постоялый двор был на удивление полон таких же путников, как и они. Кого-то так же отправили с кораблей путешествовать по дорогам, кто-то уезжал, проводив родных военных на опасную службу на море... Проснувшись в объятиях любимого, когда петух только прокричал на дворе, Настя скорее оделась, убрала назад волосы и накинула лежащую на окне вязанную шаль. Она осторожно покинула их маленькую комнатку и вышла на двор... Погода стала спокойнее. Ветер утих. Надежда теплилась, что шторм больше не наступит. Настя прошла к берегу и встала у натянутых там сетей. Она облокотилась на них и приложилась щекой, ласково пропев из русской народной песни: -Научить ли тебя, Ваня, как ко мне ходити? Ходи летнею порой ты тропиночкой... Она вспоминала, как пела эту песню ещё когда служила во дворце, и любовалась видом, наслаждалась счастьем быть любимой и благодарила судьбу. Только хотела вернуться к возлюбленному, который тем временем может уже проснулся, как к ней подошёл молодой мужчина в шляпе, что покрывала его короткие тёмные волосы: -Вы рано здесь! - с удивлением сказал он и улыбнулся. -А Вы, - растерянно пожала плечом Настя. -О, я, как и Вы, направляюсь в Петербург. Тоже остановился на этом постоялом дворе, - засмеялся тот. - Вы знаете, путешествовать приятнее по земле, чем по морю. Ради созерцания, безопасно, хотя морем можно сделать множество не менее удивительных открытий, как то острова или неизвестные земли. Настя смотрела на него с удивлением, пытаясь понять, почему этот человек здесь и говорит всё это, а он поклонился, сняв шляпу: -Позвольте представиться... Владимир Александрович Протасов... Брат Кристины Симолиной. -Кто? - уставилась в шоке на него Настя. -Вижу, удивил. Да, брат... Увы, у нас разные отцы, - улыбался тот. - А Вы думали, позволят путешествовать вот так, в компании лишь одного человека? Криста попросила помочь. -Как же так? - еле слышно молвила Настя, никак не веря услышанному, но всё казалось правдой. - Вы следили за нами?! -Немного, - сознавался Владимир. - Я надеялся, что это судно,... как его? А, Красный чёрт... Надеялся, что его остановят и направят в Ревель. Военная угроза так кстати оказалась. Настя слушала его, как вкопанная. Не решалась ни шевелиться, ни что сказать. Чувства смешивались и не давали понять, кем приходится сей молодой и приятной внешности человек — врагом или другом. Он видел смятение в ней, видно смущался, но продолжал говорить: -В любом случае, я бы застал Вас во дворце, не упустил бы. -Где Криста? - взволнованно вопросила Настя. -Вы её скоро увидите, уверяю, - улыбнулся Владимир. - Я очень надеюсь на встречу и сам. Он провёл по развивающимся на поднявшемся ветру волосам рукой и смотрел в глаза так пронзительно, что Настя затаила дыхание. Она почему-то боялась его, особенно этих глаз, в которых горел глубокий интерес к ней. Воцарившееся молчание, общение взглядами было кратким. Проезжавшая мимо чёрная карета остановилась. В тот момент на двор постоялого двора выбежал Иван искать Настю. Увидев ту у берега в компании какого-то молодого человека и с вышедшими из кареты тремя офицерами, он только и успел выкрикнуть её имя. Настя хотела оглянуться на любимого, но подхвативший под руку офицер заставлял пройти в карету. -Оставьте даму в покое! - нервно воскликнул Владимир, тут же достав мушкет, как один из офицеров ударил его своим ружьём так сильно, что тот пал в бессознании на землю. Иван бежал к ним в надежде спасти возлюбленную, но всё происходило слишком быстро. Настю втолкнули в карету, куда запрыгнули трое офицеров, а восседавший за кучера четвёртый погнал экипаж прочь. -Нет!!! - проорал Иван им вслед. Он бросил взгляд на лежавшего на земле Владимира, не зная, кто он и что здесь делал. Постучав его по лицу, Иван заметил, что тот медленно приходит в себя, и взглянул на постоялый двор. Время терять Иван не хотел. Его больше волновало нагнать похитителей, чем узнать об этом молодом человеке. Вбежав на конюшню, Иван запрыгнул на первого готового коня и поспешил верхом в сторону удалившейся с Настей кареты. Конь оказался резвым, ветер попутным и нагнать экипаж не составляло труда. Лишь начавшиеся выстрелы офицеров из кареты помешали дальнейшему преследованию. Иван пал, и в глазах почернело... Глава 3 -Отпустите! Ванечка!!! - пронзительно кричала одолеваемая чувством горя Настя. Непродолжительные выстрелы офицеров назад, на мчавшегося следом Ивана, из кареты, в которой её увозили, скоро закончились. С ужасом Настя уставилась на довольные лица вокруг. Она мотала головой, не веря в происходящее. Она бросилась снова с попыткой выглянуть в окно, и тут ей позволили взглянуть на остающееся позади, на земле, в пыли от копыт, тело возлюбленного и продолжающего мчаться следом коня... -Нет!!! - с хрипом вырвалось из её груди, а слёзы обжигающими потоками покатились по щекам. Она рыдала, беспомощно дёргалась в руках похитителей, словно попавшая в плен голубка, но всё было безрезультатно. Она не знала, куда теперь деваться и как жить без милого. Рвалась к нему душой и телом. Не верила, что погиб, но беда кричала вокруг, заглушая любую веру, отпугивая любые надежды... Иван оставался позади, одиноко лёжа на дороге ещё некоторое время. Приблизившийся быстрым ходом всадник спустился к нему. Повернув Ивана лицом к себе, он улыбнулся. То был Владимир. Видя текущую из груди Ивана кровь, он оглянулся по сторонам. Вокруг стояла тишина. Сильный ветер холодил, будто не лето наступало, а зима. Снова чёрные тучи сгущались и начинал накрапывать дождь. Оставив Ивана лежать, Владимир запрыгнул вновь на коня и помчался дальше. Он ускорял ход, чтобы нагнать карету, увозившую Настю. Карета удалялась, словно не спешила уже никуда. Павшая в бесчувствие Настя не реагировала. Она лежала в руках держащего её офицера и не слышала, не видела ничего. Раздавшийся выстрел снаружи, голоса офицеров и Владимира не вернули её в сознание...