Только когда вместо офицеров в карете сидел лишь Владимир и положил Настю себе на колени, она вздрогнула. Будто кто с силою уколол в грудь. Она резко открыла глаза и уставилась на улыбнувшегося спутника... Настя медленно села, придерживая чуть кружившуюся голову, и заметила, что карета стоит на месте посреди дороги. Офицеров и след простыл. Только Владимир, откуда-то появившийся, сидел возле... -Что произошло? - спросила она и тут же вспомнила про выстрелы и про любимого. - Ванечка! Она выскочила из кареты и побежала назад по дороге. -Стойте! - кричал бросившийся следом Владимир. -Он там! В него стреляли! - кричала Настя, заливаясь слезами. -Стой же, - подхватил её в сильные руки Владимир и не выпускал, как ни вырывалась. - Мы далеко! Почти в Петербурге! Я проезжал, не видел никого! Никого! Слышишь? Я бы его не оставил! -Нет! - кричала Настя, не позволяя себе поверить в беду. Она рыдала, ослабевая в руках Владимира, и опускалась на землю. Он позволил ей сесть и ещё некоторое время стоял подле в ожидании времени, что поможет действовать дальше... -Здесь рядом хутор, - сказал он, глядя на виднеющиеся в стороне ограждённые забором из толстых брёвен несколько домов. Владимир помог Насте подняться. Он прижал её в объятия, хоть она и сделала попытку остаться без его прикосновений. Он повёл её, не перестающую плакать и терять силы, к хутору... -Я не могу дальше, - ухватилась Настя за забор. - Нет жизни без Ванечки... Оставьте меня... Я вернусь туда. Я найду его. -Никуда ты не вернёшься... Прости, что говорю ты, - вдохнул, набираясь терпения, Владимир. - Я догадываюсь, кто эти похитители... Скажи, тебя давно преследуют? -Меня с Ванечкой, - отдалённо ответила Настя. -Эти люди подосланы кем-то, кто желает, чтобы Кристина скорее оказалась во дворце. Здесь что-то не так, - задумчиво говорил Владимир. - Но нам стоит прибыть к Императрице. Настя ничего не отвечала. Она смотрела куда-то далеко, будто была не здесь, а там, с телом любимого. Вопросы где он, что с ним — заполняли все мысли. Куда вёл её дальше Владимир — не волновало, как не замечала потом и остальное время. А оно неслось вперёд, стремительно приближая тот час, когда покажется Петербург, покажется дворец... Глава 4 Вздрогнув от пробуждения, Настя резко открыла глаза. Она села на постели, где лежала, и оглянулась в просторной спальне. За окном бушевал ливень, дул сильный ветер. Природа будто озверела, не оставляя надежд, что солнце когда-либо вновь покажется на небосводе... Настя окинула себя взглядом и поняла, что так и спала в платье, а значит, её кто-то принёс сюда. Осторожно открыв дверь, она не видела и не слышала никого, пока не приблизилась тихим шагом к виднеющемуся свету из комнаты у выхода из дома. Оттуда были слышны какие-то голоса. О чём говорила женщина с мужчиной, Настя не могла разобрать. Говорили они очень тихо... Сделав ещё шаг, чтобы покинуть дом, она застыла на месте. Под ногами раздался скрип, и мужчина с женщиной тут же вышли к ней: -Бедненькая! Да куда же собрались-то? Ночь уж скоро! - всплеснула руками пожилая женщина, а добрый её взгляд говорил об искренней заботливости. -Кто вы? - вымолвила осипшим голосом Настя. -Остановились вы у нас на хуторе на несколько дней, дабы прийти в себя после долгого путешествия. До Петербурга ещё день ехать, - сообщила женщина, пока муж её, махнув рукой, вернулся в комнату и закрыл дверь. -Спутник Ваш, милочка, при выходе сидит, хотите к нему? - вопросила женщина, и Настя резко замотала головой: -Нет! -Продрогли что-то Вы вся, - заметила дрожь Насти женщина и сняла со своих плеч две шали, окутав одной голову Насти, другой - плечи. - Пойдёмте, чаю попьём... Штормит уж который день. Никуда вам в такую погоду не выехать, - обняла она её и повела с собою. -Я давно здесь? - вопросила Настя, следуя с женщиной в просторную столовую, где тепло от печи сразу стало согревать. -Да вчера ж принёс на руках спутник Ваш, - рассказывала женщина, усадив Настю к столу и наливая из самовара чай в две кружки. - Вчера больно уж странный день был. До вас проезжали господа в карете, спрашивали о лекарствах и чистом полотне для перевязки раненого. Спешили доставить его в Петербург. Тут-то у нас лекарей нет поблизости. -Раненого? - заволновалась Настя, прижав руки к груди в надежде, что речь идёт о милом. -Да, - с улыбкой взглянула женщина. - Раненый отказался остановиться здесь, мы бы ему может тоже помогли. Где вот они в такой шторм теперь? -Вы его видели? Как он выглядел? Он сильно ранен? - засыпала вопросами Настя, вдохновляясь всё больше. -Да, да, милочка, что же Вы так, - удивилась женщина и села поближе, придвинув чай. - Молодой человек тот,... раненый... Волосы тёмные, волнистые, до плеч, красивые глаза,... выразительные такие. Нос прямой, скулы сильные. Фигуры его не видела и роста какого понять не могла. Лежал он под пледами на руках спутников. Ранен он, как видела, в грудь. Слабый, но был в сознании. Здесь женщина смолкла и оглянулась на дверь, а потом бросила взгляд на окно, за которым бушевал ливень с сильным ветром. -Попутчики раненого сказали, мол, нашли его на дороге, - прошептала она дальше, и Настя невольно вымолвила со слезами счастья на глазах: -Ванечка... -Именно так и звать его, - подтвердила женщина, понимая уже и без вопросов, что гостья как-то связана с ним. - А попутчик Ваш, милочка, странно ведёт себя. Я уж насмотрелась на людей, знаю... Будто караулит, чтоб не исчезли Вы вдруг. Я и мужу так сказала, но он не верит. -Да, караулит, - кивнула Настя, не скрывая и своей тревоги, а от пробежавшей по телу дрожи укуталась поплотнее в шали. - Охотятся за мною какие-то люди... Знать бы, зачем. -Ничего, - обняла женщина за плечи. - Утихнет и этот шторм. -Вы здесь? - неожиданно вошёл Владимир и сел к столу возле Насти. Она неотрывно смотрела на него, следила за каждым взглядом. Спокойная. Скрывающая трепет в душе от счастья, что любимый жив. Настя была уверена, что тот раненый, о котором рассказала хозяйка хутора, и есть Иван. Только одного не желала — поведать об этом своему спутнику — Владимиру Протасову... -Вам лучше? - вопросил он с видной заботой. -Да, - шепнула Настя устало. - Хочется поскорее в Петербург. -Я рад, что Вы воспрянули духом, - слегка улыбнулся Владимир и взял её ручку в свою, нежно коснувшись губами. -Простите меня,... Владимир,... - забыв отчество, Настя долго смотрела в его глаза. -Александрович, - улыбнулся он. -Да, - вздохнула расслабленно Настя и медленно поднялась, осторожно убрав свою руку от него под шаль. - Надо выспаться... Может завтра шторм и утихнет. Владимир поднялся следом, ничего не ответив. Он выполнил поклон и не сводил с неё глаз, пока Настя совсем не скрылась из вида. Точно так же наблюдала и хозяйка хутора. Владимир будто не замечал её, покинув столовую и отправившись следом за Настей... Глава 5 Когда пары и мглу сгущая, Светило дня свой кроет вид, Гром, мрачны тучи разрывая, Небесный свод зажечь грозит, От громкого перунов треска И молнии горящей блеска Мятется трепетна земля,— Но солнце страх сей отгоняет И град сгущенный растопляет, Дождем проливши на поля. Так ты, возлюбленна судьбою, Царица преданных сердец, Взложенный вышнего рукою