Проснувшись утром рано, Иван открыл глаза. Он окинул маленькую комнату взглядом и вспомнил снова всё произошедшее в последние дни с ним. Он коснулся груди, на которой была закрыта повязкой рана, и сморщился от пробежавшей по телу боли... ...Когда беспощадная пуля вонзилась в него и он пал с коня, Иван резко пал в темноту неизвестности. Что было и как — он не знал, пока не очнулся на везущей повозке. Несколько мужчин в плащах и шляпах сопровождали, рассказав тут же, что нашли его, раненого, на дороге. Иван ничего тогда не отвечал, попросив лишь помочь добраться до Петербурга. В полусне продолжалось его дальнейшее путешествие. Дикие боли, новые люди, тряска повозки, странная и противная жидкость, которой его опаивали, — всё, что помнил Иван. Ему казалось, путь сей длился не несколько дней, а месяц. Очнувшись же некоторое время спустя в незнакомой комнате, Иван увидел сидевшего подле одного из своих спутников. Тот сразу поведал, что они находятся на его квартире. Вскоре прибывший врач осмотрел рану Ивана и стало известно, что жизнь вне опасности. Довольный Иван хотел продолжить путь и помчаться во дворец на поиски Насти, но уговоры врача взяли верх, и он согласился провести ещё одну ночь здесь, чтобы набраться побольше сил... Теперь Иван проснулся с чувством, что пора поблагодарить за спасение и отправиться во дворец. Надежда, что с Настей всё хорошо, что она именно там, вела его дальше. Он распрощался с хозяином квартиры, и тот предложил купить у него коня, рассказав, что занимается продажей лучших лошадей. К большой радости Ивана тех денег, что у него оставалось, хватило, дабы выкупить коня. Хозяин квартиры в придачу дал Ивану и одежду получше, а не ту изодранную, в которой он был, и пожелал удачи... Так, прибыв скорее ко дворцу, Иван замедлил ход коня. Он видел прогуливающегося у входа молодого человека и узнал его. -Василий, - медленно подъехал Иван. Тот, завидев его, остановился и ждал. Когда Иван встал перед глазами, поручая коня подошедшему слуге, Василий кивнул: -Добрался один? -Вижу, и ты один, - съязвил Иван. - Что ты здесь делаешь? Ты говорил, будешь в Париже? -Был... Отыскал быстро своего капитана на его квартире. Думал, отдохну там, а застал в его объятиях Кристину, - кратко рассказал о случившемся Василий, не став скрывать. - Однако, капитан просил понять... В любом случае, мы теперь все здесь. Капитану светит повышение и служба у государыни. Вот, жду... Его повысят, и мне может выпадет доля послужить. -Рассчитываешь, что за счёт такого человека, как твой капитан, достойнее жизнь получишь? - засмеялся Иван. -Научен использовать всё, что жизнь даёт, - выдал с гордостью Василий, как бы на душе ни было тяжело, но Иван в его глазах читал боль: -Вот надо было тебе связаться с этим капитаном и его группой тау-креста? -Ты Императрице не выдай сего, - предупреждающе сказал Василий. -Влезать не в своё болото не собираюсь. Тебя вместе с ним повяжут, - тихо выдал Иван. - Люди Потёмкина сами однажды докопаются до истины. -Так то однажды, - вздохнул Василий, не отрицая, что Иван прав. Только Иван ничего отвечать больше не стал. Он направил быстрый шаг во дворец, а взволнованный от всего Василий отправился следом... Глава 11 Уже два дня, как Настя была во дворце. Общаясь каждый день подолгу с Татьяной, обучаясь у неё, как себя держать, чтобы никто не догадался о том, кто она, Настя теряла терпение чтобы не броситься заглядывать во все комнаты. Мысль отыскать возлюбленного, судьба которого так пока и не была ясна, не покидала... -Дорогуша? - договорив объяснения по поводу этикета, Татьяна заметила, что Настя где-то в мыслях не здесь. Они сидели в небольшом кабинете за круглым столиком, наслаждаясь тишиною этого вечера и роскошью обстановки. Только Настя мало всё это замечала, всё чаще углубляясь в тревоги. Так, она вновь отвлеклась, но на этот раз смотрела в сторону двери, словно окаменела. Оглянувшись туда же, Татьяна заметила стоящего на пороге красивого молодого человека. Он был в белокуром парике, с затянутым позади чёрной лентой хвостом. Его светлый наряд сиял серебряными нитями узоров, а богатое кружево жабо и сборок галстука восхищало... -Прошу простить, что потревожил, - выполнил он реверанс, одаривая очарованием улыбки их обоих. - Кристина Петровна, - сделал он шаг вперёд и обратился к Насте. - Разрешите поговорить с Вами? Простите, графиня, - поклонился он поднявшейся, чтобы уйти, Татьяне. Та молча удалилась, тихо закрыв к ним дверь, и Настя поднялась. Она подошла к улыбающемуся кавалеру, в котором, как знала, видела брата подруги — Владимира Александровича Протасова. -Что происходит? Криста искала Вас, а уехала без объяснений. Где она? - прошептала Настя с нескрываемым недовольством. -У твоей матушки, милая, - ласково молвил тот и походкой важного господина прошёлся вокруг неё. Он окинул её красивый белокурый парик и наряд взглядом с нескрываемым восхищением. Потом остановился возле столика, у которого она до этого сидела с Татьяной, и взял лежащие там листы. -Ммм, - протянул он, бегло их прочитывая. - Учишься... Ты скоро будешь более завидной невестой, чем моя сестра. В любом случае, ты прекраснее. -Тише Вы, - насторожилась Настя, опасаясь, что их услышат, как Владимир схватил её в свои объятия, а потом резко выпустил: -Прости. Не удержаться было... Нравишься ты мне. -А Вас будто манерам не учили, - широко раскрыла глаза Настя, отойдя от него подальше в сторону. - У меня жених имеется. -Это который? Салтыков, аль Морозов, который погиб? -Он не погиб, - задрожали глаза Насти. - Не смейте так говорить никогда, слышите? Я не буду в том случае следить за этикетом. -Это мне в тебе и нравится, - вздохнул Владимир и протянул листы. - Учись... Я только волновался о том, как ты... В его глазах Настя увидела какую-то грусть, что-то настоящее, что стало видно из-под той маски, которую носил для вида, которая всё время отпугивала её до этого, но не теперь. Она видела, что Владимир настоящий совсем иной, но зачем он играет столь неподходящую ему роль — не могла понять. Владимир не сказал больше ничего. Взяв в свои руки её поддавшуюся ручку, он нежно коснулся губами и открыл дверь кабинета. В тот же момент вошла ожидавшая там Татьяна... -Что за кавалер? Рассказывай, - закрыв дверь, сразу вопросила она. Настя больше не скрывала всей случившейся истории. Сев с нею на стоящую в углу софу, рассказала абсолютно всё, что произошло, с надеждой найти Ивана: -Где он может быть? - в конце выдохнула Настя, и Татьяна погладила её по руке: -Я постараюсь всё разузнать. Только раненых сюда никто не привозил, уверяю. Я знаю точно... Ничего, найдётся. -Надеюсь, - закрыла на миг глаза Настя. -Ты готовить любишь? - вдруг улыбнулась Татьяна, пытаясь передать больше спокойствия в душу, как-то отвлечь. -Обожаю, - призналась Настя. - Да давно не приходилось... И желания нет наверное. -Идём, - повела Татьяна за собой. - Мы собираемся через полчаса с Екатериной Алексеевной, нашей дорогой государыней, рыбники вместе делать. Вот будет забавно! -Ах, как чудно придумали... И верно, всё же Петров пост, - кивнула Настя, подчинённо следуя вместе, но всё же без желания. -Для начала сменим одежду на более удобную, - улыбнулась Татьяна, и они покинули кабинет... Глава 12 Прогуливаясь следующим днём в дворцовом парке, Настя вспоминала вчерашний вечер. Тогда она вместе с Татьяной, парой фрейлин и Императрицей готовили на кухне рыбник. Милые беседы, тёплая обстановка — всё тогда немного радовало Настю, но сколько неудобств она испытала — страшно было вспоминать: «Боялась слово молвить или шаг сделать не так, чтобы кто не догадался, кто я», - сказала в мыслях Настя, медленно ступая по тропинке. Она почувствовала дуновение усилившегося ветра и тут же поправила на голове шляпку, что покрывала её красивые кудри белоснежного парика: «Вот так и я боюсь сорваться да улететь куда-то далеко, а потом пасть внезапно в пропасть... Государыня вчера так странно смотрела, когда обращала ко мне взор... Может показалось? Я всегда боялась её, помню. Но сейчас... Почему-то чувство от всего происходящего далеко неприятное. Надеюсь, что Кристиночка скоро обвенчается с возлюбленным да я смогу исчезнуть отсюда. Только бы Ванечку найти. Верю, верю, вопреки всему, что жив он!» Настя достала из висевшей на запястье сумочки медальон и взглянула на изображение Святого Николая. То был тот самый медальон, который однажды нашли с Иваном на ожерелье, что им передал тайком в книге капитан «Красного чёрта». Настя сразу вспомнила доброго капитана, его грустные глаза и что именно с ним когда-то связывали романтические чувства Татьяну. Та была в то время ещё фрейлиной Императрицы и вместо любви подчинилась тому выбору мужа, который государыня подсказала... -Помоги нам, молю, - прошептала Настя, не успев сказать молитву к Святому Николаю, как заметила за парком, на площади перед дворцом, людей. Оставшийся там вскоре один молодой человек оглянулся вокруг и присел на скамью. Его чёрный плащ и шляпа были обычными, но сердце почему-то быстро застучало. Волнение комком подступило к горлу. Медленно пробравшись к зарослям у выхода из парка, Настя спряталась и стала подглядывать... -Боже, - выдохнула она, узнав в молодом человеке Василия. - Криста, милая, он здесь... Значит, и капитан его... А Ванечка? Только размышления её прервались. Кто-то подошёл сзади, и она резко обернулась. -Ах, Вы напугали меня, - прошептала Настя стоящему перед нею Владимиру. Она быстро окинула его взглядом и чуть отстранилась. Улыбнувшись на её реакцию, Владимир приблизился к глазам: -Страшен без парика? - заметил он, погладив свои короткие тёмные волосы. - А ты, наоборот, с каждым днём всё краше... Только бы не стала куклой, как остальные дамочки. Прости же. Я не хотел напугать. Наоборот,... милая Настенька. -Тише Вы, - расширились глаза Насти. - Вы же всё сами испортите!