-Зачем эта игра? - не понимала Настя. -Миленькая, - обняла её подруга. - Помоги же... Мы с женихом моим, с возлюбленным моим, всё задумали это. Он сейчас здесь, чтобы встретиться с Императрицей да получить чин высокий. Служить ей будет, а там и обвенчаемся с ним. Понимаешь? -Нет, - слушала Настя, удивляясь услышанному и пытаясь найти ответы на все вопросы. -Ты помочь мне хочешь? - вопросила Кристина. -Конечно хочу, Криста, но не понимаю... Почему вам сразу к Императрице не пойти, не объяснить, что ты его женой желаешь быть, а не женой Салтыкова? -Нет, - вздохнула та и вдруг заплакала, уткнувшись в ладони. - Я его слушаюсь. Мне так спокойнее. Выдаст Императрица меня за Салтыкова, да и дядя не позволит быть женой простого корсара. Вот, если ему будет чин высокий дан, если будет под крылом государыни, вот тогда иное дело. Теперь понимаешь? -Понимаю, - стало Насте жалко подругу настолько, что на всё была согласна, лишь бы та стала счастливой. - Криста, милая, я помогу. Ты пока укройся у моей матушки. Ведь изловят здесь, потом нам обоим грозит или каторга, или казнь какая. -У матушки твоей? Правда? - с надеждой на спасение взглянула Кристина и крепко обняла её. - Спасибо, подруженька моя единственная! Голубка ты моя! -Ну же, - улыбнулась нежно Настя, гладя ту по головке. - А Василий твой уже здесь, значит? Он нашёл тебя в Париже? -Василий? - села прямее Кристина, что-то вспоминая и опустила взгляд от неловкости. - Настенька... Прости... Не Василий друг моего сердца. -Как это?! - удивилась Настя. -Вот так, - пожала плечами Кристина. - Использовала я его... Да, он нравился мне в самом начале, но, когда я встретила его капитана на одном из свиданий, всё переменилось. Мы с его капитаном стали встречаться, переписываться тайно, а ты думала, я с Василием. Я встречалась с ним тоже, но только для отвода глаз. Капитан тоже скрывался. Но теперь Василий нас нашёл в Париже, всё узнал... Он ушёл сразу, и мой любимый, мой Петенька, говорит, что Василий не злится, что принял новость достойно да уступает. -Удивительно, - поражалась Настя, слушая подругу с широко раскрытыми глазами. - Разве так бывает?! -Как видишь, бывает, - несмело улыбнулась Кристина. - Простишь? -Конечно же, - улыбнулась Настя. - Ты только не скрывай больше ничего. -Не буду! - пообещала Кристина, воодушевившись. - Я так боялась твоего недовольства, но теперь вижу, ошибалась в своём страхе. -Только как же те преследования, похищения? - вдруг вспомнила Настя и наполнилась вновь странным предчувствием. -Какие похищения? - вытаращила глаза подруга. - Тебя кто-то преследовал и похищал?! -Да, нас с Ванечкой убить пытались. В Ванечку стреляли, меня увозили от него. Спас меня твой брат, о котором ты когда-то упоминала, что он живёт в Англии, - быстро рассказала Настя кратко, как смогла. - Знаю, что здесь где-то должен быть Ванюша... Надеюсь, жив он. -Жив? - смотрела поражённая услышанным Кристина. - Милая... Кто же это за вами гнался?... Никак,.. люди Салтыкова, желающего не упустить меня, как невесту? Ведь богаты мы, а у него дела так худо идут, слышала. -Думаешь, это его люди? - удивилась Настя. - А говорят, он человек хороший. -А кто тогда?! Думаешь, я организовала всё?! Зачем мне убивать тебя или Ивана? - была не меньше поражена происходящим Кристина и оглянулась на дверь. - Можно я здесь останусь на ночь? Что-то страшно уходить сейчас... Уже так поздно. -Конечно же, - указала Настя на шторку у кровати. - Тут, за ширмой есть ещё кровать. Аделина, моя помощница, я её знаю, придёт только утром. -Хорошо, - улыбнулась Кристина устало... Вскоре вечер пропустил властвовать ночь. Только подруги так и не спали. Настя переоделась, легла в постель, но уснуть не могла. Она думала обо всём, что узнала от Кристины. Она была счастлива, что та жива и здорова, но странное чувство сдавливало душу. Страх той игры, которую затеяли, не давал покоя. Кристина же не переодевалась, устроившись за ширмой на кровати для прислуги. Она какое-то время дремала, но потом тело вздрогнуло, а рука пала на лежащую на столике рядом книгу. Кристина зажгла свечу и взяла её в руки. Сразу, как только появился свет, Настя приподнялась на постели: -Ты не спишь? -Нет, - выглянула из-за шторки Криста, прижимая к груди маленькую книгу. - Молитвенник нашла. Твой? -Нет, наверное Аделины, - решила Настя. - Почитай? -Молитвенник? - удивилась Криста, но, видя не менее удивлённое лицо подруги, принялась тихо читать вслух... Глава 10 Мила, жизнь так мила — пела звезда, Но песни той не слышала земля. Вокруг неё глубокие сомнения-моря Туманят разум, потоком в опасения уводя. А по тропе лесной в бесстрашии Всё дальше, оставляя позади вчерашнее, Не слушал путник крики волн морских. Он шёл на свет зовущей лишь его любви. И ведал он, что там, за лесом сим, В стенах у страха, что будто и не победим, Заключена любовь лишь для него, Томится там, в руках сильных врагов. Да замок страха весь был окружён Морем сомнений, что стеной встаёт, Как только кто к нему вдруг подойдёт, Но путник шёл и верил — всё пройдёт. Остановившись на крутом краю, Соколом верным поднялся в вышину Тот путник, что стремился к одному - К свету любви, к истине и добру. И никаких преград не побоясь, Любви голубку он сумел украсть: Освободить от всех в мире напастей, К счастью лететь, не дал и упасть ей. И там, в новом краю, где только мир, Где слышится пение той звезды, Что согревает души и сердца, Они узнали, как же жизнь мила.