-Аделиночка, поверь, не смогу поведать много. Боюсь за твою безопасность, - шептала Настя в ответ. - Скажу лишь, что пытаюсь спасти её жизнь. Должна я пока играть эту роль, понимаешь? -Всё поняла, - кивнула в поддержку Аделина. - Будем, как раньше, молчком... И потом, помнишь, мы играли всякие роли перед нашими фрейлинами да государыней? Так что,... не впервой, - улыбнулась она. -Меня ещё другие могут узнать... Виталина, - не переставала волноваться Настя. -Других уж нет здесь. Многих сменили, - погружаясь в печаль, задумчиво молвила Аделина, пока расчёсывала волосы Насти. - И Виталиночка,... моя милая сестрёнка... Я думала, тебе сообщат... Надеялась. -Что? - догадывалась о худе та. -Нет её уже давно. Умерла при родах, - чуть встряхнулась Аделина и стала укладывать волосы Насти. -Нет, - промелькнули у той воспоминания об ушедшей подруге. - А малыш? -Тоже,... увы. А отец малыша... князь один. Ему всё равно, как оказалось, - всхлипнула Аделина и, не желая углубляться в боль, позволять слезам вылиться наружу, улыбнулась. - Что уж теперь. Жизнь продолжается, милая моя. Я так рада, что ты приехала! Ой, - смахнула она покатившуюся одиночную слезу. - Я должна обращаться к тебе на Вы. Сейчас принарядим Вас и провожу к государыне. -Что меня ждёт здесь? - задумчиво вымолвила Настя. -Вовремя уйти тебе надо будет, - сказала Аделина. Об этом Настя и сама думала. Кристину здесь ожидает жених, но что делать пока — было не ясно. Как играть её роль, как долго, как вести себя перед женихом Кристины — множество вопросов мучило Настю. Надежда получить ответы на них появилась лишь тогда, когда одетая в прекрасное богатое платье Настя подходила к дверям покоев Императрицы... Из-за угла другого коридора выглянула молодая служанка. Заметив её, Настя невольно замедлила шаг, следуя за ничего не заподозрившей Аделиной. Узнавая в служанке свою дорогую подругу Кристину, Настя широко раскрыла глаза от удивления. Кристина же приставила палец ко рту, чтобы та поняла знак и молчала... -Что ты? - удивилась испуганному взгляду Насти Аделина. -Узнает она меня? - вопросила та дрожащим голосом, и Аделина строго шепнула: -Будешь кричать на весь дворец, узнает... Тихо же... Думаешь, государыня помнит всех? Поверь, не похожа ты на себя, да и краше никогда не была, - поправила она кружева её платья и вьющиеся на плечи локоны. - Прям княжна. Бросив вновь взгляд на угол, где Кристины уже не было видно, Настя скрылась за дверями покоев Императрицы, а на душе всё как-то странно сжалось... -Проходи, милочка, - раздался тёплый голос государыни, стоявшей посреди богатой уютной комнаты. - Прошу, - указала она на стул у круглого столика. - Садись-ка. Настя несмело шагнула вперёд и села на указанное место. Государыня изучающим взглядом окинула её всю и подняла удивлённо брови. Ещё некоторое время она молчала, будто терялась в словах, а потом вздохнула: -Хорошо... Поведай-ка, милочка, не случилось ли в пути неприятностей? -Трудно было, но всё... Всё обошлось,... Ваше Величество, - смотрела в пол Настя. Императрица подняла её лицо за подбородок и тем самым заставила посмотреть в глаза. Будто читала в них всё, что хотела знать, изучив быстро душу,... выведав тайны без слов... Душа Насти от страха вся будто перевернулась... -Что ж, - отошла Императрица к зеркалу и глубоко вздохнула. - Скоро будет бал. Там тебе представлю жениха... Вижу, боишься. Нет причины... Характером он иной, чем его родственники Салтыковы. Добр, милосерден, мудр, хоть и молод. Коль приглянешься ты ему, - повернулась она, глядя так, словно продолжала изучать. - Дело не станет. Помолвка будет сразу. Ясно ли? -Да,... Ваше Величество, - исчезающим голосом вымолвила Настя. -Научат тебя ещё всему, чтоб готова была ко встрече да при дворе чтоб никаких неприятностей не произошло, - заключила Императрица и позвонила в колокольчик со стола... Глава 8 В сопровождении прибывшей к Императрице фрейлины Настя покинула покои государыни. Фрейлина уводила её дальше по коридору, пока вышедший из-за угла пожилой господин долго смотрел вслед... -Иван Иванович, - вышла за ним следом молодая дама в прекрасном платье с цветочными узорами. Блеск её жемчужных украшений дополняли ту красоту лица, которой была награждена природой. Поправив кружевные перчатки, дама посмотрела вслед исчезнувшей за углом Насте и вздохнула: -Иван Иванович, прошу Вас, согласитесь. -Это пустая игра, - строго вымолвил он. - Не ребёнок она уже. -Подумайте, - нежно погладила дама его по плечу и прошептала. - Долго ли продлится задуманное? Императрица знает, что делает. Я пригляжу за нею, помогать Вам буду. -Глядите, - усмехнулся Иван Иванович. - Я иду на сие лишь ради Вашего благополучия. -Что Вы, - улыбнулась та ласково и встретилась с его добрым взглядом. - Лишь человеколюбие да благоразумие Ваше вдохновляет меня на подобное. О благополучие моём уж речи быть не может. Жизнь не удалась. -У Вас-то?! - удивился тот и не согласился. - Отчего же?! Наоборот... Бог наградил красотой, умом, мужа ненавистного скоро забрал. Графиней оставил. Впереди наслаждение жизнью! -Благодарю, Иван Иванович, - смутившись, улыбнулась дама. - Я оставлю Вас пока, а как всё узнаю про сию Симолину, сообщу немедля. Иван Иванович лишь кивнул в ответ и медленно ушёл в один из кабинетов. Поправив белокурый парик, красиво уложенных кудрей с цветами и бусинками, его собеседница отправилась туда, куда удалилась Настя... Та тем временем была оставлена в своей комнате одна. Снова стояла она у окна. Только любоваться видом не получалось. Все мысли о том, как и где узнать о возлюбленном, — не давали покоя. Не долго длилось это тягостное одиночество. В дверь постучались... -Входите, - несмело молвила Настя, подойдя к двери, и открыла её. Что она, что прибывшая молодая дама, смотрели друг на дружку, словно увидели приведение. -Боже, я не ошиблась, - вырвалось из груди дамы, и она скорее взяла Настю за руку, закрывшись с нею в комнате. - Ты что здесь делаешь?! -Вы... Вы узнали меня?! - волновалась Настя, но скрываться не было смысла. -Я помню тебя, Настенька, - прослезилась дама. - Годы мои фрейлинские с теплом вспоминаю. С тех пор, как Катюша отпустила тебя уехать служить к Симолину, помнила. Замуж вышла, графиней стала, вдова теперь... Ты не представляешь, как эти годы были тягостны. Да и судьба Катеньки нашей оставила следы. -Я знаю, - прослезилась и Настя. - Не выдавайте меня, Татьяна Алексеевна, умоляю. -Где сама Симолина? Что случилось? - шептала поражённая происходящим Татьяна. - Знаю, не стала бы ты такую игру заводить сама. Ты не такая! -Осознанна ложь моя, - признавалась Настя. - Только позвольте не рассказывать. Я сама ещё не всё знаю, да лучше пока молчать. -Смотри, Настя. Государыня не зря заподозрила в тебе неладное. Приглядеть меня послала за тобою, - шептала Татьяна. - А Бецкого попросили взять тебя в воспитанницы. Он тоже чует ложь. -Меня узнали?! - поразилась Настя. -Не знаю пока, - пожала плечами Татьяна. - Я так тебя помнила хорошо, узнала сразу, даже в этом наряде! -Помогите, Татьяна Алексеевна, - покатились по щекам Насти слёзы. - Ванечка мой пропал, Кристиночка, моя Криста-подруженька, Симолина,... в опасности. Меня заставили притвориться ею. -Не реви же, - ласково молвила Татьяна, обняв её и сев вместе на краю постели. - Помогу, но мне надо будет всё знать. Когда понадобится, словечко перед государыней замолвлю. Она меня по-прежнему любит видеть да слушать. -Себе во вред не действуйте, - плакала Настя, не находя пока сил остановиться. -Совет дам. Буду учить тебя всему, договорились? - спрашивала Татьяна, и Настя кивала сразу. - Ты должна очаровать Бецкого, чтобы поддержку заполучить, ясно? Я тебе помогу. Душа его изранена, тонка, нежна, а человек он добрый. Воспитанниц своих любит и на многое ради них идёт, богата или бедна девушка. -Душа ранена? - взглянула с волнением Настя. -Да, - вздохнула Татьяна и, погружаясь в воспоминания, рассказала дальше. - Там такая интрига была... Бецкой с ума сходил по своей воспитаннице Алымовой... Была она сначала в Смольном институте, потом фрейлиной Императрицы. Но враги Бецкого устроили её брак с Ржевским в скором времени таким образом, что и сама Алымова вышла замуж, лишь бы избавиться от ревности Бецкого... Им пришлось даже переехать в Москву. Бецкой тогда чуть не умер. От расстройства схватил паралич. Вот с тех пор он опасается воспитанниц, но по просьбе Императрицы помочь желает... Я оставлю тебя пока. Ты отдыхай. Завтра начнём все уроки, как себя вести и держать. Задержав в себе страх и слёзы, Настя смотрела с грустью в ответ и кивала. Как только Татьяна покинула спальню, в дверь снова раздался стук и вошла молодая служанка, которую Настя сразу узнала: -Кристиночка?... Глава 9 -Как же счастлива я, что ты здесь! - шептала Кристина, закрывшись в спальне с Настей. -Что происходит? Ты здесь, я рада, но как нам быть? - волновалась та. - Знаешь, что нас наказать могут за такой обман?! -Знаю, но всё обойдётся, поверь мне, - улыбнулась Кристина, отводя подругу в сторону. - Тише ты, чтоб нас не услышали. Я еле дождалась, чтоб эта дамочка ушла от тебя. Кто это? -Бывшая фрейлина Императрицы. Узнала она меня, - кратко сказала Настя. - Расскажи же, что случилось и что делать теперь! -Слушай, - улыбнулась Кристина. - Ты притворяйся мною, хорошо? Проси, чтоб тебя те, кто знают, не выдали. Я ж надеялась, не признают тебя... Кто помнит челядь? Ан нет... помнят, - усмехнулась с недовольством она.