– Вам плохо? Может, попросить миссис Хрипкинс принести вам чаю? – Селя, ну что ты как маленькая, – вмешался Томми, не удержав своего неугомонного характера при постороннем. – Мужики решили, что ты их того… Свести пытаешься. Не ради дружбы, а секса для. По крайней мере, один так точно решил. Вот этот, беленький. – Томми, я прекрасно вижу, что оба эти мужчины имеют ровную ауру без каких-либо отклонений в предпочтениях. – Я старалась не показывать своего возмущения, но все равно в голосе прорезалось негодование. – И я бы никогда никого не стала сводить ради секса! – Взглянула на следователя с порицанием. – Господин Тимберли, уж могли бы и дослушать, прежде чем делать эти нелепые выводы. – Перевела взгляд на шефа. – И вы хороши! Не стыдно перед товарищем? – А я-то тут при чем? – возмутился Киршин. – Заметьте, ни слова не сказал! В общем-то да, но… Молчать тоже можно по-всякому. – Хорошо, тогда, позвольте, я договорю. – Я говорила в основном для Тимберли, потому что именно он в этой нелепой ситуации выглядел самой пострадавшей стороной. По крайней мере, морально. – Вчера и сегодня я заметила, что господин Киршин довольно много нервничает, и предложила ему снять стресс любым доступным способом. Например, отдохнуть с друзьями в самое ближайшее время. По-мужски, как это у вас принято. Поверьте, я не замышляла ничего дурного, когда спрашивала вас о том, насколько близкие вы друзья. Просто хотела убедиться, что с вами ему будет приятно общаться. Следователь слушал меня очень внимательно, выглядел откровенно удивленным, но когда я закончила, встрепенулся и хитро покосился на Киршина. – Кристиан, а тебе точно нужен помощник? В нашем ведомстве острая нехватка кадров… – Обойдешься, – зло огрызнулся шеф. – Мисс Дарх прежде всего демонолог, у меня ей самое место. – Так и нам демонологи нужны, – заулыбался Тимберли и перевел на меня заинтересованный взгляд. – Что скажете, мисс Дарх? Хотите поработать под началом куда более адекватного человека? Гарантирую оклад в два раза больше нынешнего. – Господин Тимберли, а друг вы так себе, – протянула я с осуждением. – Спасибо за предложение, но мой ответ «нет». Здесь я нужнее. Блондин растерялся, а вот шеф, наоборот, приободрился. Надеюсь, не подумал, что я сейчас имела в виду его? Вообще-то меня куда сильнее волнует гончая и предстоящие роды. И все это, конечно, хорошо, но… Время-то идет! – Господа, вы действительно закончили или мне все-таки подойти позже? – Я взмахнула бумагами, привлекая внимание к ним. – Мне еще в зверинец надо на вечернее кормление. – Да, мы закончили, – поторопился подтвердить шеф и уперся пристальным взглядом в господина Тимберли. – Маркус, мы закончили. – Жлоб ты, Кристиан, – вздохнул блондин, бросая на меня какие-то очень странные взгляды, но все-таки поднялся. – И всегда жлобом был. Все самое лучшее под себя греб, вот и сейчас то же самое. До свидания, мисс Дарх, было очень приятно познакомиться. Будете в наших краях – заглядывайте в гости. – До свидания, господин Тимберли. За мужчиной закрылась дверь, и я сразу же выкинула его из головы, пересев ближе к Киршину и передав бумаги. Объяснила, по какому принципу составила опросник и что значат непривычные ему символы в скобочках. Передала заявку на оборудование, присовокупив к нему напоминание, что завтра после обеда шефа ждет тщательный осмотр и изучение, а затем добилась разрешения на посещение зверинца с Хьюго, клятвенно заверив, что мой пес – самый адекватный и хороший мальчик. – Благодарю за проделанную работу, мисс Дарх. Как закончите с гончей, можете идти домой. – Параллельно с устным разрешением шеф поставил одобрительную резолюцию на моей заявке. – Это передадите миссис Хрипкинс, она знает, что делать дальше. Где лучше всего вам выделить кабинет для исследований? – А где вам будет удобнее менять ипостась? – В центральной лаборатории. – Киршин криво усмехнулся. – Многие сотрудники слишком беспокойно реагируют на мой демонический облик, так что я предпочитаю не делать этого в основном здании. – Хорошо. Меня вполне устроит кабинет, который у меня уже есть, все равно он пока пустует, а запрошенное оборудование не займет много места. – Договорились. Киршин добавил пометку, куда конкретно доставить оборудование, и наконец отпустил. Я же, передав заявку миссис Хрипкинс, отправилась в зверинец кормить будущую мать и знакомить гончих, пока еще была такая возможность. Знакомство гончих оставило у меня двоякое впечатление. С одной стороны, Чарра отнеслась к Хьюго ожидаемо агрессивно, припав к земле и оскалив немалые зубы. Все те несколько минут, что Хьюго стоял у клетки, внимательно разглядывая призрачную гончую, та рычала и шипела, давая понять, что не подпустит ближе. С другой – в ее взгляде было столько невысказанной тоски по собственной стае, что, когда Хьюго, послушавшись моего мысленного приказа, отошел и скрылся за поворотом, Чарра легла на бок, положила голову на вытянутые вперед лапы и осталась так лежать, глядя вслед ушедшему сородичу. Не обратила внимания на еду и даже на меня, когда я рискнула войти в клетку и настороженно замерла у дверцы, не решаясь сделать шаг ближе. Разговаривать с гончей мысленно, как с Хьюго, без привязки на крови невозможно, если только она не захочет этого сама, но и в этом случае общение может не заладиться. Характер, физическое и психическое состояние зверя очень сильно влияет на установку прочного ментального канала. Сейчас же гончая не только морально подавлена пленом, но и ослаблена беременностью. А тут еще сородич с другой стороны решетки… Неудивительно, что ее тоска стала лишь сильнее. – Чарра, это был Хьюго. Он в моей стае. – Я говорила короткими и понятными предложениями, не упустив шанса дать гончей пищу для размышлений. – Он прекрасный воин: сильный и смелый. Он служит мне и поэтому свободен. Гончая не повернула ко мне головы, но одно ухо дернулось, и это был добрый знак. – Я приказала создать для тебя новый дом. Скоро появится хорошее защищенное место для тебя и щенков. Отдыхай. Ешь. Я приду завтра утром. Я вышла, заблокировала замок и лишь тогда поймала на себе внимательный взгляд гончей. В ее глазах застыла тоска, но в то же время горел огонек интереса. Неплохо. Но должно стать еще лучше! Домой я вернулась в прекрасном настроении. Завтра последний рабочий день первой недели, и если так пойдет и дальше, то у меня получится все и даже больше! Я не любила загадывать наперед, хорошо зная, как любит вмешиваться в идеальные планы его величество случай, но сейчас не могла отказать себе в полномасштабном планировании на весь предстоящий год. Это же столько всего у меня получится сделать! Исследовать, что хочу, практиковаться, самосовершенствоваться! Изучать монстров, которых раньше видела только на картинках, воспитывать щенков гончей, создавать артефакты из чешуи демона класса «А»! – Селя, купи лимон, – проворчал Томми, когда мы подошли к магазинчику, чтобы запастись продуктами на ужин. – Хочешь лимонный пирог? – Хочу, чтобы ты прекратила лыбиться, как полоумная, – пробубнил бес, ловко спрыгивая с моего плеча и зависая в воздухе, чтобы избежать щелчка по носу. – Мне становится страшно. Что задумала? – Не поверишь – абсолютно ничего. – Я беспечно рассмеялась. – Просто хорошее настроение. Жизнь прекрасна, Томми. – Да как она может быть прекрасна, если ты целый день работала? – пискляво возмутился искуситель. – Ни одной пакости, ни единой шалости! Мужики не в счет, на полноценную пакость это не тянет. – Отпищавшись, бес опустился обратно на мое плечо, прижался к щеке, просительно заглянул в глаза и заявил: – Селя, надо срочно пошалить. Иначе сама не заметишь, как станешь старой и противной. А ты мне нужна молодой и красивой! Я эстет, мне надо окружать себя лучшими! Я рассмеялась на это заявление снова и качнула головой. Вот знает же, что несет чушь, но какова подача! – Хорошо. Поужинаем и пошалим. – Ура-а-а! В отличие от сверхразговорчивого беса Хьюго вел себя еще тише и задумчивее, чем обычно, а на мой вопрос, все ли в порядке, признался: «Под впечатлением от знакомства. Она действительно прекрасна. Будь с ней заботлива, ей сейчас это необходимо». Сегодня на ужин я запекла рыбу с картофелем, а на десерт взбила ягодный мусс с медом, который украсила так обожаемыми Томми орешками. На все ушло не больше часа, и мы уже пили чай, вдумчиво рассуждая, где и как будем сегодня шалить, когда в дверь постучали. Гостей я не ждала и, если честно, даже немного рассердилась, подумав, что это снова Киршин, но, когда открыла дверь, поняла, что ошиблась. – Здравствуйте. На пороге смущенно мялась лаборантка Майя Шеррисон, с которой Киршин познакомил меня вчера в числе остальных сотрудников сектора. Сегодня я видела девушку лишь мельком, к отчетам она не имела отношения, так что для меня ее визит стал полнейшей неожиданностью. Как и коробочка с пирожными в ее руке, как и белое домашнее платье до колена в веселый голубой горошек. Внезапно я поняла, что слишком бестактно рассматриваю незваную гостью, смущающуюся под моим пристальным взглядом все сильнее, и торопливо исправилась: – Здравствуйте, мисс Шеррисон. Что-то хотели? – Да, я… Девушка была чуть выше меня, светлокожей, натуральной пепельной блондинкой и очень мило краснела, становясь особенно беззащитной в своей юной наивности, так что у меня язык не повернулся поторопить ее погрубее. На вид ей было едва ли восемнадцать, а фиалковые глаза смотрели на меня чуть испуганно, но в то же время с надеждой. – Я ваша соседка, – наконец сумела пролепетать Майя. – Живу на четвертом этаже в тридцатой квартире. В этом доме почти все жильцы мужчины, и я подумала… Может, мы… – Под моим озадаченным взглядом девушка покраснела еще сильнее и уже без какой-либо надежды промямлила: – Попьем чай? – Ох уж эти невинные девицы. Сами не знают, чего хотят, – проворчал Томми, ловко пикируя мне на макушку. – Вкусняхи принесла? Майя округлила глаза, словно впервые видела говорящую летучую мышь, и приоткрыла пухлые губы, но так ничего и не произнесла. – Понятно, все сложно, – вздохнул бес и чуть свесился вниз, чутко поводя носом. – Мм! Пончики с помадкой! Селя, надо брать. – Мисс Шеррисон, простите моего питомца, иногда он бывает не слишком вежлив. – Я извинилась за беса и шагнула в сторону. – Не стесняйтесь, проходите. Буду рада знакомству. На самом деле я немного лукавила, но в последний момент решила, что, возможно, это и к лучшему, если побыстрее перезнакомлюсь со всеми соседями. К тому же Майя мне скорее нравилась, чем нет. Чувствовалось, что она искренна в своем желании познакомиться поближе, и не потому, что ищет выгоду, а просто хороший человек и проявляет свойственный любой юной девушке интерес ко всему новому и необычному. Проводив гостью на кухню, втайне порадовалась, что сегодня у меня чайные кружки свободны и есть из чего поить Майю. – Мисс Дарх, простите мое любопытство, но ваш Томми – он же бес? – робея от каждого сказанного слова, полюбопытствовала девушка, не сводя восхищенного взгляда с объекта своего интереса. В этот момент бес, натужно пыхтя, вскрывал коробочку со сладостями, чтобы поскорее добраться до желанных вкуснях. – Все верно. – Я поставила перед ней чай и села напротив. – Надеюсь, вы не боитесь бесов? – Немного опасаюсь, – подкупающе честно призналась Майя и, бросив на меня торопливый взгляд, смущенно добавила: – Мы проходили бесов на первом курсе, и преподаватель любил повторять, что они одни из самых пакостных и коварных монстров, хотя зачастую выглядят как обычные домашние питомцы. Обещал, что на третьем курсе мы будем изучать их более подробно, но… Я окончила только два курса академии, факультет прикладной демонологии. Не сумела сдать экзамен по начертанию, и меня отчислили, но папа сумел устроить меня в бестиариум на должность лаборантки. Я уже целый год работаю. Мне очень нравится, но иногда так хочется стать полноценным научным сотрудником… – Так, может, стоить продолжить учебу? – предложила я очевидное решение. – Что вы! – Майя ошарашенно округлила глаза. – Разве так можно?! – А что – нельзя? – Я даже растерялась под ее шокированным взглядом. – Подать запрос на восстановление, досдать экзамены. Или вы уже пробовали? – Н… нет… – почему-то испуганно пролепетала девушка и даже побледнела, прижав пальцы ко рту. – А если откажут? – А что вы теряете? Так хотя бы будете знать точно. Вдруг и правда восстановят, тогда ваша мечта исполнится. – Мне было немного неуютно под ее восторженным щенячьим взглядом, и я чуть-чуть посуровела, чтобы пригасить необоснованный восторг. – Но вы ведь понимаете, что придется хорошенько подготовиться и постараться, чтобы вас захотели принять обратно? Уверена, если в академии поймут, что, дав вам второй шанс, действительно получат перспективного специалиста, вас обязательно восстановят. Демонологи, преданные делу душой, нужны стране всегда. – Вы правы, я обязана попробовать. – Майя нервно облизнула губы, будто прямо сейчас готовилась брать штурмом приемную комиссию академии, но тут ее внимание привлек Томми, испачкавший мордочку в розовой помадке, и девушка хихикнула. – Какой он хорошенький! А правда, что бесы – самые прожорливые из монстров?