– Поклеп, – прочавкал Томми, ловко поглощая пончик. – Эт ты еще слизнярей не видала! Вот где бесконечное прожорство! Даже каменный мох жрут! – Если брать за основу индекс массы тела, то бесы действительно едят очень много, – ответила я, дождавшись, когда бес займет свой рот вторым пончиком. Всего в коробке их было девять, так что я не стала пока его останавливать. – Но в основном они очень мелкие, не тяжелее ста граммов, поэтому и еды уходит не очень много. Одному бесу хватает и полкилограмма еды в сутки, преимущественно это фрукты, орехи или сладости, но бывает, съедают и намного больше. Для них обжорство не грех, а способ скоротать время. – Хотите сказать, что бесы – вегетарианцы? – искренне удивилась Майя. – Нет, что вы. Просто сладости они любят намного больше. Раз так в тысячу. – Невероятно… – восхищенно пробормотала Майя, забыв, что пришла в гости пить чай. Она до сих пор не отпила ни глотка и не откусила ни кусочка, а все из-за Томми, который полностью завладел ее вниманием. – А правда, что бесы умеют менять облик по собственному желанию? – Ка-а-анеш! – Почувствовав себя в центре внимания, Томми выгнул грудь колесом и подбоченился. – Хоть мышонком, хоть котенком! Хоть змеенышем! Загадывай, в кого надо? Я седня добрый. Еще бы! Четыре пончика умял! Да в нем сейчас столько нерастраченной энергии, что хоть весь вечер превращайся – и половины не израсходует. – Мисс Дарх, вы не против? – Глаза Майи горели от восторга, она не знала, куда девать руки от охватившего ее нервного возбуждения, но все равно спросила моего разрешения. – Можно Томми станет, например… Тушканчиком? Или хомячком? Ничего страшного не случится? Девушка раздражала меня своим каким-то слишком детским восторгом, но в то же время им же и подкупала. Рядом с ней я чувствовала себя раза в три старше, чем на самом деле, а ее видела ребенком, в первый раз получившим долгожданный подарок. – Все в порядке. – Я сдержанно улыбнулась, гоня от себя эти странные мысли. – Томми очень любит внимание и пошалить, ему это не повредит. Наоборот, пойдет только на пользу, он давно не менял облик. И может, даже… Позабыл, как это делается? Бес моментально повелся на провокацию. – Кто?! Я? Забыл? Селя, ты оскорбляешь меня перед гостьей! Тебе не стыдно?! Да узри же всю мощь и разнообразие моих умений! Весь следующий час Томми развлекал нас с Майей своими уникальными способностями: превращался в мелкую живность. Порой такую, о которой не слышала даже я, что уж тут говорить о Майе, девушке, как я быстро поняла, совершенно неискушенной. Ни знаниями, ни общением. В конце концов, бес так возгордился непрерывным потоком комплиментов от нашей гостьи, что превратился в изумрудного дракончика Чифуня, героя детских сказок, и начал выписывать пируэты под потолком. – Удивительно! Волшебно! Просто потрясающе! – Майя захлопала в ладоши, и Томми ловко спикировал ей на колени, подставляя рогатую голову и длинное змеиное тело под заслуженную ласку. Девушка нежно, но все еще немного боязливо прошлась пальчиками вдоль позвоночника, и бес по-кошачьи заурчал. – Томми – ты чудо! – Чу-удо, чу-удо, – довольно подтвердил подлиза. – Я такой, я уме-э-эю… И хитро покосился на меня. – Умеешь, умеешь, – согласилась я со смехом. И тут в дверь постучали. Глава 9 – Ты кого-то ждешь? Во время представления, устроенного Томми, мы с Майей перешли на «ты», что вышло очень естественно и порадовало меня в первую очередь тем, как расслабилась гостья. Да и мне было удобнее. Все-таки мы почти ровесницы (Майе действительно недавно исполнилось восемнадцать), да и до преклонных лет обеим далеко. – Нет, никого. – Я отрицательно качнула головой, сама думая о том, как, оказывается, неудобно жить в квартире, куда в любой момент могут нагрянуть незваные гости. Или не гости, но для этого надо сначала открыть дверь, чтобы выяснить, кто же ко мне пожаловал. И я открыла. – Э… – О… За дверью стояли Приксвел и Робертсон. Вот их я точно не ожидала увидеть, и с минуту мы все смотрели друг на друга в абсолютном недоумении. Но я-то понятно, а они чего? – О, еще вкусняхи! – Томми – сама непосредственность, завис у моего плеча, так и не сменив облик. Кровожадно облизнулся, нацелившись на шоколадный торт в руках Приксвела, и лишь в самый последний момент я поймала его за хвост. – Селя! Пусти! – Чифунь? – Робертсон как открыл рот, так и забыл его закрыть, во все глаза уставившись на дракончика. А вот Приксвел сумел взять себя в руки и подкупающе улыбнулся, заодно протягивая мне торт. – Мисс Дарх, простите, что без приглашения, но мы тут подумали, что нам нужно извиниться за вчерашнее. Вы так быстро ушли, наверное, обиделись и решили, что вам достались просто ужасные соседи. Позвольте исправиться? – И, верно распознав, кто в моей квартире главный сладкоежка, помахал тортом перед мордочкой Томми. – Мы торт купили. Продавец клятвенно заверил, что он очень вкусный и свежий. – Селя, надо брать! Брать надо, Селя! – зачастил Томми, заметив, как я недовольно хмурюсь. Ох, и не нравится мне это все… Не квартира, а проходной двор! – Ой! – раздался за моей спиной испуганный вздох, и последовал восторженный возглас: – Господин Робертсон! Здравствуйте! Я обернулась, узрела пунцовую гостью, вернулась взглядом к мужчинам, отметила повышенное смущение старшего научного сотрудника и со вздохом отступила. Придется брать. Мне-то что, я могла и закрыть перед этими наглецами дверь, а вот перед Майей почему-то было неудобно. Через пару минут мы все уже были на моей кухне. Майя краснела в уголочке, Даниэль Робертсон мялся напротив нее, не зная, за что взяться: за кружку или ложку, Лайонел переводил растерянный и немного хмурый взгляд с одного на другую, Томми восторженно прыгал перед коробкой с тортом, подзуживая открыть ее поскорее, а я стояла у плиты, прислонившись к ней задом, и отстраненно думала о том, где взять четвертый стул. С кружками понятно, я буду пить из своей домашней, но стул? – Мисс Дарх? – Приксвел наконец заметил, что я не тороплюсь подсаживаться к ним за стол, хотя уже расставила перед всеми чай, и сначала задержал вопросительный взгляд на мне, затем спешно осмотрелся, и догадка осветила его лицо. – Ох, простите! Совершенно не подумал, что у вас нет для всех нас стульев. Погодите минутку, я сейчас вернусь. Лайонел действительно обернулся быстро, принеся четвертый стул. За это время я открыла и нарезала торт, не забыв о бесе, который чхать хотел на этикет и приступил к обжорству сразу же, как только я поставила перед ним его порцию. – Томми, аккуратно! – испуганно вскрикнула Майя, когда во все стороны полетели шоколадные крошки. – Как интересно, – пришел в себя Робертсон, рассматривая беса с тем самым научным интересом, который моментально выдал в нем опытного демонолога. – Мисс Дарх, это ведь бес? Я правильно понимаю? – Да, все верно. – В какой-то мере я была даже благодарна своему питомцу, что он переключил внимание всех гостей на себя, так как слабо представляла, что с ними делать. А так и заняты, и тема для беседы. – Томми – бес-искуситель. – Ваш? – Мой. – Откуда? – Это уже удивился Приксвел, в отличие от работников демонического сектора посматривающий на беса с легкой брезгливостью. – И зачем он вам? Тут уже я уставилась на него в полнейшем недоумении. Как зачем? Ну вот что ответить? А зачем заводят друзей? Собак, кошек? Детей, в конце концов? В общем, я не выдержала и довольно грубо задала встречный вопрос: – А зачем вы пришли ко мне в гости? Приксвел несколько раз моргнул, явно пытаясь скрыть растерянность, но, кажется, догадался, куда я клоню. Однако выводы не сделал. – Но он же монстр! – Господин Приксвел, а на основании чего вы решили, что монстры чем-то хуже людей? – ласково поинтересовалась я. Если бы он знал меня получше, уже искал бы пути отступления, чтобы избежать тяжких телесных повреждений, но то ли с инстинктом самосохранения у гостя было не все в порядке, то ли со слухом и зрением. Он сердито поджал губы и решил доказать, что прав. – Мисс Дарх, я обучался в высшей военной академии и окончил ее с отличием. Наши преподаватели – самые умные и опытные люди своего дела. Так вот, все без исключения монстры – зло! И подлежат уничтожению! – Чаво-о-о?! – возмутился бес. Даже жевать перестал. – Уничтожить? Меня-а-а?! Селя, он ваще того?! Чувак, тебе жить надоело?! Да я тя щас… Щас… – Томми, не надо. Господин Приксвел заблуждается. Но ему простительно, он ведь военный, их обучают лишь этому: верить, что все жители Бездны – зло во плоти. – Я взглянула на мужчину с отчетливой неприязнью, не обращая никакого внимания на притихших демонологов. – И сейчас я скажу лишь один раз, но для всех: не все монстры одинаковы. Как и люди. И если вас что-то не устраивает во мне или моем окружении, то здесь никого не держат. Дверь там. Пару минут стояла оглушительная тишина. На скулах Приксвела играли желваки, хмурый взгляд метался по моему лицу, а рука, лежащая на столе, то и дело сжималась в кулак. Но вот он судорожно вздохнул, криво и откровенно вымученно улыбнулся и тихо произнес: – Я снова все испортил, да? Как с нимфой? Мне лучше уйти? И рада бы выставить гостя прочь, как ему и хотелось, но я зачем-то бросила взгляд на демонологов, увидела на их лицах почти одинаковое выражение (что-то наподобие священного ужаса) и нехотя смягчилась. Помни, Селин, тебе здесь еще жить. И желательно не в состоянии войны с окружающими. По крайней мере, не со всеми. – Если пообещаете вести себя по отношению к моим питомцам корректно, то можете остаться. – Спасибо. Над столом пронесся ощутимый выдох облегчения, а Майя даже смело подала голос: – Господин Приксвел, вы действительно ошибаетесь. Томми – бес-искуситель, то есть монстр класса «И», а они по своей природе совершенно не агрессивны и никогда не нападают первыми. Да, у них есть недостатки, но такое можно сказать о каждом из нас. – Не выдержав пристального взгляда военного, она смущенно потупилась. – Лайонел, девушки абсолютно правы, – с жаром поддержал лаборантку Робертсон и за следующие десять минут вывалил на своего друга всю известную информацию о бесах. Об их привычках, повадках, склонности к шалостям, но никак не кровожадности. Майя взирала на него с искренним восторгом, а Приксвел хоть и хмурился, но слушал внимательно. – В общем, друг, ты снова облажался. – Чувствую себя круглым идиотом, – неохотно признался Приксвел и бросил сначала извиняющийся взгляд на меня, а затем и на беса. – Томми, я прошу прощения за свои слова. Просто нас учили немного иному. – Ай, проехали! – беспечно отмахнулся бес, но я-то видела, как он горд тем, что прощения просили у него лично. – Кто старое помянет, тому глаз вон. Кстати, торт свой доедать намерен? А то будешь не только круглым идиотом, но и жирным. Ага? – Томми, не объедай гостей! – прикрикнула я на беса. – Ой, те че, жалко? Люди добрые, вы только гляньте на нее! Уже кусочечка маленькому Томмику жалко! А я худенький, я маленький! Я голо-о-одненьки-и-ий! – запричитал бес, и тут же заработал мой предостерегающий взгляд, но не обратил внимания. А вот растерявшийся под напором жалоб Приксвел уже подвинул в его сторону свое блюдце с едва ли тронутым куском торта. – О, наш человек, хотя и идиот! Мужик, будем дружить! Кстати, тя как звать, я забыл. – Лайонел, – медленно произнес военный, при этом бросая на меня какие-то очень странные взгляды. – Для друзей – Лион. – А мы уже друзья? – Бес на что обжора, но дурачком никогда не был. Хитро прищурился, дождался, когда Приксвел почувствует себя неуютно, после чего милостиво взмахнул лапкой. – Лан, с тебя еще пирог с персиками, и будем.