– Но, позвольте, насколько нам известно, вы обучались на дому, – вмешался начальник тайной канцелярии, худощавый брюнет лет пятидесяти с неприятно пронзительным взглядом. – Все верно. – Я спокойно кивнула, будто мне совершенно нечего было скрывать. – Мой отец Андреас Дарх. Думаю, вам известно, что он один из самых опытных демонологов страны. – Я дождалась кивка. – Он настоял на домашнем обучении и не только лично подбирал литературу, порой заимствуя уникальные книги у своих знакомых, но и сопровождал меня в прогулках по Зачарованному лесу, где мы вместе с ним закрепляли пройденный материал практическими занятиями. Вам ведь наверняка известно, что наш дом стоит на самой границе Зачарованного леса. Я дождалась повторного кивка и сочла вопрос исчерпанным. Не буду же я уточнять, что все это началось, когда мне исполнилось семь, и закончилось в пятнадцать. Потому что то, что началось после пятнадцати, никому знать нежелательно. Особенно этим пронырам. А вот интересно, шеф сдержит свое слово? Еще и тетради мои у него… Понятно, что если надавят и пригрозят, тогда смысла отпираться нет, но не хотелось бы делиться с общественностью этим фактом своей биографии. – Хотите сказать, что у вас уже был практический опыт общения с беременными призрачными гончими? – продолжил свои подозрительные расспросы Мюррей. – Что вы! Нет, конечно. Откуда? Тут скорее больше интуитивный подход. По большому счету гончая всего лишь собака. – Я наивно улыбнулась, оценив различную степень изумления на мужских лицах, и скромно добавила: – Из Бездны. Но каким бы жутким ни был монстр, он всего лишь животное. А все без исключения животные при должном подходе не только подчиняются инстинктам, но и поддаются дрессуре. Мюррей странно хмыкнул и бросил пытливый взгляд на моего шефа, а господин Крисби, начальник тайной канцелярии, недовольно качнул головой. Остальные тоже проявляли различные эмоции, но именно эти двое виделись мне самыми опасными собеседниками. Они умели спрашивать, слушать и делать выводы. И, кажется, уже сделали. – Мисс Дарх, а вы действительно очень необычная девушка, зря я не верил слухам, – доброжелательно улыбнулся Мюррей. – Не хотите сменить должность? – Нет, спасибо, – ответила я быстрее, чем он продолжил. – И даже не желаете услышать на какую? – с притворным удивлением все же произнес граф. – Если необходимо, можете озвучить, но мой ответ останется прежним. – Я недовольно поджала губы. – Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Полностью устраивает зарплата, коллектив и начальник, так что не вижу ни единой причины что-либо менять. – И все же позвольте озвучить. – Мюррей понимающе усмехнулся, словно подслушивал все мои мысли и точно знал, о чем я думаю, даже раньше меня. – Вы не мечтали о собственном исследовательском центре? Вам как перспективному демонологу, уже успевшему проявить себя на примере гончей, без труда выделят грант на любые исследования. Вы сможете заниматься, чем хотите. С абсолютно любыми монстрами, которых довольно часто ловят наши сотрудники в районе великого Девятого разлома. Думаю, вам, как никому другому, известно, что именно на местах недавних разломов можно встретить тех монстров, которых больше нет нигде. Что скажете, мисс Дарх? – Скажу, что вы очень любезны, господин Мюррей, – я даже не пыталась улыбаться, понимая, что сфальшивлю, – но мой ответ останется прежним. Я не настолько амбициозна, как вы могли подумать, и меня вполне устраивает демонический сектор Императорского заповедного бестиариума. Господин Киршин и так, невзирая на все мои возражения, назначил меня своим личным помощником, так что в профессиональном плане мне еще расти и расти, чтобы для начала оправдать его ожидания. – Вы отвратительно несговорчивы, мисс Дарх, – с нескрываемой досадой качнул головой граф и обратил внимание на моего шефа. – Кристиан, как ты с ней работаешь?! Киршин молча развел руками, но я успела заметить промелькнувшую в глазах иронию. Кажется, он радовался тому, что окружающим со мной непросто. Нет, все-таки мой шеф тот еще… бес! После моего категоричного отказа Мюррей задал еще несколько вопросов о том, чем конкретно я собираюсь заниматься в ближайшие годы, на что я справедливо отметила, что по большому счету решать это не мне, а начальнику, но как минимум в ближайшие полгода все мое внимание будет посвящено гончей и щенкам. Мюррей скупо похвалил и как бы вскользь отметил, что все без исключения щенки уже забронированы, так что мне придется хорошенько постараться, чтобы оправдать оказанное доверие. Вот тут я не удержалась и ответила резковато: – Господин Мюррей, в первую очередь я оправдываю доверие призрачной гончей. Вы можете думать обо мне что угодно, но я слежу за здоровьем и благополучием вверенных мне питомцев не для вас и даже не для себя, а для них самих. Может, они и монстры в вашем понимании, вся ценность которых лишь в возможности использовать их в корыстных целях, но зачастую именно монстры куда честнее в своих желаниях и привязанностях, чем люди. Они доверились мне, они зависят от меня, но это не дает вам права давить и требовать невозможного. И если уж говорить начистоту, то я до сих пор не понимаю, зачем меня сюда позвали. Я устала, у меня истощен магический резерв, который пришлось повторно потратить на лечение призрачной гончей, и, в конце концов, я просто хочу спать, а не оправдывать оказанное доверие в двенадцатом часу ночи в присутствии самых высокопоставленных лиц страны! Я не заметила, как начала заводиться всерьез, хотя поначалу хотела ограничиться более кратким ответом. Несмотря на прохладу, стало жарко, душно, тесно… А еще эти индюки напыщенные! Да что им всем от меня надо?! Я ведь просто хочу спокойно работать! Заниматься любимым делом! Нет, вызвали! Расспрашивают! А вот не хочу! Не буду! В какой-то момент стало особенно невыносимо, и промелькнуло осознание, что это ощущение тесноты мне знакомо, но дальше развиться мысль не успела. – Селин! Киршин буквально выхватил меня из кресла и дернул на себя, кладя на обнаженную часть груди свою неестественно ледяную руку. – Селин, нет. Успокойся. Тебе нельзя оборачиваться. Слушай мой голос. Дыши. Закрой глаза и слушай только меня. Все хорошо. Никто не желает тебе зла. Дыши… И я дышала. Глубоко вдыхала, медленно выдыхала и неприязненно морщилась от мурашек, которые расползались по моему телу от места, где лежала его рука. Она стала для меня якорем. Центром, на котором я зафиксировала внимание, и постепенно успокоилась. Поняла, что только что действительно едва не сменила ипостась, мысленно дала себе оплеуху за неуместный невроз и медленно открыла глаза. Поняла, что снова нахожусь в центре всеобщего внимания, но на этот раз еще и в весьма провокационной позе: сидя вполоборота на коленях у шефа, тогда как его рука вольготно устроилась поверх декольте. И при этом самым заинтересованным зрителем выглядит император. Какой позор. – Господа, вам не стыдно? – поинтересовалась без особой надежды на положительный ответ, но что странно – смутились все. Министр внутренних дел деликатно отвернулся, а руководитель бестиариума и вовсе слегка покраснел. – Можно мне уже домой? – Мисс Дарх, приношу свои глубочайшие извинения. – Граф выглядел раздосадованным и сам подал мне воды. – Нам известно, что вы совсем недавно обрели вторую ипостась, но я не предполагал, что вы так негативно отреагируете на мои слова. Кристиан прав, вам действительно сейчас ни в коем случае нельзя оборачиваться, учитывая вашу усталость и истощенный магический резерв. Поезжайте домой и не вините нас за желание познакомиться с вами поближе. Вы крайне неординарная личность, и мне жаль, что вы не желаете развить свой потенциал. Всего доброго. Моей гордости хватило, чтобы подняться на ноги и любезно распрощаться со всеми, изобразив нечто вроде книксена лично для императора, но за пределами кабинета мои ноги подкосились и Киршин оказался рядом, как никогда, кстати. Домой я снова ехала у него на руках. Ну и плевать. Зато домой! – Как думаешь, что они вообще от меня хотели? – В темноте кеба было так уютно, а выкать так лениво, что я позволила себе небольшую вольность и обратилась к шефу на «ты». – Если честно, в голове такой сумбур… Еще и император там был. И не стыдно им? А если бы я заикаться от страха начала? – Но не начала же, – усмехнулся Киршин и чуть крепче прижал меня к себе, когда колесо наехало на камушек, и нас слегка подбросило. – Ты вообще вела себя очень достойно. Даже дерзила. А уж как вовремя разозлилась… Шеф тихо рассмеялся, словно это показалось ему забавным. Вот уж точно нет! – И все равно ты большая умница. Спасибо, что осталась со мной. Для меня это очень важно. – Голос Киршина стал непривычно серьезным, оставаясь при этом еще и добрым. Даже ласковым. – Пожалуйста. – Я ощутила странное стеснение в груди и была рада темноте ночи, потому что, кажется, покраснела. Дожили. Я и покраснела! Не иначе как все из-за слабости. Ну точно! Она во всем виновата. Наконец мы доехали до дома, и Киршин, проявляя не только уже привычное упрямство, но и галантность, донес меня до квартиры, а затем и до постели. Убедился, что мне хватит сил раздеться самостоятельно, и лишь после этого ушел, погромче хлопнув дверью, чтобы я точно знала, что замок сработал. Засыпая, я почему-то думала о том, что начинаю привыкать передвигаться у него на руках. Ну что за напасть?! Нет, надо срочно доставать накопитель! Не мысли, а сплошная чушь! – Сель, а Сель, – Томми никак не мог угомониться и все жаждал узнать подробности встречи прямо сейчас, – а размножаться-то предлагали? Ой, ну че ты дерешься? Я ж переживаю! Уже и булочки все кончились, полночь близится, а вас все нет и нет. Ну я и подумал! Точно ж размножаетесь! Селя-а-а, отпусти ухо-о-о!!! – Что думаете, господа? – Красивая… – Умная. – Скорее сообразительная. – Даже слишком. Как, впрочем, и остальные Дархи. Вся в отца. – Может, стоило надавить посильнее? – Петерсон, вам жить надоело? Если бы девчонка еще не обрела вторую ипостась, это было бы вполне возможно. Но даже мои бойцы опасны в течение года с момента первого оборота, а у них самообладания побольше, чем у нее. Да она разорвала бы любого из вас, лишь почувствовав настоящую угрозу своим желаниям! – А вас? – Вы сейчас серьезно? Вздох. – Так что в итоге? – Наблюдаем. В любом случае она нам интересна. – Может, стоит свести ее с кем-нибудь из ваших? – А вам не показалось, что уже поздно об этом думать? Она и Киршин… – Нет. Между ними ничего нет. Это абсолютно точно. – Тогда сводим? – Сводим, но аккуратно. В воскресенье я проснулась чудовищно поздно. В восемь. Несмотря на то что выспалась, вставать все равно не хотелось. По телу все еще бродила слабость, мысли текли лениво, но лишь до минуты, пока в голове не всплыли подробности вчерашней встречи. Не нравилось мне все это. Ой как не нравилось. Одно дело получить благодарность из рук самого главного руководителя бестиариума, другое – посидеть рядышком с императором в неформальной обстановке. И ладно бы просто посидеть! Так нет, я успела еще и нагрубить! Вот стыдоба… А Мюррей?! Совершенно бессовестный тип! Мало того что довел, так ведь и не раскаялся! Да, я заметила его досаду, но она была вызвана совсем иным. Не муками совести, а сожалением, что продолжить разговор не получится. Вот Хмыс! Я села на кровати и яростно растерла лицо руками. Не зря я недолюбливаю лордов. Пойди пойми, что у них на уме! Ну чего они действительно добивались? Киршин ведь мне так вчера и не ответил! Точно! Киршин! У меня даже откуда-то силы взялись, потому что не прошло и получаса, как я была умыта, одета и стояла перед его дверью. Сегодня выходной, но это совершенно не повод не поработать. А мне ведь теперь к гончей каждый день необходимо ходить, по крайней мере, в ближайшие две недели. Контролировать щенков, да и саму мать. Боюсь даже представить, что могло случиться, если бы я не заглянула к ней вчера. И я постучала. Подождала. Еще постучала. Еще подождала… Начала уже подумывать о том, чтобы просто взломать дверь (Томми плохого не посоветует), но наконец хозяин изволил нас впустить.