– Ну-у-у… – Дежурный почему-то покосился на Киршина и очень быстро ответил: – Нет. Все в порядке. – Спасибо, что присмотрели за ними. Мальчики, на выход. Я старалась не зацикливаться на том, как мы выглядим со стороны, но совсем не думать не получалось. Киршин до сих пор молчал, даже в кебе не проронил ни слова, а когда мы поднялись на этаж, первым делом вручил мне мою сумку. Как только я открыла дверь и определилась с туфлями (последними, кстати, придется в самое ближайшее время озаботиться новыми), снова молча подхватил меня на руки и понес. Почему-то к себе. – А… – Ужинать будем. – Да я как бы и у себя могу… – Рухнуть у плиты? Или в твое отсутствие к тебе забежал шеф-повар и наготовил впрок? – язвительно уточнил полудемон, даже не думая замедлять шаг. – Селин, не беси меня. Этим и без тебя есть кому заняться. Твой резерв снова на нуле: ветер чуть посильнее дунет, и рухнешь. Не укрепляй меня в мысли, что ты глупее, чем есть на самом деле. – Это все неправильно, – заупрямилась я, хотя понимала, что в целом начальник прав. Снова прав. Но это было неправильно! – Пока не услышу хотя бы один внятный аргумент, ничего не хочу знать, – отрезал Киршин и усадил меня на диван в своей гостиной. Его квартира тоже была трехкомнатной, но расположение комнат было слегка иным. – Все, сиди и жди. Ждать пришлось недолго. От силы минут пятнадцать, и Киршин принес с кухни сначала стол, а затем и тарелки со столовыми приборами. Умело сервировал, словно занимался этим ежедневно, а затем поставил передо мной большую миску салата из морепродуктов с огурцом и полную сковороду еще шкварчащего мяса. Я наблюдала за ним с недоверием и некоторой опаской. Томми, нахохлившись, сидел на моем плече и тоже пристально отслеживал передвижение хозяина квартиры. Хьюго, верный своему меланхоличному нраву, улегся у окна. Киршин умеет готовить? Нет, я, конечно, знала, что некоторые мужчины любят этим заниматься, тот же дед готовит так, что просто пальчики оближешь, но Киршин… Нет, с кухней, плитой и кастрюлями этот лощеный мужчина у меня совершенно не ассоциировался. – Да, я умею готовить, – успел ответить шеф еще до того, как я задала вопрос вслух, и вновь скрылся на кухне, вернувшись с чайничком и блюдом с маленькими сахарными булочками. – Но делаю это редко, потому что не люблю. Булочки покупные. Ешь. Киршин был подозрительно краток, но как только сел напротив и понял, что с дивана мне есть не очень удобно (было низковато), то сходил в спальню за подушкой и не слишком деликатно сунул мне ее под попу. От всего этого я впала в такой ступор, что безропотно приступила к ужину, а вскоре так увлеклась, что не заметила, как умяла свою порцию подчистую. Томми похрустывал булочкой рядом и был абсолютно счастлив. В отличие от меня Киршин куда внимательнее наблюдал за происходящим, потому что стоило моей тарелке опустеть, как на ее месте появилась полная кружка цветочного чая с легким ароматом успокоительных трав, а рядом будто сама собой легла булочка. – Господин Киршин, вы ведете себя как беспокойная наседка. – Я подняла на него немного осоловевший после сытного ужина взгляд и с укоризной склонила голову набок. – Или как близкий родственник. Но ведь это не так, вы всего лишь мой начальник. – И что? – Во взгляде шефа я рассмотрела вызов. – Нужно было бросить тебя бездыханную у вольера? Или вручить рабочим? А может, безразлично смотреть, как ты ползешь по земле, теряя последние силы, но только не гордость? Тебе не кажется, что мне лучше знать, как поступать в таких ситуациях? – Не утрируйте. Я хочу сказать, что вы слишком увлеклись ролью спасителя. Я благодарна вам за все, что вы для меня делаете, но… – Я поморщилась, не понимая, как донести до этого упрямца свои мысли. – Это все чересчур. О нас с вами и так уже некрасивые сплетни ходят, а вы только усугубляете ситуацию. – Я усугубляю? – ни с того ни с сего возмутился Киршин. – Или все-таки ты? – Вы. – Ну, знаешь!.. Что я должна знать, шеф так и не сообщил. Ожил его амулет связи, и, чтобы переговорить с неизвестным мне собеседником, он вышел из комнаты. Вернулся буквально через минуту, я только запила булочку первым глотком чая. – Нам пора ехать. Я с изумлением взглянула на него, затем в окно, за которым уже стемнело, и снова на него. Шеф был невозмутим, точно не понял моего молчаливого намека, так что пришлось озвучить его вслух. – Одиннадцатый час! – К сожалению, для них это не аргумент, – скривился Киршин, будто был полностью согласен со мной, но перечить неведомым «им» не мог. – А кто – они-то? – попыталась я прояснить ситуацию, чтобы понять, ради чего так напрягаться. – Первый советник императора по всем демоническим вопросам, министр внутренних дел, начальник тайной канцелярии, руководитель Императорского заповедного бестиариума и начальник спецмагподразделения «Альфа», – без запинки перечислил Киршин, с усмешкой наблюдая, как все сильнее округляются мои глаза. – Заседание длится с трех часов дня, как только руководителю бестиариума лег на стол мой отчет по удачным родам гончей. Ждут только нас. Сглотнула. С такими большими начальниками я даже близко стоять не хотела, не то что присутствовать на явно закрытом совещании. И хотела уже симулировать обморок, но что-то не получалось. М-да, не леди я. Не леди. Думаю, Киршин понял бы меня и пошел навстречу, если бы я вдруг испугалась и заявила, что никуда не поеду, и вообще – не мое это, встречаться с такими важными министрами и руководителями, но я шумно выдохнула, взяла себя в руки, одним махом допила чай и поднялась. Я сильная. Я справлюсь. А министры… Ну что министры? Не люди, что ли? – Томми, Хьюго, остаетесь дома. – Тута? – озадаченно уточнил бес, обнимая очередную сахарную булочку, которые поглощал практически целиком, не жуя. – Как хотите, – ответил за меня Киршин. – Возможно, мы вернемся не скоро. – Не, тада домой. – Томми деловито ухватил каждой лапкой по булочке и протянул крылья в мою сторону, чтобы я взяла его на руки. – Как грится: в гостях хорошо, а дома булки вкуснее. – Главное, взять их в гостях, да побольше, – усмехнулась я, подхватывая питомца. – Не жадничай, – нравоучительно буркнул бес. – Мне нада, у мня нервы. Я сегодня у сплетников в кабинетах шалил, лавовых мокриц подбрасывал, одежку пачкал, в туфли га… хм… метил. – Косой взгляд на шефа, который усиленно делал вид, что ничего не слышал. – И эта… Если к полуночи не вернешься, я все предкам расскажу. Маленькая ты еще без нас по всяким подозрительным мужикам по ночам шастать. Поняла? Или передумала не размножаться? А, мать? – И пытливо прищурился. Киршин заинтересованно склонил голову, но я бессовестно проигнорировала его вопросительный взгляд и строго отчеканила: – Никаких внеплановых размножений. Мы с господином Киршиным едем на деловую встречу. Вернемся сразу, как закончим. А ты поменьше о ерунде думай, я уже достаточно взрослая, чтобы сама решать, когда гулять и с кем. Все, жуй булочки. Я запустила питомцев к себе в квартиру, убедилась, что окно открыто, а в миске у Хьюго есть вода, после чего прихватила из спальни заколку для волос, вернулась к шефу, и мы спустились к уже ожидающему нас кебу. Судя по эмблеме на дверце, за нами прислали ведомственный транспорт, словно беспокоились, как бы мы не саботировали визит окончательно. Возничий своей выправкой подозрительно походил на военного, а возраст около сорока не позволял думать, что он в отставке. Окинула его недоверчивым взглядом, но Киршин поздоровался с мужчиной, назвав его по имени, и я расслабилась. Все-таки удобно иметь шефа, который всех знает. И наверное, даже можно ненадолго смириться с тем, что он носится со мной как с писаной торбой… Но временно! Пока сама со всеми не перезнакомлюсь и не пойму, надо ли мне это вообще. А то, может, правы предки, и лучше продолжать отшельничать в нашем уютном доме вдали от всех этих министров и руководителей. Район, куда мы приехали, отличался роскошными особняками, принадлежащими самым богатым людям столицы. Немного удивлял выбор места, словно мы ехали к кому-то домой, но Киршин молчал, а я вопросов не задавала, предпочитая успокоиться и отдохнуть перед встречей с важными шишками. Как бы то ни было, я действительно немного волновалась, искренне не понимая, что им всем от меня нужно. Киршин ведь упомянул, что уже составил отчет по родам. Что еще? И ладно бы меня вызвал к себе руководитель бестиариума (в рабочее время!), но нет! Зачем-то собрали полномасштабный совет, с трех часов заседают, а им все мало! Нет, не понять мне этих министров. Наконец мы приехали, остановившись у крыльца двухэтажного особняка, фасад которого был выложен белым камнем, а темно-коричневая крыша пряталась в темноте ночи. Яркие фонари выгодно подсвечивали архитектурные элементы дома: строгие колонны, белоснежную полукруглую лестницу и балкончики, но все равно здание выглядело довольно строго. Ну и где мы? – Идем. – Киршин потянул меня за собой, не позволяя рассмотреть подробности, но счел нужным кое-что пояснить. – Это дом графа Элроя Мюррея, начальника спецподразделения. Затянувшееся из-за твоего сна совещание было решено продолжить у него дома. Что ж, должна признать, что у графа хороший вкус. Мне нравится его дом. Интересно, каков сам граф? Дверь особняка нам открыл дворецкий в ливрее и без каких-либо вопросов проводил в кабинет, располагавшийся на первом этаже в глубине дома. Пока шли, я успела окинуть оценивающим взглядом интерьер и констатировала, что он так же строг, но элегантен, как и фасад. Много светлого, почти нет декора, а тот, что есть, – темных оттенков и лишь подчеркивает классический стиль обстановки. Почему-то мне кажется, что хозяин дома – холостяк, либо его супруга крайне чопорная леди. Кабинет, куда нас привели, оказался более темным, чем холл и коридор, из-за мебели из облагороженного магией палисандра: книжные шкафы, кресла и конечно же массивный стол хозяина кабинета. Был и камин, выложенный из темно-красного камня, который прекрасно сочетался с мебелью. Ну и, естественно, в кабинете были люди. Как только мы вошли, я бегло осмотрела всех, отметив, что присутствующих, занявших почти все кресла и стоявших полукругом у камина, на одного человека больше, чем обещал шеф. И даже сразу опознала «лишнего», задержав на нем взгляд на пару секунд дольше, чем на остальных. Ну и что тут забыл император? Вообще-то мы так не договаривались! Глава 17 – Ну наконец-то! – воскликнул один из них и энергично всплеснул руками. – Уже думали, не дождемся! Киршин, а вы не торопились! Вам не стыдно заставлять нас ждать? – Мы задержались из-за меня. – Я спокойно встретила пронзительный взгляд карих глаз, подумав, что мужчина лет пятидесяти с поплывшей фигурой в районе талии вряд ли из военных и точно не руководитель бестиариума, а значит, скорее всего, советник императора. Но это не дает ему права кричать на моего начальника. – Я была голодна, и требовалось переодеться. Кстати, здравствуйте. Польщена приглашением, но все же отмечу, что вы выбрали не самое подходящее время. Я смотрела на советника, но говорила для всех, давая понять, что никакие высокие статусы и титулы не отменяют элементарных норм вежливости. Требовать меня на ковер в половине одиннадцатого ночи субботы без какого-либо повода (ну не война же началась в самом-то деле!) крайне бестактно даже для императора. – Мисс Дарх, – ко мне обратился другой мужчина. Ближе к шестидесяти и с идеальной выправкой военного, которую было видно даже в сидячем положении. Легкая седина в темных волосах, породистое лицо и спокойный взгляд человека, который осознает всю свою власть и силу. – Простите нас за эту вопиющую бестактность, но дело действительно государственной важности. Присядьте, прошу. Мы с шефом расположились в двух свободных креслах, но так уж получилось, что мне предложили сесть практически в центре между императором и седовласым военным, а вот Киршину досталось место с краю. Сразу подумалось о том, что нас разделили специально и тем самым собираются оказать на меня давление. Но зачем? Ох и не нравится мне все это… – Кстати, позвольте представиться. Граф Элрой Мюррей, – продолжил говорить мужчина, предложивший мне сесть, и я мысленно кивнула своим предположениям. Все верно, это и есть хозяин дома. – Начальник спецмагподразделения «Альфа» и хозяин этого дома. Одного за другим Мюррей представил мне и остальных, начав с императора Валериана Третьего и закончив господином Даймоном Крисби, начальником тайной канцелярии. Всем мужчинам было от сорока до шестидесяти (самым старшим оказался граф, а самым молодым – император), и все без исключения рассматривали меня так, словно желали препарировать и выяснить, какова я изнутри. Даже император Валериан, привлекательный русоволосый мужчина сорока трех лет, не скрывал своего интереса, хотя никогда не предполагала, что монарх опустится до такого откровенного проявления эмоций. Он же император, в конце концов! Но здесь и сейчас почему-то выглядел как обычный человек. Даже одет был, как большинство присутствующих, снявших камзолы, сюртуки и пиджаки. Правда, император все же отличился, закатав длинные рукава белоснежной рубашки до локтей. Когда с представлением было покончено, господин Мюррей предложил мне напитки и закуски, но я согласилась лишь на воду, предчувствуя, что вскоре она мне понадобится. Или сухое горло промочить, или просто паузу взять. Чем дальше, тем больше мне не нравилась эта высокородная компания, и даже присутствие шефа не спасало. Он, как и я, для этих господ был обычным служащим. Но вот наконец слуга принес мне воды, и господин Мюррей, любезно улыбнувшись, решил перейти к сути дела. – Мисс Дарх, думаю, стоит опустить долгое вступление. Опыт прожитых лет позволяет мне неплохо разбираться в собеседниках, и я вижу, что вы умная и ответственная девушка, для которой излишни все эти хождения вокруг да около. Из отчета господина Киршина нам стало известно, что вы взяли шефство над призрачной гончей и успешно проконтролировали роды. Подумать только: пятеро щенков, и все живы, включая мать… – Мюррей не произнес, но в его глазах я без труда прочла продолжение «и вас». – Скажите, как вы узнали, что действовать необходимо именно так, а не иначе? Чем руководствовались, когда обустраивали новый вольер и изменяли режим питания? И как в конечном итоге сумели расположить к себе столь грозного хищника, как призрачная гончая? – У меня были очень хорошие учителя, – ответила я скромно, ни капельки не кривя душой.