– Уже не спите, соседи? – быстро взял себя в руки Николай Степанович. Он был, как всегда, бодр, опрятен и собран. – Я тут слышал, грешным делом, как вы переживали вчера по поводу квартиры. Так убиваться нельзя, стрессы в нашем возрасте губительны. И поэтому вот – специально для вас собрал успокаивающий чаек. Чабрец, мелисса, душица, мята, листья смородины – на что-то из этого есть аллергия? – Хорошо вам говорить, нельзя убиваться. Ремонт – это всегда такие убытки. Распереживаешься тут… – уже вполне миролюбиво заметила Владлена Амбруазовна и гостинец приняла. – Присядьте и вы с нами, Николай Степанович! – Чаевничать не планировал. Дела. – Сосед виновато развел руками. – Да и Вася вот-вот подъехать должен. – Нет-нет, отказ не принимаем. А Василий пускай прямо сюда и заезжает. – Холмс уверенно взял соседа под локоть и усадил за стол. – Давайте-ка сюда ваш сбор, я заварю. – Только я недолго, – нервно согласился старик. Он подслеповато щурился в экран смартфона, выискивая номер внука. – Вот, Вася подарил, а я и не разберусь, – смущенно объяснил он. – Стало быть, покупаете дачу? Не боитесь, что этот хлыщ и вас окучивать начнет? – Вы о риелторе? – Шерлок ополоснул заварочный чайник кипятком и насыпал туда щедрую порцию сбора. – Не думаю. У меня есть основания полагать, что вы больше никогда не услышите об этом… плаще. – Хлыще, – заботливо поправила его квартирная хозяйка. – Да-да. Сколько сложных звуков в одном слове! – поморщился Холмс. – Кто это вам сказал про риелтора? – удивился Николай Степанович. – Кто? Да вот он. – Шерлок указал подбородком в сторону Ватсона, который помогал Владлене Амбруазовне перестилать скатерть и убирать осколки. – В самом деле, вчера я выяснил очень любопытную деталь, – подтвердил тот с чашками в руках. – Евгений Скоробогатов внезапно уволился и срочно переехал в Москву. – Как, вот так все бросил и уехал? – От изумления хозяйственная Владлена Амбруазовна на секунду замерла. – Собственно, бросать было особо нечего, – деловито пояснил Джон, ставя четвертую чайную пару на стол. – Все его имущество заложено. Парень почти год жил… – В долг, – закончил за него Шерлок, проигнорировав недовольный взгляд Джона. – Пару лет назад он действительно был преуспевающим риелтором, но потом ввязался в финансовую авантюру… – И прогорел, – снова вмешался Холмс, подвигая чашку поближе к Николаю Степановичу. – Ему пришлось продать машину и загородный дом. И тут ему предложили крупно подзаработать. Кто-то очень хотел, чтобы он убедил садоводов продать свои участки. – Как же я люблю, когда они устраивают свои фокусы, – радостно поделилась пожилая дама с Николаем Степановичем, который беспрестанно переводил взгляд с Холмса на пустую чашку, потом на Ватсона и снова на чашку. – Но, Джон, голубчик, как вы это выведали? – В офисе Скоробогатова очень милая секретарша, – скромно улыбнулся Ватсон. – Весьма информированная. И разговорчивая, – добавил Шерлок, заглянув в заварочный чайник. – Светлый. Пусть еще настоится. – Вы же ездили в город проверить, как дела в квартире? – Владлена Амбруазовна недоверчиво посмотрела на Ватсона. – Ездил, – миролюбиво согласился он. – Но не только. Еще я заехал в ФСБ к нашему доброму знакомому майору Волкову. Оказывается, в вашем садоводстве живет настоящая знаменитость. Мировое светило микробиологии, доктор наук, имя которого знакомо каждому студенту-биологу. Жаль, что их здесь не оказалось. История его жизни весьма трагична. Однажды, будучи уже признанным ученым, наш доктор наук разработал вакцину против трипаносомы. Положительные результаты испытаний на животных позволили продолжить исследование на людях. Окрыленный результатами, он пошел на беспрецедентный шаг – заразил микроорганизмом Trypanosoma brucei собственную дочь, чтобы доказать эффективность вакцины для детей. Но что-то пошло не так – и девочка заболела сонной болезнью. Через две недели ее центральная нервная система перестала функционировать, и девочка скончалась. Супруга доктора развелась с ним, уехала с сыном в неизвестном направлении и больше никогда не выходила на связь. Сам он сильно сдал после этой истории, стал рассеян, допускал ошибки, из-за чего его и попросили уволиться. В науку он больше так и не вернулся. – Господи, какой ужас! – В глазах Владлены Амбруазовны сверкнули то ли слезы, то ли азартный блеск. – И кто это? Я его знаю? – Полагаю, да, – вежливо улыбнулся Ватсон. – Собственно, он сидит перед вами. Женщина непонимающе сдвинула брови и быстро, как юркая птичка, принялась крутить головой, переводя взгляд с одного гостя на другого. – Вы… про Николая Степановича? – наконец догадалась она. – Да вы ошибаетесь, голубчик! Он же школьный учитель. Николай Степанович, дорогой, скажите хоть вы им! Но ее сосед молчал, угрюмо поглядывая на дверь и сжимая жилистые руки. – Он был учителем только в последние десять лет, – ответил вместо него Шерлок и вкусно хрустнул сушкой. – Перед вами известный советский паразитолог Николай Щеглов, который провел в лабораториях большую часть жизни, разрабатывая высоковирулентные штаммы опасных для человека микроорганизмов и вакцины от них. – Вы ничего не сможете доказать, – глухо выговорил Николай Степанович и исподлобья посмотрел на Холмса. – Смелое утверждение для человека, в подвале которого оборудована высокотехнологичная лаборатория, – парировал Холмс в шутливом тоне, но прищуренные глаза его были серьезны. – Я уничтожу ее в любой момент. Следов не останется. – Голос Николая Степановича оставался тверд: не было ни тревоги, ни страха. – И погубите свои наработки? – Холмс облокотился о стол и придвинул к себе чайник. – Вам не будет жаль результатов проделанной работы? Годы тяжелого и кропотливого труда! Они могли бы вернуть вас в эшелон больших ученых. Ведь именно об этом вы мечтали. – Лаборатория? Но зачем? – непонимающе моргнула Владлена Амбруазовна. – Чтобы вывести новый высоковирулентный штамм паразита Toxoplasma gondii, – пояснил Шерлок, но, судя по виду квартирной хозяйки, понятнее ей не стало. – Скажите, любезный, чья это была идея – заражать местных кошек токсоплазмозом, чтобы те передавали паразита своим хозяевам? Приехав сюда, я сразу заподозрил наличие токсоплазмоза у местных животных. Именно поэтому мыши в вашем садоводстве ведут себя столь дерзко. Грызун, зараженный токсоплазмозом, становится настоящей сорвиголовой: сам ищет встречи с хищником, который его сожрет. Видите ли, в организме кошачьих этот паразит размножается, но не причиняет никакого вреда. Однако при заражении мышей или людей он поражает, кроме всего прочего, их нервную систему. Да-да, даже обычный Toxoplasma gondii может стать причиной повышенной тревожности, растерянности, паранойи у человека. Отсюда же и боль в суставах, и страхи, и склонность к риску, и немотивированная агрессия. Что уж говорить об усовершенствованном подвиде паразита, который мы нашли в лаборатории Николая Степановича. Кстати, попыткой самоубийства, я полагаю, мы тоже обязаны токсоплазмозу. По последним исследованиям, этот паразит обнаружен в крови больше половины женщин, покончивших с собой. А в нашем случае иммунитет и разум жертвы был ослаблен алкоголизмом. – Но человек, способный на такое, должен быть монстром, – прошептала Владлена Амбруазовна, – а Николай Степанович, он… признанный… уважаемый… – Вы правы, – успокаивающе улыбнулся ей Холмс, – ваш сосед, конечно, не монстр. Я убежден, что он не испытывал ненависти к своим соседям и не искал их смерти. Все, что ему было нужно, – посеять панику, да так, чтобы все начали съезжать с насиженных мест. Вы спросите – зачем? Это забавно, но человек, который почти всю жизнь посвятил изобретению новых способов убийств, оказался просто супердедушкой. Одного слова внука оказалось достаточно… Дедушка решил помочь. Уж как умеет. На что учился. Хорошо выполненный муляж мумии в сочетании с эффектом токсоплазмоза творили чудеса – люди и в самом деле начали отдавать свои участки за бесценок, лишь бы развязаться с нехорошим местом. Все шло точно по плану – пока ситуация не вышла из-под контроля. Начались смерти. Под удар попали те, кто послабее и чей иммунитет не мог бороться с инфекцией: уставшие, хилые, ослабленные болезнью или алкоголем. Многодетная мать ведет себя на дороге слишком рискованно. Не отличающийся крепким здоровьем музыкант бросает вызов ораве гопников… – Холмс резко подался вперед и не мигая уставился на Николая Степановича: – Вы же понимали, что в здравом уме эти люди так не поступили бы. Подозреваю, вы сами не ожидали такого мощного эффекта от нового штамма. Вы же только хотели помочь внуку, да? Освободить землю садоводства. Как он объяснил вам причину? Для строительства коттеджей? Рассказывал про инвесторов и радужные перспективы? Про будущую безбедную жизнь? – Я отказываюсь в это верить, – упрямо потрясла головой Владлена Амбруазовна. – Шерлок, когда я просила вас приехать, то хотела, чтобы вы нашли настоящего преступника, а не гонялись за мумиями. Николай Степанович никак не может быть злодеем! – Так и есть. Не он самый главный злодей в этой пьесе, – неожиданно легко согласился Холмс. – Вы совсем меня запутали! Кто же тогда?! – Владлена Амбруазовна в изнеможении опустилась на стул. – Сотрудник форта, расположенного за лесом. – Шерлок пожал плечами, будто говорил о чем-то очевидном. – Вы же знаете про форт? – Но, миленький, форт Нио давно заброшен. Кажется, остались какие-то склады… – Форт Нио отнюдь не заброшен. Там занимаются тем же, чем и в советские времена: испытанием радиоактивных веществ. Как только я увидел вашу невероятную клубнику, сразу понял, что надо поискать в этой местности скрытый источник радиации. Не надо быть гением, чтобы связать два этих факта. В советские времена за стенами форта находился испытательный полигон высокой степени секретности. Там проводились опыты и изучалось влияние жесткого радиоактивного излучения, в том числе и на животных. Вероятно, эта деятельность возобновилась. Так что не исключаю, что мальчики видели не галлюцинацию, а реальную собаку-мутанта. По официальным данным, сегодня на территории форта базируется обычная воинская часть. Но, думаю, если копнуть, там можно найти немало интересного. Простите за каламбур, но Ватсон копнул. Джон, ошибусь ли я, предположив, что, судя по пробам земли, опыты с радиоактивными материалами продолжаются? – Не надоест тебе это позерство? – покачал головой Ватсон, но больше для виду, поскольку его выход стал только эффектнее. – Строго говоря, Шерлок прав. Анализ почвы подтвердил наличие радиоактивного загрязнения. Согласно заключению эксперта, с которым меня ознакомил майор Волков, тут образовался неслабый коктейль из цезия-сто тридцать семь, стронция-девяносто и, что самое опасное, плутония-двести тридцать девять. Майор, обеспокоенный моим неосторожным звонком, инициировал свое расследование. И хотя преодолеть межведомственные барьеры было непросто, он это сделал. Волков умеет быть настойчивым. Выяснилось, что некоторое время назад на полигоне произошел несанкционированный выброс радиоактивных веществ в атмосферу. Ваше садоводство находится как раз в пораженной зоне. Мутация растений и животных, обострение болезней и специфические недомогания – все это могло привести к тому, что деятельность лаборатории форта выплывет наружу. Необходимо было срочно провести очистку зараженных земель без лишнего шума и внимания прессы. Но вот беда – дачники никак не хотели продавать дома и освободить землю! – Самый простой способ заставить их это сделать – нагнать жути, – подхватил Холмс. – Тут как нельзя кстати пришлась легенда о мертвой барыне, которая выбирается из своей могилы в поисках живых душ. – О господи! Нас еще и облучали! – охнула хозяйка дачи, но, подумав, недоверчиво пожала плечами. – Как-то несерьезно все это. Форт, военные, радиация – и вдруг какая-то мумия… – Однажды это уже сработало, – напомнил ей Холмс. – Тридцать лет назад произошло любопытное совпадение – при раскорчевке нового участка на опушке леса был обнаружен труп мумифицированной женщины. И в это же время здесь произошел ряд трагедий – скончалось или бесследно пропало сразу несколько мужчин. Я не удивлюсь, если выяснится, что все они были так или иначе связаны с деятельностью форта Нио. Факт остается фактом – люди начали шептаться о том, что найденная покойница забирает жизни. – Я помню эту историю, – поежилась Владлена Амбруазовна. – Тогда говорили, что мертвая помещица ищет жениха. – Жуткие детали надолго остаются в человеческой памяти, – кивнул Шерлок. – На то и был расчет. Вот и теперь несколько внезапных смертей и свидетельства очевидцев, видевших мумию, которая якобы выбралась из могилы, должны были расчистить это место в считанные месяцы. – Но вы же сказали, что Николай Степанович не злодей! – крикнула Владлена Амбруазовна почти жалостливо. – И повторю это снова, – спокойно подтвердил Холмс. – Николай Степанович действительно вывел новый подвид паразита, но стал ли он истинной причиной гибели людей? Сомневаюсь. Я не взялся бы прогнозировать, как повели бы себя зараженные через пару месяцев. Не исключено, что они и в самом деле поубивали бы друг друга в приступе агрессии. Но сотрудники секретной лаборатории форта не могли так рисковать и слишком долго выжидать. А вдруг это заняло бы чересчур много времени? Привлекло бы чье-то внимание? Вдруг бы Николай Степанович не справился в силу каких-то причин? Эти люди привыкли действовать решительно и наверняка. Не имея фактов на руках, не стану утверждать об их прямой причастности к смерти ваших соседей. Но ничто не действует более убедительно на сознание людей, чем парочка реальных трупов… Вот только с Владленой Амбруазовной вышла промашка. Сколько бы Николай Степанович ни подсаживал паразита ее коту, у нее не было ни малейшего признака беспокойства и недомогания. Вероятно, все дело в иммунитете француженок к Toxoplasma gondii. Есть данные статистики, что французы весьма устойчивы к этому паразиту. И вдруг она решает продать свой дом Шерлоку Холмсу – а я уверен, что в форте давно известно мое истинное имя и род занятий. Мне интересно, как вы решились на тройное убийство? Убить меня и мадам Владлену. Ну и Ватсона заодно. – Что?! Убить? – переспросила женщина и испуганно прикрыла рот ладонью, как будто сказала что-то неприличное. – Разумеется. – Холмс наклонил голову к плечу и внимательно изучал лицо Николая Степановича. – Как минимум однажды, он уже пытался это сделать, когда залез к вам в холодильник. Но повел себя слишком неаккуратно, и вы забеспокоились. – Так это он копался в моих продуктах?! – негодующе воскликнула дама, покраснела и метнула в соседа испепеляющий взгляд. – Что теперь? Снова яд? Принесенный вами чай, я полагаю, отравлен? – обратился Холмс к Николаю Степановичу. Ватсон сглотнул и дико уставился на красивый фарфоровый чайник в центре стола. – Вот черт, – выдохнул он. – Шерлок, что ты вообще себе думаешь? А если бы я это выпил?! Холмс не удосужился ему ответить и продолжил: – Вдоль забора за домом Николая Степановича я видел индийский аконит. Сок даже обычного аконита токсичен. Индийский же аконит ядовит настолько, что индийцы натирали им наконечники своих стрел. – Да кто же тогда за всем этим стоит?! Кто кукловод? – не выдержала Владлена Амбруазовна, нервно сминая ладонью скатерть. В дверь аккуратно постучали. – Вот и он, – поднял палец Холмс. – Воистину военная точность. Через порог, широко улыбаясь, шагнул Василий. – Доброе утро, соседи! – по-свойски кивнул он собравшимся. – Ох, и запарился я. Все пробки собрал, пока добирался! А вы чего такие… задумчивые? Не отвечая на его приветливый взгляд, Шерлок бесстрастно пояснил Владлене Амбруазовне, которая только хлопала глазами: – При первой же встрече я понял, что он не тот, за кого себя выдает. Слишком открыт, слишком радушен. Простите, но в России такое дружелюбие уже само по себе подозрительно. Добавим к этому военную выправку, стрижку и, главное, речь. На вид Василию не меньше тридцати пяти лет. Сленг призывной службы уже должен был стереться из памяти. Значит, он штатный военный. Умеет втираться в доверие, располагать к себе. Знаком с особенностями поведения разных социальных групп и отдельных личностей. Очевидно, что изучал психологию – манипуляции его весьма академичны. Бывший сотрудник ГРУ? – Холмс развернулся к Василию. – Если, конечно, сотрудники ГРУ бывают бывшими… Вася сморщил лоб и почесал макушку, оставив смешной ежик взъерошенных волос. – Дед, это он все обо мне, что ли? – моргнул он. – Чего у вас здесь происходит-то? Николай Степанович молчал, переводя тяжелый взгляд с внука на Шерлока и обратно. – А! – облегченно рассмеялся Василий. – Вы играете, что ли? Игры я люблю. Давайте, и я поиграю. – Все с той же легкой улыбкой он скинул с руки толстовку. Его пальцы сжимали пистолет.