– Дуэль?! – изумился Ватсон, отвлекаясь от своих конечностей, и тут же пребольно стукнулся макушкой о крышу при очередном маневре шустрой машинки. – Не так романтично. Убиты бывший следователь Колпинского района Павел Алексеевич Белкин и Денис Нестеров, по кличке Дракон. Судя по всему, застрелили друг друга, – принялся рассказывать Гирдяев. – Полицию вызвал батюшка местного храма. Оба тела нашли возле могилы Пашки Сохатого, был такой криминальный авторитет, убит еще в девяностые. Дракон состоял в его группировке. Странно, как могло случиться, что эти двое оказались там одновременно. Белкин в свое время посадил Дракона за убийство с отягчающими и кражу. Это было десять лет назад – из тюрьмы Дракон всего пару дней как вышел. Странно, я думал, за такие вещи дают пожизненное. Тогда дело было громким – Нестеров порешил семью довольно известного в Петербурге ювелира Тарасюка. Пытал беднягу и его жену почти сутки, пока не узнал, где сейф. Взял только одну вещь… – Кольцо Свавара, – закончил фразу Холмс. – Откуда ты знаешь? – воскликнули хором Ватсон и криминалист. Впереди замаячил грязный бампер маршрутки, и Гирдяев резко нажал на тормоз. Всех изрядно тряхнуло. – Не хотелось бы составить компанию Дракону в морге, – суховато адресовал Холмс водителю и пояснил: – Я слежу за необычными уголовными делами. Да и загадочные вещицы привлекают мое внимание. История этого кольца началась без малого тысячу лет назад, когда Эрик Рыжий открыл Гренландию. – Эрик Рыжий… Замечательно! – оценил Ватсон. – Терпение, друг мой. Открытая земля не порадовала переселенцев: холод, лед, никаких богатств – было от чего впасть в уныние. В ожидании возвращения на родные исландские просторы, викинг Свавар из отряда Эрика исследовал бескрайние пустынные берега, пока не нашел в одном из заливов пещеру. В пещере он обнаружил удивительное по своей красоте кольцо. Тонкое золото с филигранно выбитыми рунами разительно отличалось от примитивных украшений, которые носили в то время. Откуда оно там появилось? Этот вопрос остается без ответа и по сей день. Викинг же выбрал самое правдоподобное объяснение – это не что иное, как дар богов. С тех пор Свавар не расставался с находкой ни на минуту, свято веря в то, что кольцо принесет ему удачу. Ватсон, забыв про неудобства, слушал, приоткрыв от удивления рот. Гирдяев бросал на Холмса быстрые любопытные взгляды. Холмс перевел дух и продолжил: – Неизвестно, были ли у кольца какие-то мистические свойства, или Свавару просто везло, но по возвращении из Гренландии он сказочно разбогател. Все его походы заканчивались успехом, а в его чертогах золота было больше, чем у самого Эрика Рыжего. Однако насладиться своим богатством он не успел: во время одного из набегов его убили. Его сын продолжил приумножать богатства отца, но и его век был недолог – он пал в бою. Дальше судьба кольца и его обладателей то терялась во мраке веков, то снова давала о себе знать, оставаясь всегда довольно похожей. Хозяин кольца очень быстро богател, но также быстро погибал. Спустя пять столетий за этой чудесной вещицей закрепилась дурная слава. Считалось, что боги прокляли Свавара за то, что он не сумел обуздать собственную жадность. Так или иначе, всегда находились люди, в ком алчность была сильнее страха, и кольцо продолжало свой кровавый путь. В пятнадцатом веке оно даже побывало в Англии, но герцога Хэмпстеда, его тогдашнего владельца, отравили, натерев ядом шерсть его любимой собаки. В середине двадцатого века кольцо оказалось в России. И, насколько я знаю, последний его владелец числился преуспевающим бизнесменом, пока внезапно не скончался в середине девяностых. – Браво, Холмс! – искренне восхитился Ватсон. – Потрясающая легенда! То есть тех двоих на кладбище вполне могло погубить древнее проклятие? – С помощью двух пуль? С чего бы оно ждало так долго? – усмехнулся Холмс. – Но, судя по всему, наивных дурачков, готовых поверить в таинственные кольца, дары богов, проклятья и прочую ерунду, за тысячу лет меньше не стало. – Не знаю, что тут правда, а что байки, – протянул Гирдяев. – Но многое сходится. Неизвестно, как кольцо попало в Россию, но долгое время оно находилось в частной коллекции, пока коллекционера не взорвали его же партнеры по бизнесу. А потом оно каким-то образом попало к Тарасюку – ювелиру. Ну а его, в свою очередь, убил Дракон. – А откуда Дракон узнал про кольцо? И почему он, кстати, Дракон? – не удержался Ватсон. – Потому что Нестеров чеснок жрал, простите, тоннами, и дух от него шел как из драконьей пасти, – засмеялся Гирдяев. – Вот подельники и прозвали его Драконом! А кто дал наводку, неизвестно. Также неясно, куда делось кольцо. При обыске его ведь так и не нашли. Кольцо Свавара пропало. – Наводку? Это значит координаты цели? – сосредоточенно уточнил Холмс. – Почти. Наводкой называют рекомендацию криминального характера, – поправил Ватсон и в очередной раз потер ушибленную макушку. – Антон, ты нас угробишь! Но кому могло понадобиться это кольцо? Неужели оно стоит таких уж баснословных денег? – Думаю, дело здесь совсем не в деньгах, – ответил Холмс, откидывая привычным жестом челку со лба. – Многие влиятельные люди склонны к мистицизму. Такое кольцо подчеркнуло бы в некоторых кругах авторитет своего хозяина и продемонстрировало бы, что он ставит себя выше проклятий. Так что заказчик этой вещи готов был заплатить немаленькие деньги, ради которых Дракон запытал и убил двух человек, да еще и отсидел в тюрьме десять лет. * * * – Ого! – Ватсон с изумлением вертел головой. – Вот это великолепие! Должно быть, на этой аллее захоронены самые известные и уважаемые люди города? – Где? – не понял Гирдяев. – Это же братские могилы. – Такое отношение к погибшим героям вызывает уважение, – одобрил Холмс, оглядывая огромные глыбы мрамора с высеченными крестами, куполами и портретами в полный рост. – Хотя дизайн для подобных захоронений несколько необычен. – Да это не те герои! Братскими в народе называют могилы братков – бандитов, принадлежавших к различным группировкам, – живо пояснил криминалист. – В начале девяностых «настоящих пацанов» было модно хоронить на Южном кладбище. Образовалась целая «авторитетная» аллея. – Я бы сказал – целая поляна, судя по размерам занимаемой площади и величию памятников. – Склонив голову набок, Холмс внимательно прочел надпись золотыми аршинными буквами на очередной полированной скале, выше него ростом. – А вот тот витиеватый белый крест… – Это могила Вити Мурманского, нам как раз в ту сторону. Паша Сохатый где-то рядышком, – кивнул Гирдяев, сворачивая на аллею. Впереди замаячили ограничительные ленты и понурые фигуры замерзших полицейских. Сутулый мужчина допил и со злостью отшвырнул от себя жестяную банку, исподлобья глядя на вновь прибывших. Ватсон неодобрительно хмыкнул. К проявлению дурных манер ему никак не удавалось привыкнуть. – Майор Комаров – следователь по этому делу. Кстати, они с убитым Белкиным много лет работали вместе в Следственном комитете, – представил сутулого Гирдяев. – Это Шерлок Холмс и Джон Ватсон, о которых вас предупреждали, майор. – Как-то я уже сам догадался, – желчно откликнулся тот, выразительно оглядывая желтые ботинки и красно-зеленый шарф Холмса. – Мы отработали здесь уже час назад, я отпустил бригаду. Можно наконец увезти трупы и снять оцепление? Ждать вас на ноябрьском ветру – удовольствие ниже среднего. Утром еще и снег прошел, погода отвратительная. – Надолго мы вас не задержим, майор, – уверил его Холмс, поднял толстый шарф до самого носа и направился к ближайшему телу. – Господи, Шерлок, ты только посмотри на это! – тихо шепнул Ватсон. – Должно быть, перед смертью они увидели самого дьявола. Понятия не имею, замешан ли тут Свавар, но проклятие прямо витает в воздухе. Осторожно ступая между телами, Холмс склонился над трупом. Лицо покойника было сведено судорогой в страшную гримасу. Перекошенный рот приоткрылся в неслышном вопле. Глаза почти выкатились из орбит и смотрели в низкое небо с таким ужасом, будто прямо перед ними распахнулись ворота в ад. Скрюченные пальцы впились в землю так, что погрузились в нее полностью. Второй труп отличался от первого лишь тем, что глаза его были крепко зажмурены, как если бы видеть происходящее сил уже не оставалось. Холмс удовлетворенно хмыкнул и, двигаясь боком, как краб, внимательно изучил ближайшие надгробия и могильные ограды. – Что скажешь, Холмс? – В глазах криминалиста горели охотничьи огоньки. – Пока лишь то, что эти люди погибли насильственной смертью, – меланхолично ответил из-под шарфа Шерлок. – Удивили! – нетерпеливо фыркнул Комаров, сутулясь еще больше и пряча руки в карманы пальто. – Два старых врага пристрелили друг друга, вот и весь сказ. – Сказка хороша, – подтвердил Холмс и нырнул под ограничительную ленту. – Сказ, Шерлок, это не сказка, – успел крикнуть ему вслед Ватсон. Но Холмс его не слушал. С азартом гончей, взявшей след, он обежал вокруг старинного склепа, с которого взирал печальный белокурый ангел. Перейдя на рысцу, Ватсон догнал Шерлока с другой стороны склепа. Тот, аккуратно держа за концы пальцами в резиновых перчатках найденную обгоревшую петарду, зачем-то понюхал ее и засунул в полиэтиленовый пакет. – Странные эти русские! До Нового года еще месяц, а они уже начали отмечать. Место выбрали на удивление неподходящее. – Ватсон окинул взглядом громадный обелиск с надписью «Верному другу на вечную память» и запечатленной в камне физиономией совершенно бандитского вида. – И пьют всякую гадость, – добавил он и указал глазами на брошенную, черную с оранжевым языком пламени на боку, жестяную банку под стеной склепа. Холмс не поленился и банку определить в отдельный пакет. Внимательно оглядываясь по сторонам, они вернулись на место преступления. – Антон, твое мнение? – подозвал Холмс ползающего на коленях около тел Гирдяева. – Отчего умерли эти два джентльмена? – Странная история. Навскидку, без вскрытия, могу сказать, что нанесенные пулевые ранения в итоге привели бы к смертельному исходу. Плюс переохлаждение и большая кровопотеря их неизбежно добили бы. Но умерли они не сразу… – Такие жуткие гримасы иногда вызываются судорогой лицевых мышц, возникающей вследствие воздействия некоторых специфических ядов! – ошеломленный догадкой, вдохновенно вмешался Ватсон. – Именно! О наличии яда говорит и отек слизистой рта и гортани, – поддержал его криминалист. – Однако следов насильственного введения яда я не обнаружил. Нет гематом на челюстях, зубы и губы не повреждены. Все выглядит так, как если бы они выпили яд по доброй воле. Но я не могу себе представить, зачем им было нужно устраивать убийство и самоубийство одновременно? – Устроили дуэль и устыдились, – насмешливо предположил Холмс. – Пуля и яд. Лед и пламень. Какие шекспировские страсти в российских северных широтах! – Ватсон восхищенно покрутил головой. – Боюсь, все гораздо прозаичнее, – спокойно остудил его пыл Холмс. – Яд – это план Б, придуманный убийцей. Уверен, что план В он тоже предусмотрел. – Минуточку! То есть дуэли не было? Было двойное убийство? – не поверил своим ушам Ватсон. – В чем же тогда состоял план А? – В том, что противники перестреляют друг друга, конечно! – Шерлок невозмутимо пожал плечами. – Но гарантий того, что это точно случится, у организатора этой встречи все-таки не было. Вдруг бы один из них промахнулся или рана оказалась поверхностной. Организатору было важно убедиться в их смерти, а ждать долго он не мог. Выстрелы и так наделали много шума и могли привлечь нежелательных свидетелей, несмотря на ранний час. Убийца решил добить их собственноручно и влил яд в рот уже ослабленным и не способным к сопротивлению жертвам. Но если бы что-то пошло не так, уверен, убийца бы просто обоих пристрелил, наплевав на шум. – Что вы насочиняли? Какой убийца? Никого здесь не было, кроме этих двоих! Л-л-любители… – с отвращением поморщился Комаров, подходя ближе. – Водкой паленой они траванулись. Тут на плите бутылка пустая стояла, видите метку? Бутылку эксперт изъял, уже увез в лабораторию. Зачем-то они встретились, кто уж теперь узнает зачем. Выпили. Белкин-то давно поддавал, еще когда в Комитете работал. Тихий неудачник был, штаны просиживал. Как он Дракона посадил, не представляю. Должно быть, судьба к Дракону задом повернулась, если его такой лузер взял. За всю службу одно громкое дело и было. Вот, значит, встретились они, может, помянули кого, или для разговору, или просто грелись. Потом – слово за слово – старая ненависть взяла свое. Устроили пальбу, и дело с концом. У меня такой Шекспир – через один выезд. Бытовуха в чистом виде. Налакаются дряни и давай за топоры хвататься. Ну или за стволы – у кого что под рукой окажется. Расследовать тут нечего, это всем ясно. Накрутили… План Б… – Скажите, майор… – начал было Холмс, оборачиваясь к нему. Ботинок Шерлока вдруг скользнул по земле, взметнув фонтан грязи. Не удержавшись на ногах, Холмс повалился на следователя, судорожно хватаясь за что подвернется. Подвернулись руки Комарова, которые тот инстинктивно вскинул, защищаясь от падающего на него длинного тела. – Пр-р-роклятие! – рявкнул Холмс. – Прошу прощения, неловок. Майор, буркнув что-то насчет тупых иностранцев, рывком освободил неуклюже вывернутые вверх ладонями руки. – Хотел спросить про след на пальце покойного Дракона, – оправившись от падения и приняв прежний невозмутимый вид, продолжил начатую фразу Холмс. – Похоже на след от кольца. Характерная намятая полоска, даже цвет кожи другой. Однако кольца нет. Не находили? – Мне делать нечего, только его пальцы рассматривать! – возмутился Комаров. – Не было никакого кольца. Дракон мог его потерять давным-давно. Или пропить. Из тюрьмы пару дней как вышел, денег нет, жрать надо – ну, продал… – Судя по деформации кожи, кольцо носили много лет, не снимая. Вряд ли у отсидевшего вора было что-то ценное, да и в тюрьме бы драгоценности ему носить не разрешили. Так, какая-нибудь дешевка, на нее еды не купишь, – задумчиво вмешался Гирдяев. – И сняли кольцо совсем недавно. Даже не сняли, а сорвали. На суставе пальца содрана полоска кожи. Но что странно – ранка не кровоточила, как если бы кольцо сорвали… с трупа, например… – Кому понадобилось дешевое кольцо с трупа? – Ватсон недоуменно пожал плечами. – Тому, кто пошел на двойное убийство и не нашел того, что искал. А он очень старался! – мрачно усмехнулся Холмс. – Это жест отчаяния и злости. И жадности, конечно, ведь из-за нее все и началось. Преступник схватил хоть что-то. Просто не смог удержаться, чесались руки. – Хочешь сказать, ты уже во всем разобрался? – изумился Ватсон. – Здесь все на поверхности. Могли бы решить задачку, не отходя от камина. Но проклятие кольца стоило того, чтобы прокатиться. – Послушайте, – не выдержав, перебил майор, ежась и запихивая руки поглубже в карманы. – Давайте уже заканчивать этот балаган. День короткий, скоро начнет смеркаться. – Мы стремительно приближаемся к последнему акту, – как ни в чем не бывало заверил его Холмс. – Давайте пофантазируем. Итак, ранним утром два человека оказались на кладбище около могилы Пашки Рогатого. Прощу прощения, Сохатого. Это известные нам следователь Белкин и уголовник Нестеров по кличке Дракон. Последние десять лет Дракон провел на тюремных нарах, храня тайну украденного им кольца. Все эти годы следователь надеялся раскрыть его секрет. Возможно, его самого манила проклятая драгоценность или же он хотел раскрыть личность заказчика этой кражи. Который, кстати, оказался весьма терпелив. Так или иначе, внезапно следователь получает информацию о том, что Дракон вот-вот раскроет свой тайник. Источник был надежным, иначе такой матерый сыскарь не поддался бы на провокацию. Он явился с твердым намерением получить кольцо и к встрече был готов – у него было с собой оружие. С другой стороны, Дракон, отсидевший по милости Белкина такой срок, тоже имел, что ему сказать. Для лучшего усвоения сказанного он прихватил с собой ствол. Два заклятых врага встретились лицом к лицу. Холмс огляделся, словно примериваясь, и одним прыжком перемахнул через могильную плиту. – Допустим, вы и вы. – Шерлок поманил глазеющих на него полицейских и поставил их друг напротив друга. – Как будто вы стреляете. Давайте, протяните руки и выставьте перед собою воображаемые пистолеты. Полицейские, как послушные актеры, нацелились друг на друга. – Представьте: непроглядная тьма, раннее холодное ноябрьское утро, сыпется мелкий снег. Зловещие памятники вокруг, и лишь вдалеке блики фонарей, не способные осветить происходящее. Вы люто ненавидите друг друга, вы ждали этого момента десять долгих лет, и нервы ваши напряжены до предела.