Через миг услышала: — Есть хочешь? Желудок сжался, транслируя однозначное «да». Мы спустились на несколько этажей, прошли маршрутом, за которым я не следила, и оказались в небольшой столовой. Это удивило — ведь мы находились в элитном фешенебельном комплексе, и факт существования здесь чего-то, кроме дорогущих ресторанов, немного не укладывался в голове. Впрочем, ощущение диссонанса посетило лишь меня, а Крам держался уверенно и вольготно. Он указал на большой стол у окна, сам отправился к прилавку, крикнув на ходу: — Эй! Есть кто-нибудь? Там было пусто, однако служащая появилась почти сразу. Пока она озвучивала парню немногочисленное меню, я добралась до указанного стола и замерла в нерешительности. Внизу, за сплошным витринным окном, простирался город, а я никогда так высоко не забиралась. Это было восхитительно и одновременно пугающе, а ещё у меня немного закружилась голова. — Лирайн? — окликнул Крам. Пришлось выйти из ступора и, усевшись на ближайший стул, уставиться на парня. Сам «похититель» выбрал место напротив, а потом поинтересовался: — Ты как? Я не ответила, задала встречный вопрос: — Что со мною будет? — Не убьют, — хмыкнув, отозвался этот «остряк». Я недобро прищурилась, а он… — Лирайн, я не знаю. Могу лишь предполагать, но какой смысл строить теории? Потерпи немного, и тебе всё скажут. Но не думаю, что тебя ждёт что-то ужасное. Мы не звери, а наоборот — охотники на зверей. Глубоко вздохнув, я уточнила: — Вы — охотники на демонов? — Да, верно, — ответил собеседник. Я вздохнула ещё раз и задала другой вопрос: — Но охотниками становятся не все? В смысле человек с улицы для этого дела не подойдёт? Крам мимолётно улыбнулся, и мне подумалось — сейчас снова станет юлить, тем неожиданнее было услышать: — Разумеется, не подойдёт. Для охоты на демонов нужны определённые качества, и у простых смертных таких качеств не бывает. Прозвучало несколько надменно, и я поморщилась, однако Крам не заметил. Отвлёкся на женщину в белоснежном переднике, которая как раз позвала, сообщая о готовности заказа. Брюнет поднялся, чтобы забрать наполненный поднос. Через полминуты передо мной оказалась небольшая порция супа, салат и поистине гигантская тарелка с горячим. — Это столовая для опергрупп и групп патрулирования, — видя мои округлённые глаза, пояснил Крам. — Диетического питания тут нет. Моё удивление никуда не делось, а любопытство всё-таки отступило — просто салат, съеденный в Кросторне, давно переварился. В результате я вооружилась приборами и от расспросов отвлеклась, Крам к разговорам тоже пока не стремился. Лишь когда тарелки опустели и настала очередь кофе, парень продолжил. — Мы отличаемся от обычных людей, — сказал он. — Главное наше отличие — мы умеем видеть демонов и умеем им противостоять. Демоны не маскируют внешность, но обыватели не замечают ни чешуи, ни шипов, ни других атрибутов. Для них демон выглядит как такой же человек, и более того — как человек, наделённый особенной харизмой. Для них он сродни… ну, не знаю, какой-то суперзвезде. Сразу вспомнились реакции Рики — именно так подруга на демона и смотрела. Причём раньше за ней подобных повадок не замечалось, в плане парней Рика всегда вела себя довольно трезво, а тут словно разум застлал туман. — Конечно, застлал, — едва я озвучила это наблюдение, сказал Крам. — Обычное дело. Обычное воздействие демона на жертву и типичный отклик. — Но Рика хотела уйти с ним, — выдала новую подробность я. — Добровольно! — А ты шла с ним не добровольно? — хмыкнул парень. И уже без иронии: — Демоны достаточно умны, они понимают, что не стоит привлекать лишнее внимание, поэтому и стремятся воздействовать мягко. Понимают, что очаровать жертву и утащить в какой-нибудь укромный уголок проще, чем расправляться с ней на глазах у всех. Их магнетизм не действует только на нас, на охотников, и это ещё одно отличие от простых смертных. Мы не поддаёмся. У нас иммунитет. — Да откуда они вообще взялись?! — не выдержала я. — Не взялись, а берутся, — поправил Крам. — Они приходят из параллельной реальности. Через хаотичные порталы. Я поперхнулась, просто с существованием демонов уже смирилась, а слова про параллельную реальность слегка выбили из колеи. Несколько секунд я глядела шокированно, а потом уточнила: — Что значит «хаотичные»? Крам ответил: — Порталы возникают в различных местах, без какой-либо системы, и просчитать, где откроется следующий, невозможно. Единственная закономерность — это всегда мегаполис, место огромной концентрации людей. Теперь вспомнился Чиртинс с его низкоэтажной застройкой, и стало ясно, что ощущение безопасности не мерещилось. Впрочем, озвучивать этот момент я не стала и задала новый вопрос: — Как давно это происходит? — Давно, — улыбнулся собеседник. — Демоны приходят в наш мир на протяжении нескольких тысяч лет. Я помотала головой в надежде, что вся эта дикая информация хоть как-то уляжется, и поняла, что продолжить допрос Крама не готова. Единственное, о чём не могла не спросить: — А почему все так удивились моему появлению? Что в нём особенного? Парень отпил кофе и глянул так, что стало ясно — а вот на это отвечать не хочет. Тем не менее в наступившей тишине прозвучало: — Особенность в том, что охотники не приходят со стороны, и мы не понимаем, откуда ты взялась. Я сделала удивлённое лицо — тоже не понимаю. Что он пытается сказать? — На заре времён, когда наше сообщество только начинало формироваться, охотники рождались среди обычных людей, но с тех пор всё изменилось. За последние несколько веков нет ни одного случая, чтобы охотник родился вне сообщества, и тут ты. Снова не очень-то поняла, а Крам продолжил: — Можно предположить, что твои родители из наших, но у нас не принято отказываться от детей, они появляются слишком редко. Случаев потери или кражи младенцев в последние два десятилетия тоже не зафиксировано, поэтому мы понятия не имеем, что о тебе думать. — Собеседник даже руками развёл. Я кивнула, принимая ответ, и уткнулась в чашку с кофе. Слова о моём рождении задели, однако развивать тему я не желала. Несколько минут мы сидели молча. «Похититель» пил кофе, а я таращилась на распростёртый внизу город — на прямоугольники зданий, ниточки улиц и дорог. Очень хотелось спросить, когда же меня вернут в Кросторн, но я молчала. Тут всё было ясно. Разумеется, не раньше, чем определятся, как именно со мною быть. А потом тишина отступила, в столовую ввалилась многочисленная компания, состоящая из парней и нескольких девушек. Я сперва решила, что парни те же, с кем уже виделись у лифта, но, приглядевшись, поняла — нет. Ещё секунда, короткий взгляд, и сердце застучало в три раза быстрее — одного из вошедших я узнала, видела его в компании красноволосого той ночью. За минувшие годы парень почти не изменился, остался таким же худым и по-прежнему напоминал подростка. — Эй, это наш стол! — воскликнул кто-то и от мыслей отвлёк. — Да неужели? — отозвался Крам. Возмущение прибывших было шутливым, ответ моего спутника серьёзностью тоже не отличался, тем не менее я попыталась встать, дабы освободить территорию, но тут же услышала: — Сиди. — Сиди-сиди! — поддержал Крама парень, подошедший к столу. — Девушек мы не выгоняем. Если что, то подвинется он. Незнакомец, наделённый бледно-голубыми глазами и копной пшеничных волос, кивнул на Крама, а тот показательно оскалился, намекая, что бетонный столб подвинуть проще. Только второй от этой пантомимы отмахнулся — плюхнулся на стул и уставился на меня. Остальные в перепалке не участвовали, они притормозили у прилавка и принялись выбирать блюда. «Подросток» остановился там же, и я, не выдержав, вновь скосила взгляд, чтобы тут же услышать: — Лирайн? — Это «похититель» окликнул. Второй тоже заметил. — Кого рассматривает девушка? — с любопытством вопросил он и, повернувшись, уставился на толпу соратников. — Никого, — зачем-то солгала я. — Просто интересно. — Да ладно. — Блондин подмигнул. — Не стесняйся. Все девчонки в восторге от охотников, и это нормально! — Нибс, отстань от неё, — вступился Крам. — Ей пока не до этого. Нибс не растерялся… — «Пока» — ключевое слово, — вальяжно потянувшись и хрустнув шеей, заявил он.