— А появление демона здесь, в Кросторне? Что говорят об этом? Иста снова шумно вздохнула… — Никто не знает, есть только версии. Главная из них — тот демон сумел учуять большое скопление охотников в стадии становления, вот и объявился. Я нахмурилась. Собственный опыт, как и всё слышанное, указывал на то, что демоны разумны. А такой поступок интеллектом не блистал — зачем тащиться в Кросторн из Сити, если уже сыт и точно знаешь, что на тебя ведётся охота? — Демоны приходят через хаотичные порталы, — сказала пухленькая. — А что, если портал открылся не в Сити, а здесь? — Такую версию тоже рассматривают, но подтверждений пока нет. — Какими должны быть подтверждения? — поинтересовалась я. Иста ответила: — Демон выпил Ривса уже после встречи с вами, но Крам утверждает, что демон был сытым. Следовательно, должен быть ещё один труп, человеческий. Но его нет, а в Сити трупов полно. По коже побежали мурашки страха, и лично мне продолжать разговор расхотелось. Однако любопытство оказалось сильнее, и я задала ещё один вопрос: — Ты сказала «версии», но ведь есть что-то, что вы знаете наверняка. Откуда? Нет, в самом деле. Откуда охотникам знать, что в параллельной реальности, где обитают монстры, есть хранилища силы? А про то, что демоны стремятся выпить того, кто обладает недостающими для них качествами, откуда знать? Вновь повисла пауза, и я уже решила, что девчонки не ответят, но Иста всё же сказала: — Большая часть наших знаний досталась от Оракула. — А меньшая? Блондинка слабо улыбнулась, будто поощряя мою настырность. — От пленённых демонов. — Что? — У меня даже глаза расширились. — Иногда их удаётся взять живыми, — встряла рыженькая Феста. — Но это огромная редкость и удача. К тому же без подпитки своего мира демоны быстро умирают, и все допросы сильно ограничены по времени. Я замерла, переваривая сказанное. Взять живыми? А почему за словом «допрос» мерещится слово «пытка»? Впрочем, жалости к серокожим я не испытала, неприязни к охотникам — тоже. Зато в памяти всплыла золотистая чешуя и алые, лишенные белков глаза. — А Оракул… она вообще кто? Девчонки переглянулись и дружно вздохнули, а заговорила на сей раз пухленькая, Тариса: — Оракул относится к другому виду, который не приветствует вылазки в наш мир и считает, что мы достойны шанса на выживание. Если учесть, что население планеты — несколько миллиардов, а демоны появляются редко и убивают не так уж много, то выживание — громко сказано. Или нет? Или я чего-то не поняла? Этот вопрос я озвучила очень осторожно, стараясь быть максимально корректной, и… всё-таки не удивилась, увидев на лицах девчонок некоторое отторжение. Ведь я в какой-то степени наехала на их Оракула. Спокойнее всех отреагировала Иста, она же и взялась объяснить: — Визит в наш мир — награда, и она достаётся самым лучшим. А напитавшись жизненной энергией и эмоциональной памятью, демоны становятся ещё сильнее. Теперь представь, что случится, если и без того сильные монстры будут становиться сильнее раз за разом. Если все они будут снова и снова возвращаться. Я представить не смогла — вариантов было слишком много. — Чем сильнее демон, тем больше жизненной силы он поглощает, — пояснила блондинка. — И тогда речь пойдёт не о единицах, а о множестве смертей. — Но этого тоже недостаточно для истребления, — аккуратно заметила я. Иста кивнула. — Зато демоны, достигшие определённого уровня, могут управлять порталами. Вот теперь я вздрогнула… — Они могут «ловить» природные хаотичные порталы, — продолжила Иста. — Перемещать их в пространстве, удерживать, расширять. — Расширять? То есть через портал сможет пройти не один монстр, а несколько? — выдохнула я, помедлив. Собеседница безрадостно улыбнулась и потянулась к кофе. Потом сказала: — Всё верно. Но это не самое страшное. Накопив достаточное количество силы, они смогут открыть постоянный портал, и тогда в наш мир придут не только лучшие, а вообще все… Что случится, если придут «все», было более чем понятно, и теперь я содрогнулась. Заодно поняла: миссия охотников не в том, чтобы предотвращать убийства простых людей, и даже не в том, чтобы за эти убийства мстить. — Но поймать удаётся не всех? — это был не вопрос. Утверждение. Собеседницы слаженно кивнули. А я продолжила: — И о приходе каких-то демонов вы знаете заранее? — Не «вы», а «мы», — тепло улыбнувшись, поправила Иста. — Не заранее, а постфактум. Периодически Оракулу удаётся почувствовать, что совершен переход, иногда она даже способна определить квадрат. Но чаще чувствует присутствие демона уже после того, как тот насытился. — Что происходит дальше? — подтолкнула я, не удержавшись. — Каждую ночь Сити патрулирует несколько групп охотников, и им сообщают о проникновении. Если известен квадрат, то охотники направляются сразу туда, если нет — катаются по городу и ищут. Мы ведь тоже чувствуем демонов, просто не так хорошо и не на таком расстоянии, как Оракул. А демоны чувствуют нас, мысленно выдохнула я и в который раз попыталась сбросить ощущение липкого страха. Не вышло. — И если демон уходит… Иста пожала плечами. — Значит, он уходит, и нам остаётся верить, что в следующий раз мы его убьём. Я замолчала и уткнулась в чашку с кофе. Потом, повинуясь общему примеру, дожевала оставшийся на тарелке салат. Настроение, и без того нерадостное, ухудшилось. Просто вспомнилась та четвёрка, которая напала на нас с Вилинией — ведь двое из них ушли и, значит, могут вернуться. Впрочем, с чего я взяла, что в случае возвращения они наткнутся именно на меня? И откуда это неадекватное ощущение, что меня вообще помнят? Финальный глоток кофе, и я встала. Сегодня первой парой была экономика и, учитывая субботнюю стычку с преподшей, очень не хотелось опоздать. — Лирайн? — вопросительно позвала Феста. — У тебя такое лицо, будто отправляешься на каторгу. Я криво улыбнулась и кивнула. — Проблемы с учёбой? — догадалась Руф. — Тут другая учебная программа, — я поморщилась, — и новый коллектив. Трудно вливаться. — Ты скажи чем, — встряла рыженькая, — а мы поможем. Невольно улыбнулась — предложение помощи от Фесты я помнила, но помогать было всё-таки рано. Для начала нужно самой попробовать. Хотя бы учебник почитать, а времени и сил на это пока не было. В смысле до сего момента я их не находила. Понимая, что ситуацию нужно исправлять, я отнесла поднос и отправилась к аудитории. По пути поймала пару неоднозначных взглядов от охотников, только значения не придала. А очутившись среди новых сокурсников, войдя в учебный класс и усевшись за стол, заметно вздрогнула. Просто рядом прозвучало: — Привет. Как поживаешь, Лирайн? Глава 8 Вилли не подкрадывалась, но всё равно застигла врасплох. Стояла в полушаге от моего стола и «мило» улыбалась. Я наблюдала эту улыбку на протяжении трёх последних лет и точно знала — ничего хорошего она не предвещает. Однако здесь и сейчас очень хотелось верить, что Вилли улыбается так по привычке и что бывшая подруга не нападёт. — Знаешь, а я удивлена, — добившись моего внимания, продолжила девушка. — Не думала, что снова встретимся. Я тоже не думала и, более того, встречаться не хотела. Полагаю, для Вилинии эта моя позиция секретом не являлась, поэтому отвечать я не стала. А собеседница новую «милую» улыбку изобразила и, опершись рукой о мой стол, добавила: